Na smaganym wiatrem klifie na krańcu Półwyspu Eyre, w coraz węższym pasie nadmorskich zarośli, przetrwają jedne z najrzadszych zwierząt w kraju: maleńki strzyżyk, który zdaje się przeczyć prawom fizyki, i lew morski niewystępujący nigdzie indziej na Ziemi. Organ nadzorujący ochronę przyrody uznał właśnie, że to miejsce nie powinno stać się wyrzutnią rakiet.

Decyzja dotyczy bezpośrednio Southern Launch — firmy z branży kosmicznej, która chciała wybudować orbitalny kompleks startowy na terenie Whalers Way. Po cichu zmienia też opowieść, którą Australia wciąż snuje o wyścigu kosmicznym. Do tej pory była to historia o ambicjach: kosmodromach, wykwalifikowanych pracownikach i narodowej przyczółku na orbicie. Teraz trzeba rozstrzygnąć, co wolno zniszczyć w imię tych ambicji, zanim rakieta wzleci w górę.

Native Vegetation Council Australii Południowej odmówiła zmiany umowy o ochronie przyrody, która zabezpiecza ten teren od 1987 roku — a właśnie takiej zgody Southern Launch potrzebowała, by usunąć rodzimą roślinność pod budowę stanowisk startowych. Rzecznik rządu stanowego ujął sprawę bez ogródek: „NVC poinformowała Southern Launch, że jej wniosek nie został zatwierdzony”. Firma przeprowadzała już w tym regionie loty rakiet testowych, w tym jeden zakończony pożarem na stanowisku startowym. To przypomnienie, jak bardzo realne jest zagrożenie w rezerwacie narażonym na pożary buszu.

To, co czyni ten teren wyjątkowym, sprawia zarazem, że jest on szczególnie wrażliwy. Rezerwat Whalers Way jest schronieniem dla ponad 700 rodzimych gatunków. Są wśród nich dwa zagrożone ptaki — mallee whipbird i południowy strzyżyk emu z Półwyspu Eyre — a także zagrożony lew morski australijski, który rozmnaża się wyłącznie na tych południowych wybrzeżach. „Kilka gatunków żyjących w Whalers Way należy do objętych naszym programem odbudowy populacji, a mallee whipbird jest jednym z gatunków, nad którymi pracujemy” — powiedziała Rebecca Boulton z BirdLife Australia.

Największy niepokój naukowców budzi zagrożenie, którego nie da się zobaczyć: dźwięk. Współczesne rakiety są znacznie głośniejsze niż samochody czy samoloty. Pomiary wykazały, że fale uderzeniowe rakiet Falcon-9 osiągają średnio około 119 decybeli, a ich szczytowe natężenie zbliża się do 133 decybeli w odległości ponad 50 kilometrów od stanowiska startowego. W dokumentacji projektu Whalers Way wskazano natomiast maksymalne nadciśnienie akustyczne na lądzie wynoszące 133 decybele. Dla strzyżyka emu, którego czaszka waży zaledwie około jednej dziesiątej grama, to nie hałas, lecz fala uderzeniowa zdolna spowodować urazy mózgu, płuc i innych narządów wypełnionych powietrzem. Ptaki mogą stracić słuch, a jego odzyskanie może zająć im tygodnie — co zupełnie nie przystaje do planowanego tempa startów, które miało sięgnąć kilkudziesięciu lotów rocznie.

Ten aspekt zwykle pomija się w entuzjastycznych relacjach. Australia ma już działające obiekty startowe: Bowen Orbital Spaceport w stanie Queensland oraz Koonibba Test Range w Australii Południowej. Branżę regulują ustawa Space (Launches and Returns) Act, a w kwestiach środowiskowych — EPBC Act. Na papierze zabezpieczenia istnieją. Whalers Way pokazuje, co dzieje się, gdy poddaje się je rzeczywistej próbie: gdy dawna obietnica złożona strzyżykowi i lwu morskiemu staje naprzeciw harmonogramu startów — i zwycięża.

Ta decyzja może nie być ostatnim słowem w sprawie. Stanowy minister środowiska nie poinformował, czy rząd będzie się od niej odwoływać, a urzędnicy nie wykluczyli, że Southern Launch wróci z poprawionym planem. Precedens został jednak zapisany: firmie kosmicznej można odmówić — nie ze względu na koszty czy kwestie techniczne, lecz z uwagi na przetrwanie stworzeń, których większość Australijczyków nigdy nie zobaczy.

Zachwyt związany z wyścigiem kosmicznym zawsze brał się z tego, że potrafimy opuścić planetę. Lekcja płynąca z klifu w Australii Południowej jest taka, że wciąż musimy odpowiadać za tę, na której stoimy.

Tagi: australijska przyroda, Southern Launch, Whalers Way, wyścig kosmiczny, zagrożone gatunki