Erika Karata, aktorka z Królowej łotrów, którą skandal niemal wyrzucił z zawodu

Erika Karata

Photo via The Movie Database (TMDB)

Urodzony	19 września 1997 Kimitsu, prefektura Chiba, Japonia
Zawód	Aktorka
Znany z	Asako. Dzień i noc
Nagrody	Nagroda dla najlepszego debiutanta na Festiwalu Filmowym w Jokohamie · Nagroda Yamaji Fumiko dla najlepszej debiutującej aktorki

Na planie Królowa łotrów zaproponowano Erice Karacie perukę. Scena przedstawiała pojedynek, w którym stawką były włosy: przegrana zawodniczka miała zostać ogolona na ringu. Jej bohaterka, wrestlerka Chigusa Nagayo, poniosła porażkę. Karata odmówiła założenia peruki i pozwoliła ściąć sobie włosy. Nie kryła się za tym żadna heroiczna motywacja: dostała tę propozycję, gdy zastanawiała się, czy w ogóle chce dalej grać i czy ktokolwiek chciałby ją oglądać.

To nie było pytanie retoryczne. Artykuł w jednym z tygodników o jej związku z żonatym kolegą z planu sprawił, że zniknęła z telewizji, z magazynu modowego, który z nią współpracował, i na długi czas z życia publicznego. Jej powrót zwykle przedstawia się jako historię odkupienia. Role, dzięki którym Karata wróciła, wciąż każą jej wcielać się w kobiety osądzane publicznie, a ona uczyniła z tego najciekawszy nurt swojej kariery. W tym tygodniu bierze udział w konkursie Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Tokio z Katai, japońsko-koreańskim filmem, w którym gra główną rolę u boku koreańskiej aktorki i byłej wokalistki zespołu KARA, Kang Ji-young.

Kimitsu, okolica prefektury Chiba, w której Karata przyszła na świat 19 września 1997 roku, to kraina pól ryżowych. Dorastała tam jako najmłodsza z trzech córek samotnej matki, która często była w pracy; w wolnych chwilach przeglądała magazyny o modzie należące do sióstr. W 2014 roku, jeszcze jako uczennica żeńskiego liceum, podczas pracy na pół etatu w Mother Farm, parku rozrywki w Chibie, zwróciła uwagę łowcy talentów i podpisała umowę z agencją FLaMme. Jej pierwszym zleceniem był udział w teledysku Girls’ Generation — tak zaczęła się koreańska nić, która przewija się przez całą jej dalszą karierę.

Jak sama opowiada, oblewała kolejne przesłuchania i zdążyła już powiedzieć swojej agencji, że chce zrezygnować, kiedy zgłosiła się na casting do filmu Ryusuke Hamaguchiego Asako I & II. Dostała tytułową rolę młodej kobiety, która zakochuje się w dwóch mężczyznach o identycznych twarzach; obu zagrał Masahiro Higashide. Film zakwalifikował się do konkursu głównego w Cannes w 2018 roku, a Karata pojawiła się z nim na festiwalowych schodach. Przyniósł jej nagrodę dla najlepszego debiutanta na Yokohama Film Festival oraz nagrodę dla debiutującej aktorki na Yamaji Fumiko Film Awards. Mówiła, że dzięki niemu przeszła od myśli „Nie potrafię, więc chcę zrezygnować” do „Nie potrafię, więc chcę się dowiedzieć”.

Korea już wcześniej była częścią jej planów. W 2017 roku podpisała kontrakt z seulską BH Entertainment i zaczęła uczyć się koreańskiego z prywatnym korepetytorem. W 2019 roku dołączyła do obsady fantasycznej epopei tvN Arthdal Chronicles, wcielając się w Karikę; do drugiego sezonu wróciła w 2023 roku.

W styczniu 2020 roku tygodnik Shukan Bunshun poinformował, że od 2017 roku była związana z Higashide, który miał żonę. Skutki odczuła natychmiast. Odeszła z serialu medycznego TBS po emisji pierwszego odcinka, TV Tokyo wycofała dwa odcinki z jej udziałem, a MORE — magazyn, z którym podpisała umowę jako modelka na wyłączność — opublikował jej ostatnią sesję w tym samym miesiącu. Jej agencja oświadczyła, że głęboko żałuje ona swojego lekkomyślnego zachowania. Higashide ogłosił rozwód w sierpniu.

O przerwie w karierze opowiada z namysłem. Nie miała telefonu, nie oglądała telewizji ani filmów. Prezes agencji polecił jej czytać powieści i co tydzień oddawać raport z każdej lektury, zawierający streszczenie i zestawienie postaci. Najbardziej lubiła Norwegian Wood Harukiego Murakamiego. Jak mówi, ta książka nauczyła ją patrzeć na bohaterów od środka i zastanawiać się, jak zapisane słowa zamieniają się w obrazy.

