Niewiele debiutów rzuca dłuższy cień niż Before the Rain. Pierwszy pełnometrażowy film Milcha Manchevskiego zdobył Złotego Lwa w Wenecji i nominację do Oscara, z dnia na dzień czyniąc z reżysera z Macedonii Północnej międzynarodowe nazwisko. Jego nowy film trafia do konkursu Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Tokio z bagażem zupełnie innej historii: jak twierdzi reżyser, przez lata pozostawał zamrożony po tym, jak oskarżył krajową Agencję Filmową o korupcję.

Jak donosi Variety, Sister Brother Manhole Cover to czarna komedia o Malinie i Viktorze, rodzeństwie, które w postkomunistycznej Macedonii ledwo wiąże koniec z końcem, kradnąc brązowe popiersia narodowych bohaterów oraz pokrywy włazów, by sprzedać złom. Kiedy podczas jednego z napadów Viktor zostaje ciężko ranny, Malina dobija targu z nieuczciwym lekarzem; rodzeństwo ucieka, a schronienie znajduje u zamożnej, niewidomej matki lekarza, Todory.

„Chciałem opowiedzieć o rodzaju miłości, który rzadko znajduje się w centrum filmów, choć jest tak piękny: o miłości brata i siostry” — mówi Variety. Nie chce przedstawiać bohaterów jako obiektów współczucia: „Bieda nie jest malownicza. Jest bolesna i odczłowieczająca”. Popiersia symbolizują wartości, które społeczeństwo deklaruje jako ważne, a jednocześnie porzuca ludzi takich jak Malina i Viktor. Pokrywy włazów zaś, jak mówi reżyser, „przykrywają brzydotę społeczeństwa, jego septyczne podziemie”.

Wątek sygnalizowania nieprawidłowości nie jest tu ukryty między wierszami. „Sister Brother Manhole Cover” przez lata pozostawał zablokowany, mimo że został sfinansowany. Po tym, jak zgłosiłem korupcję w Agencji Filmowej — sięgającą aż do premiera — spotkały mnie szykany polityczne, medialna kampania oszczerstw i postępowania karne” — mówi Manchevski. Twierdzi, że wygrał dwie sprawy sądowe przeciwko agencji, a Państwowa Komisja ds. Zapobiegania Korupcji i Państwowy Urząd Audytowy potwierdziły jego relację; wsparły go także Festiwal Filmowy w Wenecji, Whistleblowing International i Transparency International. Gdy blokada została zniesiona, nakręcił film fabularny równolegle z Good People, dokumentem o osobach dotkniętych pożarem klubu nocnego w Kočani.

Najostrzejsze słowa kieruje jednak nie tylko pod adresem tych, którzy odpowiadają za jego sprawę. „Wiele festiwali i (europejskich) funduszy filmowych zrzekło się swojej roli we wspieraniu i promowaniu odważnych filmów” — mówi. „Ten ekosystem współuczestniczy w śmierci piękna we współczesnym kinie”. Film jest koprodukcją Macedonii Północnej, Bułgarii, Serbii, Albanii, Włoch i Wielkiej Brytanii, a jego producentką jest Jane Kortoshev z Banana Film. W głównych rolach występują Sara Klimoska i Filip Trajkovikj, a za światową sprzedaż odpowiada Coccinelle Film.

Tokio to dla Manchevskiego dobrze znany teren: reżyser odwiedza festiwal po raz czwarty, a jego poprzedni film fabularny, Kaymak, był pokazywany w konkursie w 2022 roku. Before the Rain powstał w 1994 roku; wśród późniejszych tytułów w jego dorobku są Dust, który otworzył festiwal w Wenecji w 2001 roku, oraz odcinek serialu HBO The Wire. Kolejnym projektem będzie Homecoming, opowieść o żalu i przebaczeniu.

Na ekranie dwoje rodzeństwa podważa pokrywy skrywające septyczne podziemie społeczeństwa. Poza ekranem reżyser przez lata walczył z agencją, która zamroziła film — a teraz dzieło trafia do konkursu w Tokio.