Nowy dokument powraca do jednej z najbardziej polaryzujących i złożonych sag prawnych z udziałem celebrytów ostatnich lat, przedstawiając sprawę Jussiego Smolletta nie jako zamknięty rozdział, ale jako otwarte pytanie. Film, zatytułowany Jussie Smollett: Winny czy niewinny?, analizuje incydent z 2019 roku, w którym były aktor serialu Imperium zgłosił, że padł ofiarą rasistowskiego i homofobicznego ataku – zdarzenia, które śledczy później uznali za mistyfikację zaaranżowaną przez samego Smolletta. Dokument buduje swoją narrację wokół centralnej niejednoznaczności sprawy, zapraszając widzów do rozważenia sprzecznych relacji i samodzielnego zdecydowania o naturze prawdy.
Historia sprzecznych prawd
90-minutowy film konstruuje swoją narrację poprzez wielowątkowe podejście, splatając ze sobą sprzeczne zeznania kluczowych postaci zaangażowanych w sprawę. Obejmuje to bezpośrednie wywiady z prowadzącymi dochodzenie policjantami, prawnikami obu stron batalii sądowej oraz dziennikarzami, którzy relacjonowali sprawę na bieżąco. Kluczowy dla dokumentu jest udział Jussiego Smolletta, który po raz pierwszy w tego typu produkcji przedstawia własną wersję wydarzeń przed kamerą.
W swoich ramach dokument prezentuje materiał, który Smollett opisał jako wcześniej niepublikowane nagranie z incydentu w 2019 roku. Materiał ten, który według jego zwolenników potwierdza jego wersję wydarzeń, został rzekomo uzyskany przez dziennikarzy śledczych na mocy ustawy o wolności informacji. Smollett stwierdził, że nagranie zostało pozyskane przez jego zespół prawny zbyt późno, by mogło zostać włączone jako dowód w jego procesie w 2021 roku. Film zestawia te dowody z relacjami organów ścigania i ustaloną chronologią wydarzeń, tworząc strukturę narracyjną, która konfrontuje twierdzenia Smolletta o niewinności z ustaleniami oficjalnego śledztwa. Reżyser Gagan Rehill oświadczył, że chciał, aby film zgłębił szczególny moment kulturowy w 2019 roku, kiedy społeczeństwo stawało się coraz bardziej spolaryzowane i podzielone w kwestii wspólnej rzeczywistości, dążąc do zrównoważenia konkurencyjnych narracji poprzez zeznania kluczowych graczy.
Powrót do incydentu w Chicago w 2019 roku
Dokument przedstawia chronologię wydarzeń, które rozegrały się w styczniu 2019 roku. Incydent poprzedził list z pogróżkami wysłany do studia w Chicago, gdzie kręcono Imperium, zawierający biały proszek, później zidentyfikowany jako Tylenol. Policja później zarzuciła, że Smollett sam wysłał do siebie list, po tym jak nie udało mu się wzbudzić pożądanego zainteresowania. Kilka dni później Smollett zgłosił policji w Chicago, że został zaatakowany w dzielnicy Streeterville. Zeznał, że dwaj napastnicy wykrzykiwali rasistowskie i homofobiczne obelgi, oblali go wybielaczem i założyli mu pętlę na szyję, krzycząc przy tym hasło polityczne. Początkowe śledztwo i publiczne oburzenie szybko ustąpiły miejsca innej historii. W ciągu kilku tygodni Departament Policji w Chicago oskarżył Smolletta o zapłacenie dwóm braciom, Abimboli i Olabinjo Osundairo, 3500 dolarów za upozorowanie ataku. Śledczy poinformowali, że dokumentacja finansowa i nagrania z monitoringu pokazały, jak bracia kupują linę, kominiarki i czerwoną czapkę użyte podczas incydentu.
Doprowadziło to do długotrwałej i zawiłej batalii prawnej. Smollett został początkowo oskarżony o 16 przestępstw za złożenie fałszywego zawiadomienia, ale zarzuty te zostały nagle wycofane przez prokuraturę hrabstwa Cook w marcu 2019 roku. Po publicznej krytyce tej decyzji, powołano specjalnego prokuratora do ponownego zbadania sprawy. Doprowadziło to do nowego aktu oskarżenia obejmującego sześć zarzutów w 2020 roku. W grudniu 2021 roku ława przysięgłych uznała Smolletta winnym pięciu z tych zarzutów dotyczących zakłócania porządku publicznego. Został skazany na 150 dni więzienia, 30 miesięcy nadzoru kuratorskiego oraz nakazano mu zapłatę 120 106 dolarów odszkodowania na rzecz miasta i grzywny w wysokości 25 000 dolarów. Został zwolniony po sześciu dniach w oczekiwaniu na apelację. W ostatecznym zwrocie prawnym w listopadzie 2024 roku, Sąd Najwyższy stanu Illinois uchylił wyrok, orzekając, że drugie postępowanie naruszyło prawa procesowe Smolletta w oparciu o pierwotną umowę o nieściganie. Decyzja sądu nie odnosiła się do stanu faktycznego sprawy. Osobny pozew cywilny złożony przez miasto Chicago w celu odzyskania kosztów śledztwa został rozstrzygnięty w maju 2025 roku poprzez darowizny charytatywne dokonane przez Smolletta.
Od twórców wiralowych historii o oszustwach
Film jest produkcją Netflixa zrealizowaną przez brytyjską firmę Raw, znaną z produkcji innych popularnych dokumentów kryminalnych dla serwisu streamingowego, w tym Oszust z Tindera i Oszustwo na koty. Dokument wyreżyserował Gagan Rehill, który był również reżyserem serialu dokumentalnego Netflixa Ashley Madison: Seks, kłamstwa i skandal. Producentami wykonawczymi projektu są Tom Sheahan i Tim Wardle. Doświadczenie zespołu produkcyjnego w historiach skupiających się na współczesnych oszustwach, manipulacji medialnej i skandalach napędzanych przez internet wpływa na styl narracyjny dokumentu, który koncentruje się na postaciach i sprzecznych psychologiach leżących u podstaw historii.
Poprzez zebranie kluczowych uczestników i przedstawienie ich rozbieżnych relacji, dokument ma na celu zapewnienie kompleksowego przeglądu incydentu i jego następstw. Przedstawia dowody zaprezentowane zarówno przez prokuraturę, jak i obronę, pozostawiając widzom zadanie poruszania się po zawiłych szczegółach i wyciągnięcia własnych wniosków.
90-minutowy dokument, Jussie Smollett: Winny czy niewinny?, miał premierę na platformie Netflix 22 sierpnia 2025 roku.
