Cavan Sullivan w wieku 17 lat najmłodszym strzelcem w historii USA, bo zaatakował bramkarza Meksyku, a Pochettino nazywa go wojownikiem

Prowadzenie jedną bramką w meczu z Meksykiem nigdy nie daje pełnego komfortu. Kusi, by drużyna skupiła się na jego utrzymaniu, oddała piłkę rywalom i czekała. Siedemnastolatek na swoim pierwszym zgrupowaniu seniorskiej kadry, po godzinie gry, miał wszelkie powody, by właśnie tak postąpić: odsunąć się od akcji, oszczędzać siły i czekać, aż ktoś w końcu da mu coś do zrobienia. Cavan Sullivan ruszył na bramkarza.

Raúl Rangel próbował rozpocząć rozegranie Meksyku krótkim podaniem. Sullivan już to przewidział. Wyszedł do piłki, przejął ją około 30 jardów od bramki, podniósł wzrok i zobaczył, że Rangel został daleko od niej. Mógł jeszcze raz dotknąć piłki, podbiec bliżej i zagrać bezpiecznie. Zamiast tego ją podciął. Piłka wzniosła się, po czym wpadła do pustej bramki, a Sullivan — mając 17 lat i pięć dni — został najmłodszym strzelcem gola w historii męskiej reprezentacji USA.

O tym, że ten gol znaczy więcej niż wpis w księdze rekordów, przesądza kolejność zdarzeń. Sam strzał był zuchwały. To, co go poprzedziło, wcale nie było efektowne. To był pościg. A trener, który wybiera skład, najpierw dostrzegł właśnie ten pościg.

Rekord pobity dwukrotnie w ciągu czterech dni

Przez dekadę rekord należał do Christiana Pulisica, który strzelił gola Boliwii w maju 2016 roku, mając 17 lat i 253 dni. Przetrwał całą generację amerykańskich talentów. Aż w jednym okienku reprezentacyjnym padł dwukrotnie.

Cztery dni przed meczem w Glendale Mathis Albert odebrał rekord Pulisicowi, gdy USA wygrały w St. Louis z Chile 4:2. W doliczonym czasie gry dopadł do piłki w zamieszaniu podbramkowym i z bliska trafił w spód poprzeczki; piłka odbiła się za linią bramkową, zanim Chile zdołało ją wybić. Gra toczyła się dalej, aż sędzia asystent zasygnalizował gola. Albert miał 17 lat i 131 dni. Rekord utrzymał się krócej niż tydzień.

Dwóch nastolatków bijących ten sam wieloletni rekord w ciągu czterech dni mówi coś o głębi puli talentów, z której może teraz wybierać Mauricio Pochettino. Trener nazwał to „fantastycznym problemem”. Oba gole są jednak dowodem na coś innego. Albert skorzystał na tym, że znalazł się we właściwym miejscu, gdy piłka odbiła się i pozostała w grze. Sullivan sam stworzył okazję z niczego: bez dośrodkowania, bez dobitki i bez paniki w obronie — aż do chwili, gdy sam ją wywołał.

Gola, którego sobie nie wyobrażał

Zapytany o tę akcję, Sullivan nie zaczyna opowieści od podcięcia piłki. Mówi o pressingu. „Pamiętam, jak ruszyłem na bramkarza — powiedział później. — Potem jakby urwał mi się film. Pamiętam tylko, że podciąłem piłkę, mając nadzieję, że nie trafi w poprzeczkę ani nie przeleci nad bramką”.

To urwanie filmu jest chyba najuczciwszym opisem, jaki sportowiec może dać, gdy opowiada o takiej chwili. Decyzji o podcięciu piłki nie podjął rozważający różne możliwości nastolatek. Podjęło ją ciało, które wykonało już najtrudniejszą pracę: ruszyło do piłki, znalazło się na miejscu i zaufało temu, co zobaczyło. Jeśli w ogóle było tu miejsce na namysł, to dużo wcześniej, zanim piłka opuściła stopę Rangela.

Szczerze opowiedział też o tym, co miał przed oczami. „Nie tak wyobrażałem sobie strzelenie gola — powiedział. — Ale tak wyobrażałem sobie świętowanie”. Koledzy z drużyny ruszyli, by do niego dobiec. „Bardzo się cieszę, że chłopaki podbiegli i świętowali razem ze mną” — powiedział Sullivan, nazywając tę chwilę „największym momentem, w którym musiałem się uszczypnąć, żeby uwierzyć, że to dzieje się naprawdę”.

