Ben Wang, aktor z Karate Kid: Legendy, któremu Hollywood powierza swoje serie

Ben Wang

Photo: Gage Skidmore from Surprise, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	21 września 1997 Pekin, Chiny
Zawód	Aktor
Znany z	Wielki marsz, Karate Kid: Legendy, Mean Girls
Nagrody	Nagroda Gwiazda Jutra CinemaCon

Niewielu młodym aktorom powierzono tyle odziedziczonych marek co Benowi Wangowi. Sony obsadziło go w głównej roli sagi karate, którą zdążyły już sobie przyswoić dwa pokolenia widzów. Lionsgate wysłało go na arenę prequela Hunger Games. W ekranizacji Stephena Kinga ruszył w drogę z kolumną chłopców skazanych na śmierć. Teraz Marvel negocjuje z nim rolę Bobby’ego Drake’a, Icemana, jednego z założycielskich mutantów X-Men. Każda z tych propozycji stawia przed nim to samo zadanie: wejść w historię, którą widzowie znają na pamięć, i sprawić, by wyglądała tak, jakby rozgrywała się po raz pierwszy. Rzadko natomiast kariera Wanga stawiała przed nim pytanie, co zrobiłby z historią należącą do niego.

Jest pewna ironia w tym, jak tu trafił. Zanim zrobiła to jakakolwiek szkoła aktorska, przygotował go amerykański ekran. Wang mówił, że angielskiego nauczył się, oglądając niezdrowo dużo telewizji po przyjeździe do Stanów Zjednoczonych jako chłopiec. Urodził się w Pekinie jako Wang Pucun; chińskojęzyczna prasa zna go jako Wang Ban. Jego rodzice rozwiedli się, gdy miał cztery lata, a dwa lata później wyemigrował z matką do Stanów Zjednoczonych. Dorastał w niewielkim uniwersyteckim miasteczku Northfield w Minnesocie, dzieląc czas między dom matki a dom dziadków.

W dokumentach jako datę urodzenia podano 21 września 1997 roku. W 2016 roku ukończył Northfield High School, a następnie rozpoczął studia z teatru muzycznego na New York University. Po drodze zdobył umiejętności, które później mogłyby posłużyć za gotowy opis kandydata do roli: biegle włada angielskim i mandaryńskim, a także trenował karate, kenpo, kung fu w stylu wing chun, kumdo i taekwondo.

Początki na ekranie były skromne. W 2021 roku zagrał Eliego Browna w jednym z odcinków MacGyver, a potem pojawił się w niewielkich rolach w The Last O.G. i Search Party. W kolejnym roku Disney+ powierzył mu dwie role. W 2023 roku zagrał Bo w komedii koszykarskiej Najlepszy rzut Changa i otrzymał główną rolę w Urodzonym w Ameryce, serialu Kelvina Yu opartym na powieści graficznej Gene’a Luena Yanga. Jako Jin Wang, uczeń drugiej klasy liceum próbujący wtopić się w otoczenie, podczas gdy wokół niego walczą bogowie z Journey to the West, utrzymał centralną pozycję w obsadzie, w której znaleźli się Michelle Yeoh i Ke Huy Quan. Serial miał premierę na SXSW, a krytycy przyznali mu 94 procent w serwisie Rotten Tomatoes.

Propozycje od dużych wytwórni zaczęły szybko napływać. Wystąpił jako Jacob Zheng w musicalowej wersji Mean Girls z 2024 roku, a w lutym tego samego roku „The Hollywood Reporter” ujawnił, że Sony znalazło nowego Karate Kida: Wang miał zagrać Li Fonga, mistrza kung fu, który przeprowadza się do Nowego Jorku, u boku Jackie Chana jako pana Hana i Ralpha Macchia jako Daniela LaRusso. Jeszcze przed premierą filmu organizatorzy konwentu kinowego CinemaCon ogłosili go Gwiazdą Jutra 2025 roku. Karate Kid: Legendy trafił do amerykańskich kin 30 maja 2025 roku.

