Języki celtyckie przyszły z Europy Środkowej, a nie znad Atlantyku, wskazuje dawne DNA

Języki celtyckie, które przetrwały do dziś w Irlandii, Walii, Szkocji i Bretanii, najprawdopodobniej nie narodziły się na atlantyckim wybrzeżu, gdzie obecnie utrzymują się przy życiu. Największe dotąd badanie genetyczne poświęcone tej kwestii wskazuje natomiast na ludzi, którzy u schyłku epoki brązu przemieszczali się na zachód ze wschodniej części Europy Środkowej i których pochodzenie genetyczne występuje we wszystkich regionach, gdzie później mówiono językami celtyckimi.

Ma to znaczenie, ponieważ pochodzenie języków celtyckich należy do najdłużej toczących się sporów europejskiej prehistorii, a same słowa, ceramika i miecze nigdy nie mogły go rozstrzygnąć. Zespół kierowany z University of Copenhagen skonfrontował teraz konkurencyjne teorie z DNA tysięcy starożytnych Europejczyków i tylko jedna z nich pasuje zarówno do zapisu genetycznego, jak i do chronologii, którą językoznawcy wykorzystują do datowania narodzin tej rodziny językowej.

Badanie opublikowane w Nature przeanalizowało dane obejmujące cały genom 4587 starożytnych osób. Jego autorzy dochodzą do wniosku, że ekspansja na zachód związana z kulturą pól popielnicowych, około 3200–2800 lat temu, jest najbardziej oszczędnym wyjaśnieniem tego, w jaki sposób języki celtyckie dotarły do Francji, na Wyspy Brytyjskie, do północno-wschodniej Hiszpanii i Włoch. „Pytanie o to, skąd wzięły się języki celtyckie, jest przedmiotem debat od ponad 100 lat” – powiedział Guus Kroonen, językoznawca historyczny z Leiden University i współautor badania. „Starożytne DNA daje nam całkowicie nowy sposób oceny konkurencyjnych teorii i wnosi do dyskusji ważne nowe dowody”.

To właśnie wycofanie się języków celtyckich czyni tę kwestię tak uporczywą. Około 2500 lat temu językiem galijskim mówiono od Francji po Bałkany, celtyberyjskim w głębi Hiszpanii, a leponckim w Alpach włoskich. Dziś zachowane języki celtyckie mają od dwóch do trzech milionów użytkowników, według zespołu informacyjnego Nature, wobec ponad miliarda w przypadku języków germańskich, takich jak angielski i niemiecki.

Jak odczytywano migracje ze wspólnego DNA

Zbiór danych obejmuje 712 starożytnych genomów zsekwencjonowanych po raz pierwszy, połączonych z tysiącami już opublikowanych. Trudność polega na tym, że niemal wszyscy mieszkańcy zachodniej Europy epoki brązu byli blisko spokrewnieni po przybyciu ponad 4000 lat temu ze wschodu pasterzy stepowych, przez co zwykłe porównania zacierają różnice.

Aby to obejść, zespół zmierzył identyczność przez pochodzenie: długie odcinki DNA wspólne dla dwóch osób, ponieważ odziedziczyły je po wspólnym przodku. Każda starożytna osoba otrzymała „paletę” opisującą, jak dużą część tego DNA dzieliła z każdym z 386 klastrów genetycznych w zbiorze danych. Następnie badacze modelowali każdą osobę jako mieszaninę wcześniejszych grup źródłowych, co pokazuje, kiedy nowe pochodzenie genetyczne pojawia się w danym miejscu i skąd przybyło.

Wcześni rolnicy z różnych części Europy pozostawili też nieco odmienne sygnatury genetyczne, dlatego rosnący udział, powiedzmy, francusko-iberyjskiej sygnatury rolniczej w Brytanii działa jak znacznik barwiący, wskazujący ludzi przybywających z południa. Główne wyniki sprawdzono trzema niezależnymi metodami, w tym analizą chromosomu Y przekazywanego z ojca na syna.

Przetestowano cztery teorie. Jedna wiąże języki celtyckie z kulturą pucharów dzwonowatych sprzed ponad 4000 lat, „Celtycki z Zachodu” umieszcza ich narodziny w morskich sieciach atlantyckiej epoki brązu, trzecia lokuje je we Francji śródlądowej, a „Celtycki ze Wschodu” łączy je z kulturą pól popielnicowych i jej następczyniami – kulturą halsztacką oraz lateńską.

