Kolonia koralowców przy australijskich Wyspach Kokosowych ma 1,56 km, jak 100 autobusów

Pojedyncza kolonia koralowców u odległych australijskich Wysp Kokosowych (Keelinga) rozciąga się na ponad półtora kilometra wzdłuż zewnętrznej rafy – mniej więcej na odległość stu autobusów ustawionych zderzak w zderzak. Nurkowie od dziesięcioleci wiedzieli, że zbocze rafy pokryte jest tym samym płytkowatym koralem. Dopiero gdy ktoś przepłynął całość z GPS-em, stało się jasne, że te fragmenty mogą należeć do jednej żywej struktury.

Czyni to z niej jedną z największych kolonii koralowców, jakie kiedykolwiek odnotowano, i rodzi pytanie, na które biolodzy nie potrafią jeszcze odpowiedzieć: czy to jedno zwierzę, czy wiele? Trwające właśnie testy genetyczne rozstrzygną, czy rafa kryje jeden organizm czy też tłum sąsiadów, którzy zrośli się w jedno.

Co zmierzyli nurkowie

Koral ten to koral różany z rodzaju Pachyseris, według Queensland Museum, które ogłosiło odkrycie wraz z Adelaide University i James Cook University. Mierzy 1,56 kilometra od końca do końca i średnio 36,5 metra szerokości, pokrywając około 56 940 metrów kwadratowych dna morskiego. To blisko osiem boisk piłkarskich. Kolejne fragmenty ciągną się jeszcze przez 200–300 metrów poza główną bryłę.

Kolonia przylega do zewnętrznego zbocza rafy na głębokości od 14 do 65 metrów. Na płytszym końcu mogą do niej łatwo dotrzeć nurkowie rekreacyjni. Na głębszym wkracza w to, co biolodzy morscy nazywają strefą mezofotyczną – przyćmionym pasem rafy poniżej około 30 metrów, gdzie światło słoneczne zanika, a nurkowie rzadko się zapuszczają.

Pierwszą osobą, która to zauważyła, nie był naukowiec. Lokalny operator nurkowy Dieter Gerhard dostrzegł duże połacie tego koralowca ponad 30 lat temu. Tego, czego nikt wcześniej nie zrobił, to podążenie za nim do końca.

Jak to zrobili

Główny badacz JP Hobbs z Adelaide University spędził miesiące na mapowaniu kolonii wraz z kolegami z Queensland Museum i James Cook University. Metoda była prosta i powolna. Hobbs płynął wzdłuż krawędzi koralowca, a gdy kończyło mu się powietrze, zanim dotarł do końca, zaznaczał punkt zatrzymania za pomocą GPS, aby następne nurkowanie mogło kontynuować stamtąd.

Potrzeba było 12 nurkowań, aby prześledzić pełny zarys. Każde nurkowanie dodawało kolejny odcinek długości, a pomiary szerokości po drodze dały oszacowanie powierzchni. Prace były finansowane przez Parks Australia w ramach szerszych działań mających na celu poznanie Cocos (Keeling) Islands Marine Park, a wyniki ukazały się w Raffles Bulletin of Zoology, czasopiśmie wydawanym przez Lee Kong Chian Natural History Museum w Singapurze.

Dlaczego nurkowie, a nie drony czy satelity? Płata koralowca opadająca z 14 na 65 metrów nie może być sfotografowana z góry. Poniżej kilkudziesięciu metrów światło jest zbyt słabe, aby zdjęcia lotnicze lub satelitarne odróżniły jeden koral od drugiego, więc ktoś musi być w wodzie.

Jak wypada na tle innych gigantów

Najsłynniejszy niedawny rekordzista został ogłoszony na Wyspach Salomona. Ekspedycja National Geographic odkryła kolonię Pavona clavus w miejscu zwanym Three Sisters, mierzącą 34 metry szerokości i 32 metry długości, która według szacunków rosła przez około 300 lat. Główna naukowczyni, Molly Timmers, porównała ją z poprzednim rekordzistą – koralem o nazwie Big Momma z Samoa Amerykańskiego: „Podczas gdy Big Momma wyglądała jak ogromna gałka lodów rzucona na rafę, ten nowo odkryty koral jest tak, jakby lody zaczęły się topić.”

Koral z Wysp Kokosowych to inny rodzaj giganta. Kolonia z Wysp Salomona to wysoka, zaokrąglona masa. Pachyseris z Kokosów to cienka, rozłożysta płyta. Mierzona długością jest około 46 razy dłuższa, a jej powierzchnia jest mniej więcej 50 razy większa. Jeśli chodzi o objętość czy wiek, nikt jeszcze nie może powiedzieć, który wygrywa.

Australia ma już jeden rekord klonalnego rozrostu w morzu. W Shark Bay, na wybrzeżu Australii Zachodniej, testy genetyczne wykazały, że próbki trawy morskiej pobrane w odległości do 180 kilometrów od siebie pochodziły z jednej rośliny, pokrywającej około 200 kilometrów kwadratowych dna morskiego. Koral z Kokosów jest w porównaniu maleńki, ale byłby jedną z największych kolonii zwierzęcych, jakie kiedykolwiek zmierzono.

