Essar stawia 18 mld dolarów na największą hutę w USA po bankructwie w Minnesocie

Indyjska grupa Essar przez większą część ostatnich dwóch dekad próbowała przekształcić rudę żelaza z Minnesoty w amerykańską stal, ale jej pierwsza próba zakończyła się bankructwem. Teraz stawia na znacznie większy projekt: zintegrowane przedsięwzięcie obejmujące drogę od kopalni do huty, realizowane przez jej amerykańską spółkę Mesabi Metallics. Ma ono połączyć kopalnię rudy żelaza w paśmie Mesabi Iron Range z kompleksem stalowym w południowo-wschodniej Iowa, który — jak twierdzą jego promotorzy — będzie największym zakładem stalowym w Stanach Zjednoczonych.

Stal to ukryty koszt samochodów, pralek, mostów i magazynów, a amerykańscy odbiorcy płacą za nią więcej, odkąd wzrosły cła na importowaną stal. Huta tej wielkości zwiększyłaby krajowe dostawy dla producentów samochodów, firm zbrojeniowych i wykonawców infrastruktury. Odbiorcy w Europie czy Azji, poza zasięgiem tej bariery celnej, nie odczują bezpośredniej zmiany cen.

Inwestycja ma kosztować 18 miliardów dolarów, a jej celem jest produkcja do 10 milionów ton stali rocznie — ponad jednej dziesiątej obecnej produkcji w USA. Stal ma trafiać na rynek, na którym import podlega obecnie cłu w wysokości 50%. Równie ważna jak skala jest technologia. Mesabi zamierza przerabiać własne granulki taconitowe na żelazo gąbczaste przy użyciu gazu ziemnego, a następnie przetapiać je w piecach elektrycznych łukowych zasilanych energią z Iowa, gdzie dużą rolę odgrywa wiatr. W ten sposób firma ominęłaby opalane węglem wielkie piece, które wciąż stanowią podstawę działalności starszych amerykańskich producentów stali. Cleveland-Cliffs, największa w regionie grupa działająca w branży rudy żelaza i stali, postanowiła tymczasem utrzymać wielki piec w Ohio. „Dzięki nowemu kompleksowi stalowemu w Iowa stworzymy w pełni zintegrowany amerykański łańcuch dostaw — od kopalni po hutę” — powiedział Rewant Ruia, przewodniczący Mesabi.

Powód do ostrożności daje dotychczasowa historia projektu. Essar rozpoczęła budowę w pobliżu Nashwauk w Minnesocie, obiecując ukończenie zakładu w ciągu kilku lat, ale później zabrakło jej pieniędzy, wykonawcy nie otrzymali zapłaty, a stan nie odzyskał około 65 milionów dolarów wydanych na infrastrukturę. Następnie spółka z Minnesoty wystąpiła o ochronę przed wierzycielami w ramach postępowania upadłościowego. Potem przez lata trwały spory sądowe dotyczące stanowych koncesji na wydobycie. W Indiach grupa straciła swój flagowy zakład stalowy, Essar Steel, który w ramach postępowania upadłościowego przejęły ArcelorMittal i Nippon Steel. Kopalnia w Minnesocie dopiero teraz zbliża się do rozpoczęcia produkcji; według spółki w ciągu kilku tygodni mają ruszyć dostawy peletów.

W Iowa najtrudniejszy etap jeszcze się nie rozpoczął. Hrabstwo Lee, położone nad Missisipi i zamieszkane przez około 32 tysiące osób, nie otrzymało żadnych wniosków o pozwolenia, a rejestry gruntów nie wykazują znaczących zakupów związanych z projektem. Lokalizacja inwestycji wciąż nie została ujawniona — podała stacja KCRG. Zachęty inwestycyjne również nie zostały jeszcze zapisane w prawie: ustawodawcy mają rozważyć podwojenie zwrotnej ulgi podatkowej za inwestycje w ramach stanowego programu dla megaprojektów, z 5% do 10%. W przypadku inwestycji wartej 15 miliardów dolarów różnica może sięgnąć setek milionów. Ginger Knisley, przewodnicząca rady hrabstwa Lee, ostrożnie przedstawiła lokalne nadzieje: „Jeśli przedsięwzięcie tej skali rzeczywiście trafi do hrabstwa Lee, jest spora szansa, że skorzystamy na modernizacji infrastruktury, sieci użyteczności publicznej i dróg”.

Największym przegranym jest Iron Range w Minnesocie, skąd od ponad stulecia wysyłano rudę do hut w innych miejscach, licząc, że w końcu powstanie tam własna. Dyrektor generalny Mesabi, Joe Broking, powiedział radzie hrabstwa Itasca, że inne stany przedstawiły korzystniejsze warunki: „Rzeczywistość jest taka, że kiedy rozmawia się z innymi stanami, okazują się one bardziej konkurencyjne w tej kwestii”. Jak zapewnia spółka, stała załoga w Nashwauk i tak wzrośnie z 200 do 350 osób.

Mesabi dzieli całkowity koszt na 3 miliardy dolarów przeznaczone na kopalnię i zakład produkujący pelety w Nashwauk oraz 15 miliardów na kompleks w Iowa. Spółka spodziewa się, że inwestycja stworzy ponad 6 tysięcy miejsc pracy przy budowie i co najmniej 1750 stałych etatów, a produkcja stali rozpocznie się w 2030 roku. Plan przedstawiono w Białym Domu 28 września. Essar rozpoczęła budowę w Minnesocie w 2008 roku, a w 2016 roku projekt trafił pod ochronę wynikającą z rozdziału 11 amerykańskiego prawa upadłościowego. ArcelorMittal i Nippon Steel sfinalizowały przejęcie Essar Steel India w 2019 roku.

Kolejny sprawdzian czeka projekt w piątek 2 października, gdy ustawodawcy z Iowa wrócą na nadzwyczajną sesję, by głosować nad zmianami w systemie zachęt. Do tego czasu największa huta stali w Ameryce pozostaje zapisem w memorandum i tematem konferencji prasowej, a kopalnia w Minnesocie wkrótce zacznie produkować pelety, choć nie zbudowano jeszcze pieca, który mógłby je przetapiać.

Tagi: Cleveland-Cliffs, Essar Group, Iowa, Mesabi Metallics, przemysł stalowy, ruda żelaza