Trzy migracje i tylko jedna zgodna z chronologią

Genomy ujawniają trzy ruchy ludności istotne dla języków celtyckich. Pierwszym było rozprzestrzenienie się pochodzenia związanego ze stepem wraz z grupami kultury pucharów dzwonowatych po około 4400 lat temu. Drugim był duży ruch ludności z południowo-zachodniej Europy do Brytanii między około 3800 a 3200 lat temu, który geograficznie pasuje do teorii atlantyckiej. Trzecim było rozchodzenie się na zachód pochodzenia genetycznego ze wschodniej części Europy Środkowej między około 3200 a 2800 lat temu, docierające do Francji, Brytanii i Irlandii, północno-wschodniej Iberii oraz Włoch.

To chronologia je rozdziela. Językoznawcy szacują, kiedy ukształtował się i rozpadł protoceltycki, nieudokumentowany przodek wszystkich języków celtyckich, a większość tych szacunków przypada na okres między około 3600 a 2800 lat temu, przy najsilniejszym pokryciu między 3200 a 3000 lat temu. Rozdzielenie się gałęzi irlandzkiej i walijskiej zwykle datuje się później, z najsilniejszym pokryciem między około 2800 a 2500 lat temu. Ekspansja kultury pucharów dzwonowatych i migracja do Brytanii nastąpiły zbyt wcześnie dla większości tych dat. Tylko ruch ludności z epoki kultury pól popielnicowych mieści się w tym przedziale.

Na Półwyspie Iberyjskim sygnał jest wyraźny. Pochodzenie związane z kulturą pól popielnicowych pojawia się niemal u wszystkich badanych osób po około 3200 lat temu, a ludzie pochowani w kontekstach tej kultury w regionie już około 3150 lat temu noszą pochodzenie z epoki brązu na Węgrzech i w Serbii. Kultura pól popielnicowych przyniosła nowe zwyczaje pogrzebowe, ufortyfikowane osady, zaawansowaną obróbkę metalu i zmiany w sposobie prowadzenia wojen. „Naprawdę ekscytujące jest to, że mamy teraz genetyczne dowody na wielkoskalowe ruchy ludności, które wcześniej można było badać głównie na podstawie znalezisk archeologicznych” – powiedział Johan Ling, archeolog z University of Gothenburg, który pracował nad badaniem.

Badanie towarzyszące kreśli na nowo mapę języków germańskich

Ten sam zespół opublikował równolegle drugi artykuł, dotyczący rodziny germańskiej, która później rozprzestrzeniła się na wiele regionów, gdzie dominowały języki celtyckie. Wskazuje on nieznaną wcześniej populację, która około 4000 lat temu przybyła do Szwecji prawdopodobnie z regionu bałtyckiego i w ciągu około pięciu stuleci rozprzestrzeniła się po całej Skandynawii. Grupa ta stanowi możliwy nośnik pojawienia się wczesnego języka germańskiego, około 800 lat później, niż tradycyjnie zakładano.

Około 1650 lat temu ludzie z południowej Skandynawii przemieszczali się na południe, na tereny dzisiejszych Niemiec, Polski i Niderlandów – obszary, na których prawdopodobnie nadal mówiono językami celtyckimi – a to samo pochodzenie genetyczne pojawia się później wśród Anglosasów w Brytanii. Powrotna migracja do Danii i południowej Szwecji zbiega się z wyłonieniem się języka staronordyjskiego, języka wikingów. „Ludzie z północnych Niemiec w dużej mierze zastąpili miejscową ludność w Danii i południowej Szwecji. Przynieśli jednak ze sobą także nową religię, z Odynem jako głównym bogiem, oraz nową kulturę materialną inspirowaną przez Hunów” – powiedział Kristian Kristiansen, archeolog z University of Gothenburg. Natomiast ekspansja kultury pól popielnicowych, która przeniosła języki celtyckie na zachód, pozostawiła w Skandynawii niewiele śladów.

Czego genomy nie mogą dowieść

DNA rejestruje pochodzenie, nie mowę. „Można łatwo przyjąć nowy język bez zmiany genów” – powiedział Kroonen w rozmowie z „Nature”. Eske Willerslev, główny autor badania, podkreśla to samo: „Sekwencje DNA nie mówią nam bezpośrednio, jakim językiem posługiwali się ludzie. Jednak łącząc starożytne DNA z dowodami językoznawczymi i archeologicznymi, możemy zacząć śledzić, jak języki rozprzestrzeniały się i zmieniały przez tysiące lat”.

