Case Keenum i cud z Minneapolis: kariera rezerwowego, którego nikt nie wybrał w drafcie

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	17 lutego 1988 Brownwood, Texas, United States
Zawód	Futbolista amerykański (quarterback)
Nagrody indywidualne	Gracz ofensywny miesiąca NFC · Puchar Sammy Baugh · Najbardziej wartościowy zawodnik Conference USA

Przez większość kariery Case Keenum miał jedno zadanie: być gotowym na mecz, który prawdopodobnie nigdy nie nadejdzie. Uczył się podręcznika zagrywek, ćwiczył w drużynie odgrywającej przeciwnika i pomagał młodszemu koledze przygotować się do niedzielnego spotkania. Aż pewnego poniedziałkowego wieczoru w Chicago, gdy kontuzjowany był podstawowy rozgrywający, a jego zmiennik dopiero co przeszedł procedurę powrotu po wstrząśnieniu mózgu, przyszła jego kolej. Rywalem byli niepokonani Philadelphia Eagles, którzy oparli swój plan na jednym założeniu: starego rozgrywającego, niegrającego od lat, można zmusić do błędów, wywierając na nim presję.

Nic z tego. Za każdym razem, gdy Eagles posyłali do ataku dodatkowych zawodników, Keenum już wiedział, gdzie znajdzie się niepilnowany odbiorca, a Bears pewnie wygrali. Po meczu główny trener drużyny, Ben Johnson, wyjaśnił to jednym zdaniem: „Wie, gdzie każdy powinien być przy każdej zagrywce”. To cała odpowiedź na pytanie, na czym polega wartość Keenuma — i dlaczego NFL nigdy do końca nie wiedziała, co z nim zrobić.

Futbolu uczył się w domu. Jego ojciec, Steve Keenum, były liniowy w ataku, trenował drużyny w niewielkich uczelniach w Teksasie, między innymi na McMurry University w Abilene, gdzie słynął z ofensywy nastawionej na agresywną grę podaniami. Casey Austin Keenum urodził się 17 lutego 1988 roku w Brownwood w Teksasie, a dorastał w Abilene. W 2004 roku poprowadził tamtejszą Wylie High School do mistrzostwa stanu, zdobywając decydujące przyłożenie po akcji w końcówce meczu z Cuero. Stypendium zaoferowała mu tylko jedna uczelnia z najwyższej ligi futbolu akademickiego: University of Houston.

Keenum spędził pierwszy rok za Kevinem Kolbem, nie występując w meczach, a potem w trzech różnych sezonach rzucał na ponad 5000 jardów — czego nie dokonał żaden inny rozgrywający na tym poziomie. Zerwanie więzadła krzyżowego przedniego wykluczyło go z gry w sezonie 2010, ale NCAA przyznała mu dodatkowy, szósty rok. Wykorzystał go, by wyprzedzić Timmy’ego Changa i zostać liderem w historii rozgrywek pod względem liczby jardów zdobytych podaniami. Karierę zakończył z dorobkiem 19 217 jardów i 155 podań na przyłożenie — oba wyniki były rekordami NCAA. Dwukrotnie zdobył Sammy Baugh Trophy, a University of Houston zastrzegło jego numer 7.

W NFL nie zrobiło to na nikim większego wrażenia. Po tym, jak w 2012 roku nie został wybrany w drafcie, spędził rok w składzie treningowym Houston Texans. W 2013 roku osiem razy wychodził na boisko jako starter; pierwszy taki występ zaliczył w Kansas City, gdzie podał na przyłożenie do DeAndre Hopkinsa. W kolejnym roku Texans z niego zrezygnowali, przejęli go St. Louis Rams, a potem ponownie podpisał kontrakt z Houston. Ten schemat — obiecujący okres, po którym zamykały się przed nim drzwi — stał się charakterystyczny dla jego kariery. W 2015 roku Rams oddali za niego wybór w siódmej rundzie draftu, a w listopadzie 2016 roku w Los Angeles posadzili go na ławce, stawiając na pierwszego wybranego w drafcie Jareda Goffa.

W 2017 roku Minnesota podpisała z nim roczny kontrakt. Miał być zmiennikiem Sama Bradforda, ale gdy Bradford doznał kontuzji, Keenum rozegrał najlepszy sezon w życiu: zdobył 3547 jardów, zanotował 22 podania na przyłożenie i siedem przechwytów, a jego drużyna wygrała 13 z 16 meczów. W rundzie dywizyjnej przeciwko New Orleans, na dziesięć sekund przed końcem, posłał podanie, po którym Stefon Diggs przebiegł 61 jardów i zdobył zwycięskie przyłożenie. Ta akcja przeszła do historii jako Minneapolis Miracle. Tydzień później Vikings przegrali w Filadelfii mecz o mistrzostwo NFC 7:38 z Eagles, których rozgrywającym był Nick Foles, bliski przyjaciel Keenuma i jego były kolega z Rams.

