Eric Rignot, glacjolog, który od dekad liczy lód tracony przez Antarktydę

Eric Rignot potrafi opowiadać o Antarktydzie tak, że trudno to zapomnieć. Tam, gdzie ciepła woda oceaniczna dociera do lodu, kontynent zachowuje się — jak mówi — jak balon, który nie został przekłuty wszędzie, ale w miejscach, gdzie doszło do przekłucia, dziura sięga głęboko. Rignot to naukowiec, do którego dzwonią reporterzy, gdy słyszą, że jakiś lodowiec jest skazany na zagładę. Sformułowanie, którego użył kiedyś w odniesieniu do Antarktydy Zachodniej — punkt bez powrotu — towarzyszy mu od ponad dekady. Tymczasem najnowsza analiza całego kontynentu wykazała, że położenie większości antarktycznego wybrzeża w ogóle się nie zmieniło. Rignot nigdy nie alarmował, że topnieje wszystko. Niepokój budzi kilka miejsc, w których rzeczywiście tak się dzieje, oraz modele komputerowe, które wciąż nie doszacowują skali zjawiska.

Z wykształcenia jest francuskim inżynierem, a glacjologiem w Stanach Zjednoczonych został dzięki radarowi. Rignot dorastał w Le Chambon-sur-Lignon, miejscowości na płaskowyżu Haute-Loire, a maturę zdał w tamtejszej szkole międzynarodowej, Collège-Lycée Cévenol. Po studiach w École Centrale w Paryżu i uzyskaniu tytułu magistra astronomii na Université Paris VI wyjechał na University of Southern California, gdzie zrobił doktorat z elektrotechniki.

Jego wykształcenie tłumaczy stosowaną przez niego metodę. W 1987 roku Rignot dołączył do NASA Jet Propulsion Laboratory w Kalifornii. Jak sam mówił, dorastał razem z NASA. W swojej pracy wykorzystywał satelitarną interferometrię radarową, która mierzy prędkość przemieszczania się lodu na obszarach, do których żadna ekspedycja terenowa nie byłaby w stanie dotrzeć pieszo. W połączeniu z pomiarami grubości lodu i modelami opadów śniegu pozwalała mu obliczyć, ile lodu wielkie lądolody oddają morzu na całej długości swoich obrzeży. Europejska Unia Nauk o Ziemi, przyznając mu w 2017 roku Medal Louisa Agassiza, uznała, że to właśnie metoda „bramki strumieniowej” umożliwiła pierwsze oszacowania bilansu masy zarówno antarktycznego, jak i grenlandzkiego lądolodu.

Jedno z jego najbardziej wymownych wczesnych odkryć dotyczyło Grenlandii. W 2006 roku Rignot i Pannir Kanagaratnam opublikowali w czasopiśmie Science artykuł Changes in the velocity structure of the Greenland Ice Sheet. Wniosek był jednoznaczny: w ciągu dekady deficyt masy lądolodu zwiększył się mniej więcej dwukrotnie, do czego przyczyniły się szybciej płynące lodowce odpływowe — z około 90 do 220 kilometrów sześciennych rocznie. Rignot uczestniczył w pracach nad czwartym raportem Międzyrządowego Zespołu ds. Zmian Klimatu, który w 2007 roku otrzymał Pokojową Nagrodę Nobla, a w 2013 roku był głównym autorem jego piątego raportu.

W 2007 roku objął stanowisko profesora na University of California, Irvine, zachowując jednocześnie posadę w JPL. Kierował zespołem naukowców badających lód lądowy w ramach Operation IceBridge — lotniczej misji NASA, która w latach 2009–2019 prowadziła pomiary na Grenlandii i Antarktydzie — a także był zastępcą szefa projektu Oceans Melting Greenland. W jego ramach w latach 2015–2020 po raz pierwszy sporządzono mapy grenlandzkich fiordów i napływającej do nich ciepłej wody. W 2011 roku jego zespół, działający w ramach programu NASA MEaSUREs, opublikował pierwszą mapę przepływu lodu obejmującą całą Antarktydę.

A potem padło to zdanie. W maju 2014 roku Rignot był głównym autorem badania sześciu lodowców spływających do Morza Amundsena w Antarktydzie Zachodniej, w tym Pine Island i Thwaites. Zawierają one łącznie tyle lodu, że po jego stopieniu globalny poziom mórz podniósłby się o 1,2 metra. Lodowce te — powiedział reporterom — „przekroczyły punkt bez powrotu”. Sformułowanie obiegło świat szybciej niż towarzyszące mu zastrzeżenia. Sam Rignot szacował, że utrata lodu będzie postępować przez kilka stuleci — perspektywę czasową, która rzadko przebijała się do nagłówków o rozpadającym się kontynencie. Thwaites zyskał zaś przydomek Lodowiec Zagłady.