To właśnie odbiór filmu pokazuje, jaką cenę ma ten schemat. Karate Kid: Legendy zebrał mieszane recenzje, a pozytywnie oceniło go 57 procent krytyków w Rotten Tomatoes. Zgodnie z podsumowaniem serwisu za nostalgię odpowiadali Chan i Macchio, nie nowicjusz umieszczony w centrum plakatu. Film zarobił na otwarcie 21 milionów dolarów, choć prognozy mówiły o 25–30 milionach, a ostatecznie przyniósł 117 milionów na całym świecie — przyzwoity wynik, ale nie triumfalną koronację. Urodzony w Ameryce miał odwrotny problem: zebrał dobre recenzje, ale przyciągnął zbyt mało widzów. Disney+ skasował serial po jednym sezonie, a na Tajwanie krytykowano go również za zmianę Wei-Chena, ucznia z wymiany będącego w powieści graficznej Tajwańczykiem, w postać pochodzącą z Chin kontynentalnych. Jest jeszcze kwestia wieku. Wang, mając dwadzieścia kilka lat, grał ucznia drugiej klasy liceum, a pod koniec tej dekady wcielał się w Li Fonga. Jak zauważył ComicBook.com, w wieku 29 lat byłby starszy od większości aktorów obsadzonych jako założyciele X-Men, choć Iceman jest przedstawiany jako najmłodszy z nich. Żadna z tych rzeczy nie oznacza porażki. Pokazują jednak, że Hollywood wciąż ceni Wanga jako godnego zaufania następcę, a pytanie, czy to wystarczy, by uczynić z niego gwiazdę, pozostaje otwarte.

Najmocniejszy dowód na to, że może nią zostać, przyniosły mniejsze filmy. W Wielkim marszu Francisa Lawrence’a, który Lionsgate wprowadziło do kin we wrześniu 2025 roku, zagrał Hanka Olsona, jednego z chłopców maszerujących na śmierć w dystopijnej wizji Stephena Kinga. Film uzyskał 88 procent pozytywnych recenzji i zarobił 63 miliony dolarów przy budżecie wynoszącym 20 milionów. W 2026 roku Wang wcielił się w Caleba, aspirującego agenta talentów, w komedii Davida Waina Gail Daughtry i przepustka na seks z gwiazdą, która miała premierę na Sundance, a w lipcu trafiła do kin za pośrednictwem Sony Pictures Classics. Jeszcze więcej mówi Brian, reżyserski debiut Willa Roppa, pokazany premierowo na SXSW w marcu 2026 roku. To pierwszy pełnometrażowy film, w którym Wang gra tytułowego bohatera. Prowadzi obsadę, w której znaleźli się William H. Macy i Randall Park, a pierwsze recenzje były zgodnie przychylne.

Franczyzy jeszcze z niego nie zrezygnowały. Igrzyska śmierci: Wschód słońca w dniu dożynek, którego premiera odbyła się w Londynie 28 października 2026 roku, trafi do kin w Stanach Zjednoczonych 20 listopada. Wang gra Wyatta Callowa, trybuta z Dystryktu 12 i bukmachera, który trafia na arenę razem z młodym Haymitchem Abernathym, granym przez Josepha Zadę. Dołączył także do obsady szóstego i ostatniego sezonu serialu Apple TV For All Mankind, a wśród jego planów są dwa niezależne filmy: Kate Must Die i Admissions.

Największe z tych dziedzictw wciąż pozostaje przedmiotem negocjacji. 2 listopada 2026 roku Deadline poinformował, że Wang rozpoczął rozmowy w sprawie roli Icemana w filmie Marvel Studios X-Men, który ma wyreżyserować Jake Schreier na podstawie scenariusza Lee Sunga Jina i Joanny Calo. Premiera jest planowana na 5 maja 2028 roku. Umowa nie została jeszcze sfinalizowana, a Marvel nie skomentował sprawy. Według doniesień o tę rolę ubiegali się także Gabriel LaBelle, Jackson Kelly i Rhenzy Feliz.

Jeśli negocjacje zakończą się podpisaniem umowy, Bobby Drake będzie najdłużej obecnym w popkulturze bohaterem, którego Wang przejmie: mutantem wprowadzonym w 1963 roku, a na ekranie granym przez Shawna Ashmore’a w czterech filmach studia Fox. Będzie to także najczytelniejszy sprawdzian pytania, które wciąż powraca w jego karierze. Wang pokazał, że potrafi udźwignąć dziedzictwo, nie upuszczając go po drodze. Brian sugeruje, że potrafi też poprowadzić film sygnowany własnym nazwiskiem. Najbliższe lata pokażą, za co Hollywood zdecyduje się zapłacić.