2,8 mln węgorzy głębinowych tłoczy się na jednej podwodnej górze u wybrzeży Tasmanii

Każdej jesieni na półkuli południowej, ponad kilometr pod powierzchnią morza na południe od Tasmanii, zbocze wygasłego podwodnego wulkanu wypełnia się węgorzami. Sonar pozwolił teraz określić liczebność tego roju: blisko trzy miliony węgorzy koszykowych, stłoczonych tak gęsto, że ich echa zlewają się w jedną zwartą chmurę na ekranie statku.

To pierwsze policzenie tego, co australijscy naukowcy z parków morskich opisują jako jedyne znane na świecie zgromadzenie rozrodcze węgorzy głębinowych. Dla ryb, których rozród zwykle wnioskuje się ze skrawków dowodów, miejsce, gdzie miliony osobników pojawiają się w przewidywalnym rytmie, daje biologom coś, co zdarzają się niezwykle rzadko: adres.

Badanie, prowadzone przez biologa morskiego Bena Scouldinga z CSIRO, australijskiej agencji naukowej, opublikowane w „Royal Society Open Science”, szacuje, że zgromadzenie węgorzy koszykowych (Diastobranchus capensis) na górze Patience osiąga szczyt między marcem a majem, licząc od 3 547 do 3 557 ton ryb, czyli około 2,8 miliona osobników. Dzieląc wagę przez liczbę osobników, przeciętny węgorz waży około 1,3 kilograma.

Węgorze nie rozpraszają się po całej górze. Tłoczą się w gęste roje na określonej głębokości po jej zachodniej stronie, nad głębszym i bardziej płaskim dnem, podczas gdy gardłosze, długowieczne ryby głębinowe dzielące tę górę, trzymają się stromych zboczy w pobliżu szczytu. Spośród ponad 120 gór podwodnych w otaczającym Parku Morskim Huon, tylko na Patience odnotowano takie zgromadzenia.

Dlaczego sam sonar nie wystarczył do policzenia węgorzy

Liczenie ryb kilometr pod powierzchnią to głównie kwestia nasłuchiwania ech. Zespół CSIRO przeprowadził dziewięć badań akustycznych nad górą Patience w latach 2023–2025, w tym rejsy statkiem badawczym Investigator, wysyłając impulsy dźwiękowe w dół ze statku i mierząc, jak silnie woda je odbija. Gęsta ławica odsyła silne echo, a im silniejsze echo z danej objętości wody, tym więcej ryb się w niej znajduje.

Sonar słyszy ryby, ale nie gatunki. Gardłosze również gromadzą się na Patience, a echo nie jest w stanie powiedzieć, które zwierzę je wytworzyło. Dlatego naukowcy przeciągnęli nad górą głębinowy system kamer, aby zobaczyć, które ryby zajmują które dno, wykorzystali te obrazy do rozdzielenia sygnału akustycznego między oba gatunki i zebrali niewielką liczbę węgorzy, aby sprawdzić ich kondycję. Autorzy podkreślają, że „nawet przy skalibrowanej akustyce wieloczęstotliwościowej, obrazy z kamer i fizyczne pobieranie próbek pozostają niezbędne” do identyfikacji gatunków i szacowania ich rozmiarów.

Gardłosze wymusiły jeszcze jedno zabezpieczenie. Gdy zespół pozwolił liczbom swobodnie się kształtować, oszacowanie dla gardłoszy stało się niewiarygodne w porównaniu z regionalnymi ocenami zasobów. Dlatego utrzymali gardłosze w konserwatywnym przedziale 200–850 ton, zaczerpniętym z historycznych ocen, zanim obliczyli liczebność węgorzy. Podział siedlisk pomógł: węgorze na głębokim, płaskim dnie i gardłosze na stromych zboczach szczytu łatwiej było odróżnić na echogramach.

Dlaczego biolodzy uważają, że węgorze przybywają na tarło

Dowody są w rybach. Większość zbadanych samic miała jaja w zaawansowanym stadium, gotowe lub prawie gotowe do złożenia, a każdy zbadany węgorz miał pusty żołądek. Zwierzęta, które gromadzą się, aby żerować, mają coś w przewodzie pokarmowym. Wiele węgorzy przestaje jeść przed tarłem, jak węgorze europejskie podczas długiej migracji na otwarty ocean.

Kalendarz wskazuje to samo. Rój gwałtownie rośnie od marca do maja, co jest jesienią na półkuli południowej, co wskazuje na sezon rozrodczy, a nie na stałe miejsce zamieszkania.

Naukowcy podejrzewali to od lat. Komercyjne trawlery, które pracowały na tych górach, zanim zostały objęte ochroną, raportowały duże połowy węgorzy koszykowych na Patience, a późniejsze rejsy badawcze łowiły samice z dobrze rozwiniętymi jajami nawet w grudniu. To sugeruje, że węgorze mogą przybywać przez większą część roku, składać jaja i odpływać. Czego nikt nie miał, to liczby.

Ile to naprawdę jest 3 550 ton węgorzy

W szczycie węgorze na Patience ważą więcej niż 20 dorosłych płetwali błękitnych, czyli prawie połowę żelaznej konstrukcji Wieży Eiffla. Wszystko to gromadzi się na jednym krańcu małego stożka wulkanicznego, którego podstawa zajmuje około trzech kilometrów kwadratowych, wznosząc się z głębokości około 1 250 metrów do szczytu znajdującego się około 857 metrów pod powierzchnią.

