Krytycy są niemal jednomyślni w sprawie Brothers — i nie jest to opinia, którą Apple TV chciałoby usłyszeć: Matthew McConaughey i Woody Harrelson świetnie się razem ogląda, ale sitcom zbudowany wokół nich w większości nie zdaje egzaminu. W kolejnych recenzjach komedii, w której przyjaciele grają podkręcone wersje samych siebie i być może okazują się przyrodnimi braćmi, chwalona jest ich chemia, a cała reszta trafia do szufladki ze znajomymi kliszami.

Ten werdykt jest uzasadniony — przynajmniej do pewnego momentu. Pomija jednak sposób, w jaki powstawał serial. Produkcję Brothers wstrzymano z powodu sporu o zakończenie, a recenzje są na razie oceną jego początku.

Ten podział widać w zbiorczych ocenach. Sezon Brothers ma na Rotten Tomatoes 57 procent na podstawie 35 recenzji, a na Metacritic uzyskał 51 punktów, co plasuje go wyraźnie w kategorii mieszanych opinii. Screen Rant zauważył, że w chwili premiery był to pierwszy serial w karierze McConaugheya, który nie otrzymał na Rotten Tomatoes oceny Fresh; True Detective, dramat HBO, dzięki któremu obaj aktorzy stworzyli uwielbiany ekranowy duet, ma 78 procent.

Najostrzejsze recenzje nie przebierają w słowach. TVLine, oceniając trzy pierwsze odcinki, twierdzi, że serial marnuje „świetną, zwariowaną chemię” między bohaterami na leniwe żarty, i nie dostrzega „ani śladu prawdziwej głębi czy konfliktu”. The A.V. Club nazywa go niedopracowanym, zawieszonym gdzieś między wakacjami od pracy a produkcją, która ma przypodobać się szerokiej publiczności. McConaughey wypada tam na autopilocie, podczas gdy Harrelson bierze na siebie większą część komediowego ciężaru.

Przychylniejsze recenzje tak naprawdę nie podważają tych uwag — po prostu inaczej rozkładają akcenty. Judy Berman z TIME uważa serial za „niespójny, ale ujmujący”; najlepiej wypada on wtedy, gdy po prostu pozwala obu aktorom wspólnie wygłupiać się na ekranie. Berman wyróżnia też Holland Taylor, która gra matkę McConaugheya, lubiącą zaglądać do kieliszka. Collider, przyznając serialowi sześć punktów na dziesięć, pisze, że głównych aktorów „z przyjemnością ogląda się razem”, a Taylor nazywa jedną z „ukrytych zalet” produkcji. Jednocześnie przyznaje, że postacie drugoplanowe są słabo zarysowane, a klisze to dobrze znane sitcomowe ograne chwyty. W recenzjach przewija się też opinia, że wątek podwójnej rodziny głównych bohaterów jest dość generyczny, a podwątek o gangsterach w podeszłym wieku — jak pisze Berman — sprawia wrażenie fragmentów innego serialu.

To stałe ryzyko tej konwencji. Komedia, w której gwiazda gra samą siebie — od Curb Your Enthusiasm po Extras — działa tylko wtedy, gdy gwiazda zgadza się pokazać mniej korzystne oblicze niż to, które kreuje jej wizerunek. Brothers miało do tego odpowiedni materiał: punkt wyjścia reklamowany jako prawdziwa plotka o obu aktorach oraz kandydowanie do urzędu gubernatora Teksasu przez graną przez McConaugheya postać, nawiązujące do prawdziwego wyścigu wyborczego, o którym aktor myślał, lecz ostatecznie nie zdecydował się w nim startować. TIME odczytuje kampanię jako wyraziste zestawienie dwóch osobowości, a TVLine widzi w niej kolejny pozbawiony celu wątek. Ta rozbieżność jest istotna, bo właśnie tutaj serial sięga do biografii swojej gwiazdy, a nie tylko do jej publicznego wizerunku.

Oto, co umyka większości recenzji. Zdjęcia w Austin przerwano po nakręceniu ośmiu z dziesięciu odcinków. Stało się to po odejściu współtwórcy i pierwotnego showrunnera Davida West Reada, weterana Schitt’s Creek, który nie zgadzał się z twórcami co do tego, jak powinien zakończyć się sezon. Nadzór nad pozostałymi odcinkami i dokrętkami przejął Lee Eisenberg, współtwórca Jury Duty, a później produkcję przejęło Paramount Television Studios. Sezon, który trafia teraz do widzów, liczy według aktualnych zestawień osiem odcinków, a nie dziesięć, jak podawano początkowo.

Dlatego konsensus krytyków jest tymczasowy w bardzo konkretnym sensie. Recenzenci ocenili punkt wyjścia: dwie rodziny i pytanie o ojcostwo, które pojawia się w środku przyjaźni. TIME zauważa zresztą, że pomysł z przyrodnimi braćmi lepiej sprawdza się jako pretekst do popisu dla gwiazd niż jako napęd fabuły. Odpowiedź na to pytanie — kwestia, przez którą showrunner odszedł z produkcji — zmieniała właścicieli w trakcie realizacji i pojawia się dopiero w ostatniej części serialu. To, czy rozwiązanie okaże się komediowe, sentymentalne czy wymijające, będzie prawdziwym sprawdzianem dla historii dwóch mężczyzn, którzy zbudowali publiczny wizerunek przyjaźni na żarcie. Ten test jeszcze się nie odbył.

Brothers zadebiutowało w Apple TV 23 września, wraz z dwoma pierwszymi odcinkami; kolejne pojawiają się co tydzień, a finał zaplanowano na 4 listopada. Serial stworzyli McConaughey, Harrelson, Read i Eisenberg. W rolach żon obu bohaterów występują Natalie Martinez i Brittany Ishibashi. Jak dotąd widzowie przyjęli produkcję cieplej niż krytycy: ocena publiczności na Rotten Tomatoes wynosi 74 procent, choć wystawiono mniej niż 50 ocen.

Jeśli zakończenie się sprawdzi, tegoroczne recenzje okażą się werdyktem dotyczącym pierwszego aktu. Jeśli nie, Brothers zakończy się tak jak jego produkcja — bez zgody co do tego, jak ta historia powinna się skończyć.