W tym miejscu rozchodzą się drogi postaci publicznej i naukowca przy pracy. Czytelnikom Rignot przynosi najgorsze wieści o lodzie; w swoim środowisku to człowiek, który wciąż liczy. W 2015 roku zespół NASA Goddard kierowany przez Jaya Zwally’ego opublikował w Journal of Glaciology artykuł, w którym przekonywał, że dzięki opadom śniegu Antarktyda zyskuje więcej lodu, niż go traci — było to bezpośrednie zakwestionowanie danych zgromadzonych przez Rignota. Późniejsze pomiary w dużej mierze potwierdziły jednak przewagę strat. W opublikowanym w 2019 roku w Proceedings of the National Academy of Sciences artykule Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017 Rignot oszacował, że roczna utrata lodu na kontynencie wynosiła około 40 miliardów ton w latach 1979–1990 i 252 miliardy ton w latach 2009–2017. Jeśli można mu coś słusznie zarzucić, to raczej skrótowość niż błędy w obliczeniach. Najczęściej cytowane przez niego sformułowania sprowadzają całe stulecia do jednego cyklu informacyjnego, a stabilna większość Antarktydy pozostaje poza kadrem, z którym jest kojarzony.

W marcu 2026 roku sam uzupełnił ten obraz, kierując badaniem opublikowanym w tym samym czasopiśmie. Przez trzydzieści lat, na podstawie satelitarnych pomiarów radarowych, śledzono w nim linie gruntowania Antarktydy — miejsca, w których lód odrywa się od podłoża skalnego i zaczyna unosić na wodzie. Położenie 77 procent linii brzegowej nie zmieniło się od 1996 roku. Na pozostałym odcinku lądolód utracił 12 820 kilometrów kwadratowych lodu spoczywającego na podłożu: lodowiec Pine Island cofnął się o 33 kilometry, Thwaites o 26, a Smith o 42. „Powinniśmy chyba czuć ulgę, że cała Antarktyda nie reaguje tak właśnie w tej chwili” — powiedział. „Ale to może być następny etap”.

W październiku pojawił się jeszcze bardziej niepokojący wynik. W modelu opublikowanym w Nature Communications zespół kierowany przez Mattię Poinellego, wówczas badacza ze stopniem doktora na UC Irvine, potraktował podnóże Thwaites nie jako cienką linię, lecz jako szeroką na kilka kilometrów strefę gruntowania. To tam ciepła woda morska pod wysokim ciśnieniem wdziera się pod lód, który wciąż spoczywa na dnie morskim. Model mniej więcej dwukrotnie zwiększył prognozowany wkład Thwaites we wzrost poziomu mórz do 2100 roku — do nawet 30 milimetrów — i wskazał 60-procentowe prawdopodobieństwo, że lodowiec oderwie się od grzbietu Mouginota, podwodnego wzniesienia, które obecnie go podtrzymuje, zanim skończy się stulecie. Rignot, współautor badania, powiedział, że przybywające dowody z podłoża lodowców takich jak Thwaites „jeszcze bardziej potęgują niepokój”.

Prace te prowadzone są w warunkach coraz bardziej napiętego budżetu. W wywiadzie udzielonym swojej uczelni w październiku 2025 roku Rignot powiedział, że krążą pogłoski o zakończeniu programu MEaSUREs — mimo że w 2023 roku otrzymał on od NASA czwarty pięcioletni grant — w ramach cięć w finansowaniu nauk o Ziemi. Dodał też, że zagrożona jest misja NISAR: satelita radarowy NASA i Indyjskiej Organizacji Badań Kosmicznych, wystrzelony tego lata. Przedstawił stawkę jako wybór między podejmowaniem decyzji w oparciu o wiedzę a kierowaniem się ideologią.

Na początku 2025 roku spędził dwadzieścia cztery dni na Lodowcu Szelfowym Króla Baudouina we wschodniej Antarktydzie. W odwiercie o głębokości 350 metrów zgubił głowicę wiertniczą, a później obserwował obronę pracy doktorskiej swojego doktoranta na belgijskiej stacji Princess Elisabeth. Rignot, wybrany do US National Academy of Sciences w 2018 roku i National Academy of Engineering w 2025 roku, ma też lodowiec nazwany swoim imieniem w Ziemi Ellswortha. Obecnie wspiera University of Antarctica Research Center, międzynarodowe konsorcjum, które ma rozpocząć działalność przed kolejnym Międzynarodowym Rokiem Polarnym, przypadającym na lata 2032–2033. Satelita NISAR został zaprojektowany tak, by obrazować cały kontynent co dwanaście dni. To, jak długo będą napływać z niego dane, przesądzi o tym, jak wiele z kolejnego cofania się lodu Rignot zdoła zmierzyć.

Tagi: nasa, Antarktyda, Eric Rignot, Thwaites Glacier, glacjolodzy, Mattia Poinelli

Powiązane osoby

Francis Halzen

Greta Thunberg

Georg Nagel

Nate Soares

Neil Gehrels

Peter Hegemann