Steve McNair, quarterback z HBCU, który zmusił NFL do spojrzenia w inne miejsce

Akcja, która zdefiniowała Steve’a McNaira, była krótka. Podanie do boku, potknięcie w stronę strefy punktowej i linebacker, który zatrzymał Kevina Dysona jard przed dogrywką. Titans przegrali Super Bowl XXXIV z St. Louis Rams w ostatnich sekundach ostatniej akcji, a McNair – powalony, łatany i wystawiany z powrotem na boisko przez cały sezon – patrzył, jak sędzia sygnalizuje brak pola. Dał swojej drużynie najbliższą szansę na mistrzostwo, a wszystko skończyło się na pomiarze.

Jego droga do tego momentu zaczęła się w Mount Olive w stanie Mississippi, miasteczku zbyt małym, by spodziewać się w nim rozgrywających NFL. McNair wybrał Alcorn State, historycznie czarną uczelnię w Lorman w Mississippi, zamiast programów z większym profilem rekrutacyjnym i stał się najgroźniejszym ofensywnym zawodnikiem w Football Championship Subdivision. W ostatnim roku gry zgromadził więcej jardów w ataku niż jakikolwiek zawodnik w historii FCS – 16 823 – i zajął trzecie miejsce w głosowaniu na Heisman Trophy, za Rashaanem Salaamem i Ki-Janą Carterem. Skauci zastanawiali się, czy rozgrywający z dywizji I-AA może funkcjonować w NFL. McNair odpowiedział twierdząco z tą samą bezpośredniością, którą stosował do wszystkiego.

Houston Oilers wybrali go z trzecim numerem w drafcie 1995 roku, czyniąc McNaira najwyżej draftowanym czarnoskórym rozgrywającym w historii NFL do tego momentu. Spędził dwa sezony, ucząc się profesjonalnej gry z ławki, obserwując z cierpliwością kogoś, kogo już wcześniej nie doceniano i kto wiedział, jak wykorzystać ten czas. Gdy zespół przeniósł się do Nashville i zmienił nazwę na Titans, McNair przejął ofensywę i odbudował ją od środka. Grał przez kontuzje, które inni rozgrywający podawali jako powody do odpoczynku – w tym sezon 2002, w którym zmagał się ze złamaną ręką, stłuczonym mostkiem i dwoma częściowo zerwanymi więzadłami w kolanach. Gabinet medyczny był miejscem, w którym McNair się przygotowywał. Boisko było miejscem, na którym grał.

Sezon 1999 przyniósł Titans Super Bowl XXXIV przeciwko St. Louis Rams, w jednym z najprecyzyjniej skonstruowanych bliskich niepowodzeń w historii NFL. McNair przyjmował uderzenia przez cały mecz, improwizował, gdy kieszeń się rozpadała, i poprowadził Tennessee do ostatniego posiadania, któremu brakowało jednego jarda. Kevin Dyson złapał podanie bokiem i przeciągnął się w stronę strefy punktowej. Gwizdek. Margines wynosił grubość ramienia obrońcy. McNair przetrwał wszystko, co obrona mogła mu zrobić, i wciąż zabrakło mu dystansu, który można pokonać jednym krokiem.

Cztery lata później rachunek wyglądał inaczej. Dzieląc nagrodę MVP NFL za 2003 rok z Peytonem Manningiem – stając się pierwszym czarnoskórym rozgrywającym, który otrzymał to wyróżnienie – McNair zakończył sezon zasadniczy z ratingiem 100,4, który prowadził w lidze. Niektórzy obserwatorzy uznali wspólne wyróżnienie za niepotrzebne, rozwodnienie pojedynczego osiągnięcia. Liczby na boisku mówiły co innego: McNair wziął franczyzę, która budowała coś od lat, i w roku, gdy była gotowa, dał występ, którego głosujący nie mogli zignorować. Miał 30 lat. Był na szczycie zawodu, do którego budował się od czasów Alcorn State, i zawód wreszcie powiedział to oficjalnie.

Jego śmierć 4 lipca 2009 roku nie pasowała do narracji, którą zbudowała jego kariera. Miał 36 lat i był na emeryturze od dwóch lat, gdy policja w Nashville znalazła go w wynajętym apartamencie w centrum miasta, postrzelonego cztery razy, obok ciała Sahel Kazemi, 20-letniej kobiety, z którą był w romantycznym związku. Śledczy ustalili, że Kazemi zastrzeliła McNaira, zanim skierowała broń przeciwko sobie, wskazując na stres finansowy i napięcia w relacji jako czynniki. W 2024 roku serial dokumentalny Netflixa Untold szczegółowo zbadał sprawę, ujawniając detale życia prywatnego znacznie odbiegającego od wizerunku rozgrywającego z HBCU dbającego o społeczność: McNair utrzymywał wiele jednoczesnych związków poza swoim małżeństwem. Jego żona Mechelle i czterech synów przeżyli go. Twórcy odcinka Untold argumentowali ostrożnie, że okoliczności jego śmierci nie powinny definiować sumy jego kariery – rozsądne stanowisko, które wymagało również skonfrontowania się z tym, czym te okoliczności faktycznie były.

Jego ostatnie zawodowe sezony w Baltimore Ravens dostarczyły innego rodzaju dowodu. Wymieniony tam w czerwcu 2006 roku, McNair poprowadził Baltimore do wyniku 13-3 i tytułu mistrza AFC North, rzucając przyłożenie z podania na 89 jardów do Marka Claytona, które stało się najdłuższym przyłożeniem w sezonie zasadniczym w historii Ravens do tego momentu. Miał 33 lata, zaczynał w nowym systemie, znów produkował. Gdy zakończył karierę po 2007 roku, rozegrał 13 sezonów i przyjął wystarczająco dużo fizycznych kar, by wypełnić podręcznik medyczny.

Fundacja Steve’a McNaira kontynuowała swoją działalność po jego śmierci, wspierając sporty młodzieżowe i stypendia edukacyjne w Tennessee i Mississippi. Tennessee Titans wycofali jego numer 9 podczas ceremonii w przerwie meczu we wrześniu 2019 roku. College Football Hall of Fame przyjął go w 2020 roku. Alcorn State, HBCU, której program futbolowy wyniósł z względnej nieznajomości do krajowej rangi skautingowej, nosi jego imię jako kluczową część swojej instytucjonalnej tożsamości. Pozostaje portret zawodnika, który przez dekadę dźwigał cały ciężar franczyzy, który uczynił Titans znaczącymi w lidze, która nie zawsze wiedziała, co zrobić z rozgrywającym z jego środowiska – i który zostawił po sobie życie, którego żaden nagłówek nie był w stanie w pełni opisać.

Tagi: sport, athletes, Alcorn State, Baltimore Ravens, futbol amerykański, rozgrywający NFL

Powiązane osoby

Michael Jordan

Michael B. Jordan

Victor Conte

Antoine Griezmann

David Beckham

Eric Cantona