Angad Aulakh: od islandzkiego debiutu po kosmiczny krótki metraż, który ma zostać serialem

Angad Aulakh

Zawód	Reżyser filmowy, scenarzysta i producent

W zrujnowanej stacji kosmicznej leży astronauta. Krzyczy, przekonany, że już nigdy nie wróci do domu. Angad Aulakh mówi, że właśnie od tego obrazu zaczęło się AURORA. Nakręcony wokół niego film trwa około kwadransa, powstał za niezależne środki, a wygląda jak pierwszy akt znacznie droższej produkcji. Na tym polega metoda. Aulakh i jego partner producencki, aktor Guy Kent, chcą teraz, by krótki metraż przestał być krótki: rozwijają go jako antologię telewizyjną, choć na razie nie ma jeszcze dystrybutora.

Ta ambicja dobrze pasuje do dorobku, w którym bohaterowie wciąż trafiają daleko od wszystkiego, co znają. W jego pierwszym filmie pełnometrażowym amerykański fotograf znalazł się na odludziu w wiejskiej Islandii; najnowszy zostawia granego przez Kenta komandora Freddiego Ballarda na skraju kosmosu. Pomiędzy nimi powstały dwa krótkie filmy rozgrywające się znacznie bliżej domowego zacisza: koszmar z czasów zimnej wojny i opowieść grozy o żałobie. To właśnie te niewielkie produkcje przez większą część dekady pozwalały utrzymać nazwisko Aulakha w obiegu.

Aulakh jest amerykańskim scenarzystą, reżyserem i producentem indyjskiego pochodzenia, a niewiele wiadomo o jego wczesnych latach. Łatwiej prześledzić jego karierę przez pryzmat Kenta, który — jak sam mówi — zna go od niemal piętnastu lat. Obaj prowadzą Last Carnival, markę producencką, którą współtworzą z prawniczką Ashley M. Kent. Zanim nakręcili swój pierwszy film pełnometrażowy, jak wspomina Kent, w ciągu około dziewięciu miesięcy rozwijali trzy osobne projekty. Każdy z nich coraz lepiej odpowiadał temu, co chcieli zobaczyć inwestorzy. Ta cierpliwość pozwoliła im pozyskać prywatny kapitał w Stanach Zjednoczonych, zanim dołączył jakikolwiek zagraniczny partner.

Potem przyszła kolej na Islandię — częściowo ze względu na potrzebne scenariuszowi odosobnienie, a częściowo z uwagi na zachęty dla koprodukcji. Aulakh, który napisał scenariusz i wyreżyserował film, połączył siły z Davídem Óskarem Ólafssonem i Árnimm Filippussonem, producentami Metalhead Ragnara Bragasona oraz Either Way, filmu, który David Gordon Green przerobił na Prince Avalanche. Autumn Lights nakręcono w okolicach Þingvellir oraz w studiu w Reykjavíku, w większości z islandzką ekipą. Kent wcielił się w fotografa, który znajduje ciało na odludnym wybrzeżu i zostaje wciągnięty w małżeństwo Włoszki, granej przez Martę Gastini, oraz jej islandzkiego męża, granego przez Sveinna Ólafura Gunnarssona. Freestyle wypuściło film tego samego dnia — 21 października 2016 roku — do kin w Ameryce Północnej i na platformy VOD. Dwa tygodnie później trafił do kin w północnej Europie.

Odbiór filmu to ta część historii, którą materiały prasowe zwykle pomijają. Część krytyków doceniła jego nastrój: „Village Voice” usłyszał w nim „wybuch cichej, chłodnej melancholii”, a Michael Calleri napisał w „Niagara Gazette”, że „Aulakh odnosi sukces”. Inni nie przebierali w słowach. „Slant Magazine” pochwalił go za to, że uniknął pocztówkowego obrazu Islandii znanego z filmów turystycznych, po czym zarzucił filmowi moralizatorstwo i „jednoznaczną mizoginię” w ocenie pragnień bohaterki. Roger Moore z Movie Nation docenił samotniczy charakter miejsca, ale uznał, że wszystkie występy poza rolą Gastini są równie bez życia jak obraz. We Włoszech Riviera International Film Festival nominował film do nagrody dla najlepszego filmu, a Aulakha — dla najlepszego reżysera. Były to nominacje, nie nagrody, i ostatni raz, gdy Aulakh rywalizował w kategorii filmu pełnometrażowego.