Czego to nie rozstrzyga

Nagłówek podaje długość, a nie dowód na pojedynczy organizm. Kolonia koralowców składa się z tysięcy maleńkich polipów, które są swoimi klonami, wszystkie wyrosłe z jednej pierwotnej larwy. Ale koralowce również się łamią, a połamane fragmenty mogą odrastać jako osobne kolonie o tych samych genach. Różne kolonie mogą też wrastać w siebie i zrastać się. Płyta o długości 1,56 kilometra może być dowolną z tych rzeczy.

Właśnie do tego służą testy genetyczne. Jeśli próbki pobrane wzdłuż kolonii mają identyczne DNA, koral jest jednym osobnikiem genetycznym, choć nawet wtedy mógł rozprzestrzenić się przez fragmenty, a nie przez ciągły wzrost. Jeśli DNA się różni, „kolonia” jest mozaiką sąsiadów.

Jest jeszcze jedna komplikacja. Badanie genomu Pachyseris speciosa, pospolitego gatunku z tego rodzaju, wykazało, że w rzeczywistości jest to kilka linii, które wyglądają identycznie, ale żyją na różnych głębokościach. Naukowcy pod kierunkiem Pima Bongaertsa donieśli, że linie te nakładają się na siebie na płytkich i mezofotycznych rafach, pozostając jednocześnie genetycznie odrębne. Koral, który na Kokosach rozciąga się na 51 metrów głębokości, jest dokładnie tam, gdzie takie ukryte podziały mogą się ujawnić.

Wiek kolonii również nie jest znany. Ogłoszenie nie podaje tempa wzrostu ani szacunków, jak długo tam jest, a każda liczba byłaby zgadywanką, dopóki nie pojawią się dane genetyczne i dotyczące wzrostu.

Dlaczego Kokosy są ważne

Wyspy Kokosowe (Keelinga) to dwa niskie atole koralowe składające się z 27 wysp, położone mniej więcej w połowie drogi między Australią a Sri Lanką, liczące około 600 mieszkańców. Mają szczególne miejsce w nauce o rafach. 1 kwietnia 1836 roku HMS Beagle przybył, aby dokonać pomiarów głębokości atolu, a Charles Darwin, znajdujący się na pokładzie, znalazł tam poparcie dla swojej teorii powstawania atoli, opublikowanej później jako The Structure and Distribution of Coral Reefs.

Wody wokół wysp stały się częścią dwóch nowych australijskich parków morskich zatwierdzonych w marcu 2022 roku, które łącznie obejmują około 744 000 kilometrów kwadratowych wokół Wyspy Bożego Narodzenia i Wysp Kokosowych (Keelinga). Badanie koralowców jest częścią prac mających na celu ustalenie, co te parki faktycznie chronią.

Najczęściej zadawane pytania o gigantycznym koralu z Kokosów

Jaka jest największa kolonia koralowców na świecie?

Kolonia Pavona clavus z Wysp Salomona, o szerokości 34 metrów i długości 32 metrów, była szeroko opisywana jako największy pojedynczy koral. Kolonia Pachyseris z Kokosów jest znacznie dłuższa – 1,56 kilometra – ale testy genetyczne wciąż muszą wykazać, czy to jedna kolonia, czy kilka, które się zrosły.

Czy kolonia koralowców to jedno zwierzę?

Kolonia składa się z wielu polipów, z których każdy jest małym zwierzęciem, wszystkie sklonowane z jednej założycielskiej larwy i połączone żywą tkanką. Biolodzy zwykle traktują całą kolonię jako jeden osobnik genetyczny. Fragmentacja i zrastanie mogą zacierać ten obraz.

Gdzie znajdują się Wyspy Kokosowe (Keelinga)?

Są australijskim terytorium zewnętrznym na Oceanie Indyjskim, mniej więcej w połowie drogi między Australią a Sri Lanką. Terytorium składa się z dwóch atoli koralowych z 27 wyspami, a tylko dwie z nich są zamieszkane.

Jak głęboko rośnie koral z Kokosów?

Rośnie na zewnętrznym zboczu rafy na głębokości od 14 do 65 metrów. Najgłębsze partie sięgają strefy mezofotycznej, czyli słabo oświetlonego pasa rafy poniżej około 30 metrów.

Co dalej

Następna odpowiedź nadejdzie z laboratorium. Zespół analizuje teraz DNA z próbek pobranych wzdłuż kolonii, aby ustalić, czy jest to pojedynczy osobnik genetyczny, klon rozprzestrzeniony przez fragmenty, czy kilka kolonii, które zrosły się. Ten wynik zdecyduje, czy koral z Kokosów trafi do ksiąg rekordów jako jedno z największych pojedynczych zwierząt, jakie kiedykolwiek zmierzono, czy też jako niezwykły tłum takich zwierząt.

Tagi: biologia morska, Adelaide University, Cocos (Keeling) Islands, kolonia koralowców, Pachyseris, Queensland Museum