Lee Jung-jae: gwiazda koreańska, która istniała długo przed Squid Game

Lee Jung-jae

Photo: Rene "Ralph" Min / CC0, via Wikimedia Commons

Urodzony	15 grudnia 1972 Jung District, Seoul, South Korea
Zawód	Aktor, reżyser filmowy
Znany z	Razem z bogami: Dwa światy, Razem z bogami: Ostatnie 49 dni, Squid Game: Na planie sezonu 2
Nagrody	Emmy · SAG Award · Blue Dragon Film Award, Best Actor (1999) · Geumgwan Order of Cultural Merit, South Korea (2022)

Gdy serial zamienia swojego głównego aktora w globalny fenomen z dnia na dzień, zagrożenie jest przewidywalne: rola, która przyniosła sławę, przestaje być rolą i staje się sufitem. Lee Jung-jae spędził lata po eksplozji Squid Game robiąc coś świadomego, by temu zapobiec — zadebiutował jako reżyser, wziął anglojęzyczną rolę w Star Wars, wrócił do komedii romantycznej po latach nieobecności. Jakby chciał przypomnieć każdemu, kto uważnie obserwował, że sufit, który mu przypisano, nie był tym, w którym zamierzał mieszkać.

Urodził się 15 grudnia 1972 roku w dzielnicy Jung w Seulu i trafił do branży rozrywkowej przez modeling, zanim zadebiutował jako aktor w 1993 roku. Serial Sandglass (모래시계, 1995) uczynił go narodowym fenomenem — nie dlatego, że jego rola była największa, ale ze względu na to, co robił, kiedy nią nie była: sceny, w których był po prostu obecny, obserwował, a kamera nie mogła od niego oderwać wzroku.

Jego kariera filmowa nabrała kształtu trzy lata później. Namiętność (정사, 1998) dała mu pierwszą dorosłą, moralnie niejednoznaczną rolę. Rok później film Miasto wschodzącego słońca (태양은 없다) przyniósł mu nagrodę Blue Dragon dla Najlepszego Aktora — najważniejsze wyróżnienie koreańskiej kinematografii — przed trzydziestymi urodzinami. Lee był w tym momencie dokładnie tam, gdzie wskazywała jego trajektoria.

Lata między 2000 a 2011 przyniosły zróżnicowane wyniki: sukcesy komercyjne — Oh! Brothers (2003) przyciągnął ponad trzy miliony widzów —, powroty do telewizji, które rozczarowały pod względem oglądalności, i poczucie, że kariera zdefiniowana tak wcześnie może się skostnieć. Odrodzenie przyszło w zwartym bloku na początku lat 2010. Złodzieje (도둑들, 2012) — jeden z najchętniej oglądanych filmów koreańskich w historii — przypomniał publiczności, co Lee potrafi w filmie ensemble. Nowy Świat (신세계, 2013) poszedł dalej: umieścił go w centrum gęstego, moralnie nasyconego thrillera kryminalnego, gdzie grał policjanta pod przykryciem, który stopniowo traci poczucie, po której stronie naprawdę stoi. Assassination (암살, 2015) dodał ciężar historyczny do komercyjnej ambicji.

Odczytanie Lee Jung-jae, które utrwaliło się w tym okresie, było retrospektywnie zbyt uproszczone. Branża ustanowiła go jako ucieleśnienie pewnej koreańskiej męskiej powagi — opanowanego, poważnego, niezawodnego — i nauczyła się go odpowiednio obsadzać. To, co ta interpretacja systematycznie pomijała, to jego zdolność do zmiany rejestru, gdy branża mu na to pozwalała. W Czytelniku twarzy (관상, 2013) zagrał knującego księcia z precyzyjną groźbą zupełnie poza jego zwykłym terytorium. W Sekretarzu stanu (장관의 자리, 2019) na JTBC, zmierzył się z kompromisami biurokraty ze swoistością, której krytycy nie zawsze mu przypisywali. Pudełko, które zbudowała dla niego branża, nigdy nie było tak szczelne, jak się wydawało.

Przybycie Squid Game we wrześniu 2021 roku tymczasowo unieważniło wszystkie poprzednie pytania o kategorie i sufity. Jego kreacja Seong Gi-huna — rozwiedzionego ojca bez grosza przy duszy, emocjonalnie niestabilnego, wciągniętego w śmiertelną rywalizację desperatów — przekroczyła konwencjonalne granice między kinem artystycznym a mainstreamową rozrywką. Na 74. gali Emmy w 2022 roku zdobył nagrodę dla Najlepszego Aktora Pierwszoplanowego w Serialu Dramatycznym, stając się pierwszym azjatyckim mężczyzną, który otrzymał to wyróżnienie, i pierwszym, który zdobył je za rolę w języku innym niż angielski. Nagroda SAG dołączyła do kolekcji. Rząd Korei Południowej przyznał mu Order Zasługi Kulturalnej Geumgwan.

To, co zrobił z tą platformą, jest bardziej odkrywczą historią. W 2022 roku zadebiutował jako reżyser filmem Hunt (헌트) — gęstym thrillerem szpiegowskim osadzonym w Seulu lat osiemdziesiątych, który też współpisał i zagrał. Miał światową premierę na Festiwalu Filmowym w Cannes, w sekcji Midnight Screenings. W 2024 roku wziął rolę Sola w Star Wars: The Acolyte na Disney+ — pierwszym anglojęzycznym występie w jego karierze. W 2025 roku Squid Game zakończył się trzecim i ostatnim sezonem.

Od ponad dekady Lee jest w związku z Im Se-ryung, modelką i businesswoman z jednej z czołowych rodzin w Korei Południowej. Współzałożył Artist Company — wytwórnię managementu artystycznego — z wieloletnim przyjacielem i współpracownikiem Jung Woo-sungiem w 2016 roku, i prowadzi niewielką sieć włoskich restauracji w Seulu, które sam zaprojektował. W listopadzie 2021 roku został globalnym ambasadorem Gucci.

Na Amazon Prime Video Lee gra obecnie w komedii romantycznej u boku Lim Ji-yeon — w gatunku, do którego nie wracał od lat — wcielając się w aktora zmęczonego rolą, która go zdefiniowała. Kolejny film, Ray, jest w przygotowaniu. Pytanie, które zawsze stawiała kariera Lee Jung-jae — nie jak wygląda sukces, ale ile kosztuje i co pozwala — nie zakończyło się wraz z ostatnimi grami.