Drugi film pełnometrażowy nie powstał. Zamiast tego Aulakh wziął udział w HALF Initiative Ryana Murphy’ego — programie, który miał otwierać kobietom i twórcom z niedostatecznie reprezentowanych środowisk drogę do pracy reżyserskiej — a także pracował przy premierowym odcinku drugiego sezonu 9-1-1, pełnym efektów praktycznych i cyfrowych. W rozmowie z MCM powiedział, że obserwowanie tak dużej produkcji od początku do końca nauczyło go, jak ważne są przygotowanie, komunikacja i współpraca, gdy ambicje zaczynają wymagać zaawansowanych rozwiązań technicznych. Wszystko, co zrobił później, wygląda jak sprawdzian z tej lekcji.

Dziesięciominutowy The Atomic Dream, który ukazał się w 2022 roku, rozgrywa się w dniach po zamachu na Johna F. Kennedy’ego. Kent gra Franka, zięcia kobiety granej przez Marchand Storch, która siedzi przed telewizorem i jest przekonana, że nadchodzi wojna nuklearna. Towarzystwa dotrzymuje jej pluszowy miś o imieniu Rodney. Zdjęcia do filmu nakręcił Charlie Wuppermann, nagrodzony Emmy operator Kedi, a krótka dystrybucja kinowa za pośrednictwem Filmocracy i iGems sprawiła, że film mógł być brany pod uwagę w kontekście Oscarów. Rok później ukazał się Resurrektor, do którego scenariusz Aulakh napisał wspólnie z Taylorem Sardonim: Taylor Cooper gra młodą kobietę, która znajduje książkę mogącą przywrócić do życia jej zmarłą siostrę. Chris Salce z Film Threat umieścił film na szczycie swojej listy najlepszych krótkometrażowych produkcji 2023 roku. Według danych samej ekipy oba filmy zdobyły łącznie 33 nagrody festiwalowe i 49 nominacji.

AURORA posuwa wizualne ryzyko dalej niż którykolwiek z wcześniejszych filmów Aulakha. Nakręcono ją w czerni i bieli, na planie zbudowanym wokół istniejącej już scenografii. Za efekty wizualne odpowiadali Stuart Lippincott, Ian Mills Miller i Adam Spizak, a według Film Carnage przy produkcji nie użyto ani odrobiny AI. „Nie wierzę, że ograniczone zasoby powinny oznaczać ograniczone możliwości” — powiedział Aulakh w rozmowie z MCM. Ta sama recenzja Film Carnage, która chwaliła skalę filmu, uznała jego historię za mniej przekonującą niż obrazy, a finał — za próbę sięgnięcia wyżej, niż był w stanie udźwignąć. To uczciwa ocena twórcy, którego filmy zaczynają się od obrazu, a krytycy — począwszy od Islandii — zwykle najpierw chwalili właśnie warstwę wizualną. Aulakh nie przeprasza za otwarte zakończenie. Nie chciał wyjaśniać, czym jest obecność, która dociera do Freddiego, ani — jak powiedział NetflixJunkie — „sprowadzać jej do zestawu reguł”.

Festiwalowy rok okazał się udany. AURORA miała światową premierę na HollyShorts w Los Angeles w sierpniu 2026 roku, a następnie trafiła do programu 27. Malibu Film Festival, którego projekcje odbywają się w Writers Guild of America Theater w Beverly Hills. Na FilmQuest w Provo w stanie Utah, trwającym do 31 października, film jest nominowany do nagród dla najlepszego krótkometrażowego filmu science fiction i za najlepsze efekty wizualne. Z kolei brytyjski Festival of Fantastic Films nominował go do Delta Award. Film znalazł się też w programach Anomaly Film Festival w Rochester i Toronto Arthouse Film Festival. W obsadzie są również Jennalyn Ponraj, Robert Diago DoQui i Ethan Daniel Corbett.

Co dalej? Telewizja. Aulakh powiedział MCM, że serial pokazywałby, jak ludzie z różnych kultur, środowisk i systemów wierzeń reagują na siły uwolnione w krótkim filmie. Kent nazywa historię Freddiego „zaledwie jednym fragmentem większego świata”. Istnieje też pełnometrażowy scenariusz Resurrektor, napisany wspólnie z Sardonim, który Last Carnival zapowiedziało wyprodukować. Dziesięć lat po Autumn Lights kolejny pełnometrażowy projekt Aulakha zależy od tego, czy znajdzie się kupiec, który uzna piętnastominutowy film za dowód, że zbudowany przez twórcę świat ma szansę się obronić.

Tagi: reżyserzy, Angad Aulakh, Aurora (short film), Guy Kent, Autumn Lights, Resurrektor, The Atomic Dream