Joe Burrow, rozgrywający Bengals, faworytem do MVP. Steelers już raz go pokonali

Bengals właśnie przegrali w Jacksonville i wyrównali bilans, a Joe Burrow stanął przed mikrofonami z jednym przesłaniem. „To nie jest Armagedon” — powiedział rozgrywający Cincinnati. Po czterech kolejnych zwycięstwach jest faworytem bukmacherów do nagrody MVP, a w niedzielę wieczorem do miasta przyjeżdża rywal z dywizji, który już raz ich pokonał.

Relacje ze zwycięstwa w Madrycie koncentrują się na liczbach — a te robią wrażenie. Pomijają jednak samo podanie. Tydzień wcześniej, w meczu z Tennessee, Burrow posłał chwiejną, daleką piłkę w kierunku Ja’Marra Chase’a, który zgubił kryjącego go obrońcę; podanie przechwycono, a Chase z wściekłością cisnął kaskiem na linii bocznej. Pięć akcji po rozpoczęciu spotkania w Madrycie Burrow ponownie spróbował tego samego zagrania, wzdłuż tej samej linii bocznej — tym razem idealnie podał na przyłożenie.

„Ciężko nad tym pracowałem w tym tygodniu, żeby drugi raz nie zepsuć takiego podania” — powiedział później, jak podaje Bengals On SI. W tym zdaniu mieści się cały zawodnik: żadnego dramatyzowania po błędzie, żadnego triumfalizmu po poprawce. Po prostu powtórka — aż do skutku.

Burrow nie panikuje i nie pozwala się koronować

8 listopada Bengals pokonali Atlanta Falcons 34:17 na stadionie Bernabéu. Burrow trafił 24 z 29 podań na 271 jardów i trzy przyłożenia, a czwarte zdobył sam, wpychając piłkę do pola punktowego w akcji quarterback sneak. Cincinnati punktowało w czterech pierwszych seriach ofensywnych i w pięciu z sześciu pierwszych. Bilans 6–2 oznacza najlepszy początek sezonu klubu od 2015 roku — pierwszego sezonu Zaca Taylora.

Jaki był werdykt Burrowa? „Nie zdobywaliśmy punktów w każdej serii, więc zawsze jest coś do poprawy”. Mówił poważnie — to jego standard, nie żart. Ten sam ton zachował przy bilansie dwóch zwycięstw i dwóch porażek, gdy nie chciał nazywać sytuacji kryzysem. Jego nastawienie nie zmienia się wraz z wynikiem, a u rozgrywającego to rzadsza cecha niż jakiekolwiek statystyki.

Taylor obserwuje to z linii bocznej. „Joe nie wymusza podań” — powiedział główny trener w Madrycie. „Kieruje piłkę tam, gdzie trzeba, w zależności od ustawienia obrony”. W niedzielę Chase złapał 10 podań na 155 jardów, a Tee Higgins po ośmiu meczach ma już 48 złapanych piłek, 758 jardów i sześć przyłożeń. Burrow ma więc zawsze dwie odpowiedzi, niezależnie od tego, którą opcję wybierze obrona.

„Przez ostatnie trzy lata przegralibyśmy taki mecz”

Tydzień przed wyprawą do Hiszpanii ujawnił drugą stronę tej historii. W meczu z Titans Burrow podał na 462 jardy i pięć przyłożeń, a potem, nieatakowany przez nikogo, pobiegł po zwycięskie punkty w dogrywce. Bengals wygrali 43:36, choć po pierwszej kwarcie przegrywali 0:13. Burrow rzucił też trzy przechwycone podania, a jego zespół stracił piłkę cztery razy. Jak podał Local 12, został pierwszym zawodnikiem od 1951 roku, który w jednym meczu zanotował co najmniej 450 jardów podaniami, pięć przyłożeń po podaniach i jedno przyłożenie po akcji biegowej. Podsumował występ słowami: „dużo dobrego i dużo złego”.

Potem wypowiedział zdanie, które dobrze oddaje ten sezon. „Przez ostatnie trzy lata przegralibyśmy taki mecz”. Nie przesadzał. Cincinnati nie awansowało do play-offów w żadnym z trzech poprzednich sezonów. Dziwaczna kontuzja nadgarstka przedwcześnie zakończyła jego sezon 2023. W 2024 roku był liderem ligi pod względem jardów podaniami i przyłożeń, ustanowił klubowe rekordy jednego sezonu — 4918 jardów i 43 przyłożenia po podaniach — a Bengals i tak zostali w domu. W ubiegłym roku kolejna nietypowa kontuzja wykluczyła go ze środkowej części sezonu, a zespół zakończył rozgrywki z bilansem 6–11.

Dlatego gdy po meczu w Madrycie Burrow powiedział, że chciał „dać show” i że „ma nadzieję, że ludzie to zauważyli”, kryła się za tym historia. Ostatnim razem, gdy był liderem NFL pod względem podań na przyłożenie, zajął czwarte miejsce w głosowaniu na MVP. Tym razem prowadzi w lidze pod względem łącznej liczby przyłożeń, ma na koncie 23 przyłożenia po podaniach i sześć przechwytów, a FanDuel wyceniał jego szanse na MVP jako najwyższe — kurs wynosił +210, jak podaje Bengals On SI.

Steelers już raz pokonali Bengals

Pittsburgh Steelers również mają bilans 6–2 i są ex aequo z Cincinnati na czele AFC North. Mają jednak przewagę w bezpośrednim starciu, bo w trzeciej kolejce sezonu pokonali Bengals 30:27. Do meczu przystąpią po tygodniu przerwy. Bengals wracają po transatlantyckim locie i czeka ich spotkanie w dywizji tydzień po międzynarodowym wyjeździe.

„Już raz nas w tym roku pokonali, więc musimy dobrze znieść powrót” — powiedział Taylor. „Musimy zregenerować siły. Czeka nas świetny tydzień przygotowań i w niedzielę wieczorem musimy być gotowi na naszych kibiców”.

Burrow ujął to krócej. „W przyszłym tygodniu czeka nas ważny mecz ze Steelers o pierwsze miejsce w dywizji. Wiadomo, że musimy tam pojechać i wygrać”.

Na szali jest również rekord. Burrow w czterech kolejnych meczach — wszystkich wygranych — miał udział w co najmniej czterech przyłożeniach. Jeszcze jeden taki występ pozwoli mu wyrównać serię Peytona Manninga z 2004 roku, obejmującą pięć spotkań. W niedzielę wieczorem liczyć się będzie jednak inna liczba: miejsce w tabeli. Zwycięstwo da Cincinnati samodzielne prowadzenie i wyrówna bilans bezpośrednich spotkań z rywalem. Porażka oznacza, że Pittsburgh odskoczy na jeden mecz i będzie miał na koncie dwa zwycięstwa nad Bengals, a rozgrywający, który nie chciał nazywać sytuacji Armagedonem, znów usłyszy to samo pytanie.

Tagi: Pittsburgh Steelers, rozgrywający, Cincinnati Bengals, Ja'Marr Chase, Joe Burrow