Porównanie, które najbardziej interesuje biologów zajmujących się węgorzami, dotyczy węgorzy, które wszyscy znają. Węgorze europejskie i amerykańskie przepływają przez Atlantyk, aby odbyć tarło w Morzu Sargassowym, co ustalono na podstawie maleńkich larw łowionych tam. Nikt nigdy nie widział ich tarła. Dopiero satelitarne znaczniki pozwoliły śledzić dorosłe węgorze europejskie w Morzu Sargassowym, co opisano w „Scientific Reports”. Miejsce rozrodu, gdzie miliony węgorzy gromadzą się w znanym miejscu, na znanej głębokości i w znanym sezonie, daje coś, czego te słynne gatunki nigdy nie miały.

Węgorz koszykowy należy do innej rodziny, Synaphobranchidae, które całe życie spędzają w głębinach oceanu. Na Patience odbywa tarło na głębokości około 1 100 metrów, w wodzie, do której światło słoneczne nigdy nie dociera.

Gardłosze dodają historię o ochronie przyrody. Gatunek ten był kiedyś podstawą jednego z największych i najbardziej wartościowych łowisk Australii, a może żyć ponad sto lat, więc silnie eksploatowane populacje odradzają się powoli. Autorzy piszą, że „ochrona Góry Patience i jej odbudowa po historycznych połowach dają rzadką okazję do długoterminowych badań głębinowych procesów ekologicznych”.

Czego to policzenie nie rozstrzyga

Całkowita liczba to szacunek oparty na założeniach. Zamiana ech na tony wymaga wiedzy, jak silnie pojedynczy węgorz odbija dźwięk. Rozdzielenie echa między węgorze a gardłosze opiera się na przeciągnięciach kamery, które widzą tylko część góry, oraz na zakresie dla gardłoszy zapożyczonym ze starszych ocen zasobów. Autorzy odkryli, że bez tych ograniczeń liczby dryfują w stronę niewiarygodnych, co pokazuje, jak bardzo odpowiedź od nich zależy. Inne założenia zmieniłyby tę liczbę.

Hipoteza tarła jest mocna, ale pośrednia. Zaawansowane jaja i puste żołądki to to, jak powinno wyglądać zgromadzenie rozrodcze, ale nikt nie widział, jak węgorze koszykowe składają jaja, a ich larw nie prześledzono aż do góry. Skąd węgorze przybywają, jak długo każde z nich zostaje i gdzie dryfują zapłodnione jaja, pozostają otwartymi pytaniami.

Jest też zagadka miejsca. Patience to jedna góra spośród ponad 120 w parku, wiele z nich to podobne stożki wulkaniczne na podobnych głębokościach. Dlaczego węgorze wybierają właśnie tę, i najwyraźniej tylko tę, badanie nie odpowiada.

Najczęstsze pytania o węgorze z Góry Patience

Czym jest węgorz koszykowy?

Węgorz koszykowy, Diastobranchus capensis, to głębinowy węgorz z rodziny Synaphobranchidae, żyjący w pobliżu dna morskiego. Na Górze Patience, na południe od Tasmanii, gromadzi się na głębokości około 1 100 metrów pod powierzchnią w tym, co naukowcy uważają za zgromadzenie rozrodcze.

Gdzie znajduje się Góra Patience?

To wygasły podwodny wulkan w Parku Morskim Huon, na południe od Tasmanii w Australii. Jego podstawa leży około 1 250 metrów pod powierzchnią i zajmuje około trzech kilometrów kwadratowych, a szczyt znajduje się około 857 metrów pod powierzchnią.

Dlaczego miliony węgorzy gromadzą się tam?

Najprawdopodobniej w celu odbycia tarła. Większość zbadanych samic miała zaawansowane jaja, a węgorze miały puste żołądki, co pasuje do zgromadzenia rozrodczego, a nie żerowiska. Dlaczego wybierają Patience, a nie wiele podobnych pobliskich gór, nie wiadomo.

Czy ktokolwiek widział węgorze odbywające tarło na wolności?

Nie te słynne. Węgorze europejskie i amerykańskie odbywają tarło w Morzu Sargassowym, ale ich tarło nigdy nie było bezpośrednio obserwowane. Góra Patience jest opisywana jako jedyne znane zgromadzenie rozrodcze węgorzy głębinowych, co czyni ją rzadkim naturalnym laboratorium.

Co dalej

Góry podwodne były chronione etapami: strefa zakazu trałowania w 1995 r., Rezerwat Morski Gór Podwodnych Tasmanii w 1999 r. i większy Park Morski Huon, gdy w 2007 r. ogłoszono Sieć Parków Morskich Południowo-Wschodniej Australii. W tym samym roku sonar wielowiązkowy CSIRO zmapował 123 góry podwodne w tym obszarze, a naukowcy udokumentowali zgromadzenie węgorzy. Nowe szacunki opierają się na dziewięciu badaniach akustycznych z lat 2023–2025, z ramkami kamer z rejsu z kwietnia 2025 r., a artykuł ukazał się 28 października 2026 r.

Autorzy nazywają Górę Patience „rzadkim i ekologicznie znaczącym miejscem, oferującym wyjątkową okazję do długoterminowego monitorowania” i przedstawiają swoje podejście jako „skalowalne, nieinwazyjne ramy monitorowania głębinowych zgromadzeń w morskich obszarach chronionych”. Każde przyszłe badanie może teraz sprawdzić jedną rzecz, której pojedyncze policzenie nie może: czy blisko trzy miliony węgorzy to sufit, czy populacja wciąż odradzająca się po sieciach trałowych.

Źródło: Scoulding i in., „A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount”, Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260397

Tagi: biologia morska, CSIRO, głębiny morskie, Huon Marine Park, Patience Seamount, Tasmania