Homo erectus był w mniejszości 1 do 10 wobec krewniaka o wielkich zębach 2 mln lat temu

Fragment czaszki dorosłego osobnika, wydobyty z jaskini na północ od Johannesburga, potwierdza, że Homo erectus — pierwszy gatunek człowieka, który zdaniem większości badaczy należy już do naszego rodzaju — żył w Afryce Południowej już 2 mln lat temu. Skamieniałość skatalogowana jako DNH 127 jest pierwszym dorosłym przedstawicielem tego gatunku znalezionym w Drimolen i jest o około 200 tys. lat starsza niż dorosłe skamieniałości Homo erectus odkryte gdziekolwiek indziej.

Zaskakujące jest to, w jakim towarzystwie się znalazła. Spośród 18 skamieniałości homininów opisanych w nowym badaniu 14 należy do Paranthropus robustus, krewnego o masywnych szczękach i mózgu wielkości mózgu szympansa. Tylko jedna należy do Homo erectus. Linia powszechnie uznawana za prowadzącą do nas samych była w tej jaskini mniej liczna w stosunku przekraczającym dziesięć do jednego.

To istotne, ponieważ początkowy rozdział historii Homo erectus wciąż napisany jest na podstawie strzępów dowodów. Dotychczas argumenty za obecnością tego gatunku w Drimolen opierały się na czaszce jednego małego dziecka znalezionej w tym samym miejscu. Dziecięce czaszki nie mają wielu cech osobników dorosłych, dlatego samo dziecko nie mogło pokazać, jak wyglądał dorosły Homo erectus tak wcześnie w dziejach gatunku. Fragment czaszki dorosłego osobnika wypełnia tę lukę.

„Homo erectus jest pierwszym gatunkiem hominina, który badacze szeroko uznają za należący do naszego rodzaju Homo i który prawdopodobnie jest naszym bezpośrednim przodkiem” — powiedział Jesse Martin, archeolog z La Trobe University, który kierował pracami.

Prosty szew i niewielki guzek za uchem

DNH 127 zachował fragmenty trzech kości z prawej strony głowy: część kości skroniowej wokół ucha, fragment kości ciemieniowej po boku czaszki oraz część kości potylicznej z tyłu. Wszystkie trzy łączą się w pobliżu asterionu, punktu, w którym kości te schodzą się za uchem.

Dwie cechy wykluczają Paranthropus. Szew w miejscu połączenia kości skroniowej i ciemieniowej biegnie prosto, co jest cechą typową dla Homo erectus. Ponadto wyrostek sutkowaty — kostny guzek za uchem, do którego przyczepiają się mięśnie szyi — jest zbyt mały jak na gatunek robustus o wielkich szczękach.

Zespół z La Trobe University, współpracujący z kolegami z University of Johannesburg, University of the Witwatersrand oraz Washington University in St. Louis, przeanalizował 18 wcześniej nieopisanych skamieniałości homininów z Drimolen Main Quarry. Większość to niewielkie fragmenty szczęk, zębów i czaszek — materiał, który często pozostaje nieopublikowany w zbiorach, ponieważ żaden pojedynczy okaz nie wygląda spektakularnie. Odczytane łącznie pokazują, kto zamieszkiwał to stanowisko i jak zmieniał się jeden z gatunków.

Wiek wynika z osadów jaskiniowych, a nie z samej kości. Wcześniejsze badania w Drimolen łączyły trzy niezależne metody: datowanie uranowo-ołowiowe nacieków, uranowo-seryjny elektronowy rezonans spinowy skamieniałych zębów oraz paleomagnetyzm, który odczytuje zapis odwróceń ziemskiego pola magnetycznego utrwalony w osadzie. Łącznie umieszczają one główny osad kamieniołomu między około 2,04 a 1,95 mln lat temu.

Starszy niż Dmanisi, a robustus szybko ewoluował

Dla porównania: dorosłe czaszki Homo erectus z Dmanisi w Gruzji, stanowiska, które wykazało, że wczesne formy człowieka opuściły już Afrykę, mają około 1,8 mln lat. Turkana Boy, najpełniejszy wczesny szkielet tego gatunku, znaleziony w Kenii, ma około 1,5 mln lat. DNH 127 wyprzedza dorosłe okazy z Dmanisi o około 200 tys. lat, co umieszcza Homo erectus na południowym krańcu Afryki blisko początku znanego zapisu jego dziejów.

Skamieniałości Paranthropus opowiadają drugą historię. W ciągu około 200 tys. lat, między Drimolen a młodszym stanowiskiem Swartkrans, datowanym na około 1,8 mln lat temu, Paranthropus robustus wykształcił większe zęby i silniejsze mięśnie żucia. Badacze wiążą tę zmianę z presją klimatyczną sprzyjającą spożywaniu twardszego pokarmu. Populację z Drimolen sklasyfikowano jako odrębny podgatunek, Paranthropus robustus ukusa.