Właśnie ten sezon stał się źródłem najtrwalszej, a zarazem najczęściej powtarzanej błędnej oceny Keenuma. Denver zapłaciło mu 36 milionów dolarów za dwa lata, a jedyny sezon, który tam rozegrał, był co najwyżej przeciętny: osiągnął rekordowe w karierze 3890 jardów, ale miał też 15 przechwytów, a jego drużyna wygrała zaledwie sześć spotkań i przegrała dziesięć. W 2019 roku Washington oddało za niego wybór w drafcie, po czym po czterech meczach posadziło go na ławce, stawiając na debiutanta Dwayne’a Haskinsa. Wniosek, że Vikings z 2017 roku mieli mocny skład, który niósł przeciętnego rozgrywającego, nie jest bezpodstawny. Jest jednak niepełny. Keenum rzadko był na tyle dobry, by na stałe utrzymać miejsce w wyjściowym składzie, ale niemal zawsze potrafił wygrać, kiedy niespodziewanie dostawał taką szansę. To węższy zestaw umiejętności. Dla drużyny, która w środku sezonu traci podstawowego rozgrywającego, jest on jednak cenniejszy.

Kolejne lata spędził głównie wśród rezerwowych rozgrywających. Był zmiennikiem Bakera Mayfielda w Cleveland, spędził rok w Buffalo, gdzie znów grał razem z Diggsem, a potem po raz trzeci wrócił do Houston. W grudniu 2023 roku zastąpił kontuzjowanego C.J. Strouda i poprowadził drużynę do zwycięstwa po dogrywce z Tennessee. Kontuzja stopy — uraz stawu Lisfranca — wykluczyła go z całego sezonu 2024. W kwietniu 2025 roku Chicago Bears podpisali z nim roczny kontrakt. Miał pomagać Calebowi Williamsowi, ale przez cały sezon nie rozegrał ani jednej akcji. W marcu 2026 roku Bears ponownie zawarli z nim umowę: na dwa lata i 5,5 miliona dolarów. Nadal miał być trzecim rozgrywającym w hierarchii drużyny.

Poza boiskiem Keenum i jego żona Kimberly wychowują dwoje dzieci. Kilka minut po Minneapolis Miracle opowiadał o swojej chrześcijańskiej wierze. W 2018 roku wydał napisaną wspólnie z Andrew Perloffem książkę Playing for More, a od 2020 roku jest współwłaścicielem Haak Winery w Santa Fe w Teksasie.

W drugim tygodniu sezonu 2026 Williams naciągnął mięsień dwugłowy uda, a Tyson Bagent przeszedł procedurę powrotu po wstrząśnieniu mózgu zbyt późno, by zdążyć na treningi. Dlatego 28 września, w wieku 38 lat, Keenum po raz pierwszy od 1009 dni wyszedł w podstawowym składzie na mecz sezonu zasadniczego. Ukończył 24 z 34 podań na 247 jardów i dwa przyłożenia, nie zaliczając ani jednego straconego piłki, a do tego sam zdobył trzecie przyłożenie. Bears pokonali wcześniej niepokonanych Eagles 27:7. Przeciwko blitzowi Keenum trafił wszystkie 11 podań. Został tym samym zwycięskim starterem siódmej drużyny w karierze, wyrównując rekord NFL należący do Ryana Fitzpatricka. „Kurczę, to coś wyjątkowego” — powiedział, przyznając, że nieraz myślał, iż już nigdy nie zagra.

Chicago nie powierzyło mu jednak prowadzenia drużyny na resztę sezonu. Johnson wybrał Bagenta na kolejny mecz, przeciwko New York Jets, ale zirytowany tym, że informacja o decyzji wyciekła, posłał Keenuma na pierwszą akcję — podanie do D’Andre Swifta — po czym oddał mu piłkę. Johnson porównał to do ceremonialnego pierwszego rzutu, a wygrana 23:12 trafiła do bilansu Keenuma. Tydzień później Keenum pojawił się na boisku w czwartej kwarcie przegranego 7:31 meczu z Green Bay, rzucił przechwyt przy czwartej próbie i przyłożeniu, a następnie stracił piłkę po fumble. Po spotkaniu powiedział, że nikt nie utrzymuje się długo w lidze, jeśli nie wie, jak podnieść się po porażce. Te słowa były skierowane zarówno do Bagenta, jak i do niego samego.

Williams wrócił w szóstym tygodniu rozgrywek i w obu rozegranych od tamtej pory meczach rzucił na ponad 300 jardów. Bears mają bilans 5–2. Keenum znów zajmuje miejsce wyznaczone mu przez hierarchię drużyny: jest za Williamsem i Bagentem, a jego kontrakt obowiązuje do końca sezonu 2027. Mecz z Philadelphia nie zmienił tego, kim jest. Pokazał tylko, ile warta może być dekada spędzona na uczeniu się podręczników zagrywek innych drużyn — gdy w końcu przychodzi wieczór, w którym ktoś tego potrzebuje.

Tagi: sport, athletes, NFL, futboliści amerykańscy, Chicago Bears, Minnesota Vikings, Case Keenum