Powrót był skromny i przemyślany: w 2021 roku zagrała w krótkometrażowym filmie na tokijski tydzień mody, a następnie po raz pierwszy od trzech lat dostała główną rolę filmową — w As It Flows Yasutomo Chikumego. Premiera w listopadzie 2022 roku była jej pierwszym publicznym wystąpieniem od czasu skandalu. W 2024 roku dołączyła do obsady drugoplanowej filmu Pustynia w Namibii Yoko Yamanaki.

Potem przyszła kolej na Netflix. Królowa łotrów, wyreżyserowana przez Kazuya Shiraishiego na podstawie projektu stworzonego przez scenarzystę Osamu Suzukiego, opowiadała o boomie na kobiece wrestling w latach 80. przez pryzmat historii Dump Matsumoto, w którą wcieliła się komiczka Yuriyan Retriever. Karata zagrała Nagayo, połowę duetu Crush Gals, naprzeciw Ayame Goriki w roli Lioness Asuki. Przytyła około dziesięciu kilogramów i dwa razy w tygodniu trenowała na ringu. „Gdybym naprawdę była wtedy sama, nigdy nie zdołałabym znów ruszyć z miejsca” — powiedziała Cinema Today. Jak dodała, ukończenie serialu było jak dotarcie wreszcie na linię startu.

Jest w tym coś niepokojącego — i nie cały ciężar tego niepokoju spoczywa na niej. Wrogość nie zniknęła wraz z przerwą w karierze: w 2023 roku w ankiecie czytelników Josei Jishin wciąż zajmowała drugie miejsce wśród gwiazd, których czytelnicy nie chcieli wspierać po doniesieniach o romansie. Branża postanowiła wykorzystać tę przeszłość w obsadzanych przez nią rolach, zamiast ją pominąć. Wśród powracających ról Karaty znalazły się wrestlerka upokorzona na oczach tłumu, skazana seryjna morderczyni, która w dramacie Before the Day upiera się przy swojej niewinności, oraz bohaterka filmu Love on Trial Koji Fukady — historii o popowej idolce pozwanej przez agencję za złamanie zawartego w kontrakcie zakazu randkowania. Kiedy Fuji TV powierzyła jej główną rolę w 102nd Proposal, publicysta Takashi Kimura napisał w Gendai Business o tym, dlaczego stacja wybrała dwoje głównych aktorów obciążonych skandalami: Karatę i Kentaro Ito. Każdą z tych ról można odczytać jako drugą szansę albo jako zamianę złej sławy na oglądalność. Występy pokazują jednak aktorkę, która nauczyła się korzystać z uwagi opinii publicznej, zamiast przed nią uciekać.

Po 2025 roku, który upłynął jej między innymi przy serialu Netfliksa o zespole Szklane serce, z Takeru Satoh w roli głównej, ten rok okazał się dla niej najbardziej pracowity. 102nd Proposal, kontynuacja romantycznego hitu Fuji TV z 1991 roku, liczyła dwanaście odcinków emitowanych od kwietnia do czerwca. Karata zagrała Hikari Hoshino, 30-letnią wiolonczelistkę, której ojca — bohatera oryginału — ponownie zagrał Tetsuya Takeda. Love on Trial, którego premiera odbyła się w Cannes w 2025 roku, trafił do japońskich kin w styczniu, a Karata wystąpiła też w Mag Mag, wyreżyserowanym przez jej dawną rywalkę z ringu, Yuriyan Retriever.

Katai w reżyserii Akiry Yamamoto to kolejna próba. Obsada przekracza granicę w obu kierunkach: Kang gra Japonkę, a Karata Koreankę o imieniu Ji-hyeon. Losy obu kobiet splata jeden błąd medyczny. Yamamoto opisuje film jako historię dwóch kobiet, „których losy zamieniają się miejscami” między tymi krajami. Japońska premiera zaplanowana jest na 5 lutego 2027 roku. Później na ekrany trafi The Blue We Touch, pierwszy od trzynastu lat pełnometrażowy film Hiroshiego Ishikawy, dystrybuowany przez Bitters End — firmę, która wprowadziła do kin Asako I & II. Karata gra Ayane, która nocami pracuje, a jednocześnie przygotowuje się do zawodu prokuratorki. Sześć lat po historii, która niemal zakończyła jej karierę, Karata znów wystąpi na premierze swojego filmu tam, gdzie odbyła się ta pierwsza wielka: w konkursie festiwalowym.