Potem zdradził, na czym polega jego sposób gry. „Próbuj zamieniać obronę w atak — powiedział. — Kiedy odbierasz piłkę w pressingu, zawsze jesteś w najlepszym miejscu”. To nie kwestia, której można się spodziewać po cudownym dziecku. Tak mówi zawodnik, którego nauczono, że po piłkę się rusza i ją odbiera — i który w to wierzy.

Dlaczego Pochettino mówił o waleczności

Pochettino przez całą karierę pracował z utalentowanymi zawodnikami ofensywnymi. Zapytany o Sullivana, sięgnął po inne określenia. „To walczak, wojownik — powiedział trener. — Trudno znaleźć takiego zawodnika, który ma tak ogromne umiejętności”.

Docenił też jego grę nogami. Sullivan jest, jak powiedział, „utalentowanym piłkarzem o ogromnych umiejętnościach, ale też bardzo dobrze wyważonym — zarówno przy piłce, jak i bez niej”. Najważniejsza jest druga część tego zdania. Siedemnastoletnich ofensywnych pomocników ocenia się zazwyczaj po tym, co robią z piłką. Pochettino ocenił Sullivana po tym, co robi bez niej, i spodobała mu się odpowiedź.

Kapitan Tyler Adams ujął to prościej: „Jest tutaj z jakiegoś powodu”.

Sullivan robi błyskawiczne postępy. Zadebiutował w meczu z Peru, wychodząc w pierwszym składzie dwa dni przed swoimi 17. urodzinami. Został najmłodszym zawodnikiem, który rozpoczął mecz w reprezentacji USA od czasów Freddy’ego Adu, czyli od dwóch dekad. Z Chile wszedł z ławki. Mecz z Meksykiem był jego trzecim występem w kadrze. Spędził na boisku 65 minut, strzelił gola i pobił rekord, który obowiązywał, odkąd miał sześć lat.

Pochettino wie też, co spotyka nastolatków, którzy dokonują takich rzeczy. „Musimy ich chronić — powiedział. — Musimy ich wspierać”. Mówił o całej grupie młodych piłkarzy, w tym o osiemnastoletnim Julianie Hallu, który otworzył wynik w meczu z Meksykiem. Brzmi to jednak tak, jakby trener już przygotowywał się na szum wokół jednego nazwiska.

Rok przed Manchesterem

Sullivan nie po raz pierwszy przyciąga uwagę. Gdy zadebiutował w Philadelphia Union w wieku 14 lat, został najmłodszym zawodnikiem w historii MLS. Podpisał kontrakt określany jako największa umowa z wychowankiem w historii ligi. Uzgodniono w niej, że po ukończeniu 18 lat w przyszłym roku przeniesie się do Manchester City; do tego czasu przepisy dotyczące zagranicznych nieletnich zawodników zatrzymują go w Filadelfii.

Nie potraktował tego oczekiwania jak okresu zawieszenia. W tym sezonie zdobył dla Union dziewięć bramek i zaliczył 15 asyst we wszystkich rozgrywkach, a jego seria meczów ligowych z golem lub asystą jest — jak podaje MLS — najdłuższą w historii ligi wśród nastolatków. Gdy otrzymał powołanie, nikt w MLS nie miał na koncie więcej udziałów przy bramkach od wznowienia rozgrywek po przerwie na mistrzostwa świata; 13 takich udziałów miał tylko Lionel Messi.

Wie też, jak szybko kontuzja może zatrzymać dalszy rozwój. Jego starszy brat Quinn, również grający w Union, zaliczył w zeszłym roku trzy występy w seniorskiej reprezentacji, zanim poważny uraz kolana przedwcześnie zakończył jego sezon.

Być może to właśnie dlatego młodszy z braci gra tak, jakby druga taka szansa mogła się już nie przydarzyć. Pressing na Rangela nie był próbą wykorzystania przypadkowej okazji. To nawyk zawodnika, który nie uważa, że prowadzenie kiedykolwiek wystarczy — i który nie jest jeszcze na tyle dorosły, by nauczyć się oszczędzać.

Okienko reprezentacyjne zakończy się we wtorek meczem z Kanadą. Sullivan będzie jednym z najmłodszych zawodników na boisku i prawdopodobnie tym, za którym najczęściej będą podążać kamery. Zwróćcie uwagę na to, co robi, gdy jego drużyna nie ma piłki. To właśnie stamtąd wziął się rekord.

Tagi: Mauricio Pochettino, Mexico, Cavan Sullivan, Christian Pulisic, Mathis Albert, Philadelphia Union