Kluczowy okres jest zarazem najsłabiej reprezentowany w próbkach. Społeczności kultury pól popielnicowych kremowały zmarłych, dlatego z czasu między około 3200 a 2800 lat temu zachowało się bardzo niewiele genomów, a sam ruch ludności w dużej mierze wnioskuje się na podstawie osób żyjących przed nim i po nim. Wpływ genetyczny słabnie także, im dalej na zachód sięga. W Anglii epoki żelaza największa część pochodzenia nadal wywodzi się z populacji kultury pucharów dzwonowatych, co oznacza, że język mógł rozprzestrzeniać się wraz z mniejszością przybyszów, a nie w wyniku całkowitej wymiany ludności.

Autorzy podkreślają, że preferowany przez nich model jest najprostszym z czterech, a nie modelem udowodnionym. Teoria kultury pucharów dzwonowatych również wymaga niewielu odrębnych migracji, a historia nie zawsze podąża najbardziej oszczędną drogą. Jeśli pokrewne dialekty były już używane w całej zachodniej Europie, języki celtyckie mogły częściowo rozprzestrzeniać się przez dyfuzję między sąsiadami, którzy byli w stanie się wzajemnie zrozumieć. Późniejsze rozprzestrzenianie się języka galijskiego na wschód w okresie lateńskim widoczne jest jedynie jako słaby sygnał genetyczny, wymagający potwierdzenia. Współautor John Koch z University of Wales Centre for Advanced Welsh and Celtic Studies był współredaktorem serii książkowej, która nadała nazwę teorii atlantyckiej, a artykuł pozostawia miejsce dla części jej założeń.

Najczęstsze pytania o pochodzenie języków celtyckich

Skąd pochodziły języki celtyckie?

Nikt nie wie tego na pewno, ale badanie przemawia za wschodnią częścią Europy Środkowej. Migracja na zachód związana z kulturą pól popielnicowych, około 3200–2800 lat temu, najlepiej odpowiada zarówno starożytnemu DNA, jak i datom wyznaczanym przez językoznawców dla narodzin protoceltyckiego. Autorzy przedstawiają ją jako najbardziej oszczędne wyjaśnienie, a nie ostateczną odpowiedź.

Czy języki celtyckie narodziły się w Irlandii?

Prawdopodobnie nie. Około 2500 lat temu językami celtyckimi mówiono od Hiszpanii po Bałkany. Irlandia i Brytania to miejsca, w których ta rodzina przetrwała najdłużej, a nie miejsca, w których według dowodów genetycznych miała swój początek.

Czym była kultura pól popielnicowych?

Była to kultura późnej epoki brązu Europy Środkowej, nazwana od zwyczaju grzebania skremowanych szczątków w urnach na rozległych cmentarzyskach. To właśnie ten zwyczaj kremacji sprawia, że z tego okresu zachowało się tak niewiele genomów.

Jakimi językami celtyckimi mówi się jeszcze dzisiaj?

Sześć z nich przetrwało w dwóch gałęziach. Gałąź goidelska obejmuje irlandzki, gaelicki szkocki i manx, a gałąź brytańska – walijski, bretoński i kornijski. Języki manx i kornijski zostały zrewitalizowane po śmierci ich ostatnich rodzimych użytkowników.

Co dalej

Oba artykuły ukazały się w Nature 4 listopada 2026 roku, po tym jak badanie dotyczące języków celtyckich po raz pierwszy opublikowano jako preprint w lutym 2025 roku. Autorzy twierdzą, że następnym krokiem będzie gęstsze pobieranie próbek z północnych Włoch i Europy Środkowej epoki brązu, czyli regionów, w których ukształtowało się pochodzenie związane z kulturą pól popielnicowych. Genomy te mogłyby również wyjaśnić, dlaczego języki celtyckie mają tak wiele wspólnego z językami italskimi, rodziną, z której później wyłoniła się łacina.

Źródło: McColl et al., „Tracing the spread of Celtic languages using ancient genomics,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11198-9

Tagi: archeologia, dawne DNA, epoka brązu, Eske Willerslev, języki celtyckie, języki germańskie