Homo erectus zmierzał w przeciwnym kierunku — ku większemu mózgowi i mniejszym trzonowcom, co często wiąże się ze spożywaniem większej ilości mięsa. Dwie strategie dzieliły jeden krajobraz.

„Chociaż wiemy, że Homo erectus i linia prowadząca do nas samych okazały się ostatecznie sukcesem, 2 mln lat temu P. robustus przewyższał liczebnie Homo erectus w Drimolen w stosunku większym niż 10 do jednego” — powiedział Martin.

Paranthropus wymarł około miliona lat temu. Homo erectus rozprzestrzenił się po Afryce i Azji, a na Jawie przetrwał do niewiele ponad 100 tys. lat temu.

Czego nie może rozstrzygnąć jeden fragment czaszki

DNH 127 to fragment, a nie czaszka. Jego identyfikacja opiera się na dwóch cechach anatomicznych, a niekompletne czaszki prowokują spory o to, które cechy mają wartość diagnostyczną. Drimolen nadal nie ma kompletnej dorosłej czaszki Homo erectus, dlatego twarz, wielkość mózgu i szczęka najwcześniejszych dorosłych osobników z południowej Afryki pozostają nieznane.

Stosunek dziesięć do jednego jest liczbą skamieniałości z jednej jaskini, a nie spisem populacji. To, co trafia do jaskini, zależy od drapieżników, od sposobu, w jaki ciała i kości zostały tam naniesione, oraz od tego, które kości przetrwały, więc proporcja może częściowo odzwierciedlać sposób powstania stanowiska, a nie liczbę przedstawicieli każdego gatunku żyjących w pobliżu.

Wartość „o 200 tys. lat starszy” zależy również od tego, które skamieniałości zostaną uwzględnione. Fragment czaszki z Koobi Fora w Kenii, datowany na blisko 1,9 mln lat, został przez część badaczy przypisany do Homo erectus, ale ta klasyfikacja jest kwestionowana. Co najmniej jedna duża szczęka z Drimolen, znana jako DNH 6, pochodziła z hałdy górniczego rumoszu, dlatego jej wiek jest niepewny.

Najczęstsze pytania o Homo erectus w Drimolen

Kiedy po raz pierwszy pojawił się Homo erectus?

Najstarsze skamieniałości przypisywane Homo erectus mają około 2 mln lat. Drimolen w Afryce Południowej posiada obecnie zarówno dziecko, jak i dorosłego osobnika tego gatunku z tego okresu, podczas gdy powszechnie akceptowane znaleziska z Afryki Wschodniej są nieco młodsze. Gatunek przetrwał do około 110 tys. lat temu na indonezyjskiej wyspie Jawa.

Czy Homo erectus jest bezpośrednim przodkiem współczesnych ludzi?

Większość badaczy umieszcza Homo erectus w naszym rodzaju i uznaje go za prawdopodobnego przodka późniejszych ludzi, w tym Homo sapiens. Dokładny układ rozgałęzień między Homo erectus, późniejszymi gatunkami a naszą własną linią wciąż jest przedmiotem dyskusji.

Czym był Paranthropus robustus?

Paranthropus robustus był homininem żyjącym w południowej Afryce od około 2 mln do około 1 mln lat temu. Miał ogromne trzonowce, potężne mięśnie żucia i mózg wielkości mózgu szympansa. Był krewnym, nie przodkiem, a jego linia nie pozostawiła potomków.

Gdzie znajduje się Drimolen?

Drimolen to stanowisko jaskiniowe położone około 40 kilometrów na północ od Johannesburga, na terenie wpisanego na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO obszaru Cradle of Humankind, około 6 kilometrów od Sterkfontein. Wykopaliska przyniosły tam ponad 100 skamieniałości homininów.

Brakującym elementem jest pełna czaszka dorosłego osobnika

Wykopaliska w Drimolen rozpoczęły się w 1992 roku, a 18 skamieniałości objętych tym badaniem wydobyto między tamtym momentem a 2019 rokiem. Czaszkę małego dziecka, DNH 134, znaleziono w 2015 roku i opisano w 2020 roku, gdy zespół po raz pierwszy argumentował, że Homo erectus, Paranthropus i Australopithecus współwystępowały w Afryce Południowej około 2 mln lat temu. Nowy fragment czaszki dorosłego osobnika, opublikowany pod koniec września w Annals of Human Biology, zmienia to twierdzenie z opartego na jednym dziecku w obraz populacji.

Rozstrzygającym sprawdzianem będzie bardziej kompletna czaszka dorosłego osobnika z tego samego osadu, z twarzą i mierzalną mózgoczaszką. Dopóki taka się nie pojawi, najwcześniejszy dorosły Homo erectus w południowej Afryce pozostanie bokiem głowy i prostym szwem.

Źródło: Martin et al., „New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa,” Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

Tagi: archeologia, ewolucja człowieka, Homo erectus, Cradle of Humankind, Drimolen, La Trobe University