Mike Ditka, twardziel, który dał Chicago jedyny Super Bowl

Photo: Tami Heilemann–Interior Staff / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	18 października 1939 Carnegie
Zmarł	9 października 2026 (86)
Zawód	Zawodnik i trener futbolu amerykańskiego
Trofea	NFL 1963 · Super Bowl VI · Super Bowl XII · Super Bowl XX 1985
Nagrody indywidualne	Pro Football Hall of Fame

Chicago nie potrzebowało drugiego Super Bowl, żeby zdecydować, kim był Mike Ditka. Wystarczyło jedno, by jego srogie spojrzenie, lotnicze okulary, wąsy i sweter noszony przy linii bocznej stały się miejskim symbolem. Po tym jedynym trofeum pozostało jednak pytanie, które towarzyszyło mu po odejściu z pracy trenera i przetrwało go do dziś: jak to możliwe, że drużyna wyglądająca na zespół zbudowany do wieloletniego wygrywania triumfowała dokładnie raz — i jak wysoką cenę zapłaciła za ten sam temperament, który uczynił ją wielką.

Pochodził z krainy hut i stali. Najstarszy syn Charlotte Keller i Mike’a Ditki seniora, spawacza, urodził się w Carnegie w Pensylwanii, w polsko-ukraińskiej rodzinie, która zmieniła nazwisko z Dyczko, bo sąsiedzi mieli problem z jego wymową. Dorastał w Aliquippie, miasteczku hutniczym na północny zachód od Pittsburgha, któremu przypisywał swój przydomek Iron Mike. Na University of Pittsburgh uprawiał trzy dyscypliny sportu, a uczelnię ukończył jako jednomyślnie wybrany All-American.

Chicago Bears wybrali go z piątym numerem draftu w 1961 roku, a już w debiutanckim sezonie urodzony 18 października 1939 roku zawodnik zmienił wyobrażenie o tym, kim może być tight end: złapał 56 podań na 1076 jardów i zdobył 12 przyłożeń, otrzymał tytuł debiutanta roku i jako pierwszy gracz na tej pozycji przekroczył granicę 1000 jardów w sezonie. Blokował jak liniowy, a szarżujących na niego obrońców traktował jak drobną niedogodność. W każdym z pierwszych pięciu sezonów wystąpił w Pro Bowl, a w grudniu 1963 roku znalazł się w drużynie, która pokonała New York Giants 14:10 na Wrigley Field i sięgnęła po tytuł NFL. Potem doszło do pierwszego konfliktu z George’em Halasem, założycielem i właścicielem klubu. Pokłócili się o pieniądze, a Ditka odchodził z kwestią, którą Chicago cytuje do dziś: stary, jak powiedział, „rzucał niklami jak pokrywami studzienek”. W 1967 roku Bears oddali go w wymianie do Philadelphia Eagles.

Dwa sezony w Filadelfii, a potem przeprowadzka do Dallas — ten ruch uratował drugą połowę jego kariery zawodniczej. W barwach Cowboys złapał podanie na przyłożenie w Super Bowl VI, wygranym z Miami 24:3. Kiedy w 1973 roku zakończył karierę, miał na koncie 427 złapanych podań, 5812 jardów i 43 przyłożenia. Tom Landry zatrzymał go w zespole jako asystenta na dziewięć sezonów, aż do zwycięstwa w Super Bowl XII. W 1978 roku Ditka napisał do Halasa, prosząc o posadę trenera Bears. „Przywrócę tradycję i dumę Chicago Bears. Obiecuję” — brzmiał list. Halas, który wcześniej zwolnił go z powodu pieniędzy, zatrudnił go w 1982 roku.

Zbudowana przez niego drużyna osiągnęła szczyt w sezonie 1985. Bears wygrali pierwszych 12 spotkań, ponieśli tylko jedną porażkę — 24:38 z Miami w poniedziałkowy wieczór — w play-offach nie pozwolili zdobyć punktów Giants i Los Angeles Rams, a w Super Bowl XX rozbili New England Patriots 46:10. Był to wówczas najbardziej jednostronny wynik w historii finału. Przed finałem konferencji Ditka podsunął miastu ulubiony opis samych siebie: podzielił ligę na jasnowłosych Smithów i ciężko pracujących Grabowskich, a swoją drużynę zdecydowanie zaliczył do tych drugich. Jego zawodnicy nagrali The Super Bowl Shuffle. Ditka został wybrany Trenerem Roku, a w 1988 roku, wciąż pracując przy linii bocznej, jako pierwszy tight end trafił do Pro Football Hall of Fame. W tym samym sezonie ponownie otrzymał tytuł Trenera Roku, mimo że przeszedł zawał serca.

Problem w tym, co wydarzyło się później. Tamten skład był młody, głęboki i wyjątkowo mocny, a bilans pokazuje, jak niewiele udało się z niego wycisnąć: siedem występów w play-offach i trzy finały NFC w ciągu 11 sezonów, ale ani jednego powrotu do Super Bowl. Część odpowiedzi kryła się w jego własnym klubie. Buddy Ryan, koordynator defensywy, której formacja dokonała większości zniszczeń w 1985 roku, tak otwarcie ścierał się z Ditką, że pewnego razu musiano ich rozdzielać po tym, jak zaczęli wymieniać ciosy. Po zdobyciu tytułu Ryan odszedł do Filadelfii. W najważniejszym meczu kariery Ditka pozwolił też debiutującemu defensive tackle’owi Williamowi Perry’emu zdobyć przyłożenie z jednego jarda, zamiast powierzyć piłkę Walterowi Paytonowi, najlepszemu zawodnikowi w historii klubu. „Naprawdę bardzo tego żałuję” — powiedział wiele lat później. Michael McCaskey, wnuk Halasa i prezes klubu, zwolnił go w styczniu 1993 roku, po sezonie z bilansem 5–11. „Nie jestem żadnym wyjątkiem” — powiedział Ditka dziennikarzom, odchodząc.

Nowy Orlean okazał się dla niego jeszcze surowszy. Ditka przejął Saints w 1997 roku, a w 1999 oddał wszystkie wybory klubu w ówczesnym drafcie, a także wybory w kolejnym roku, by przesunąć się w górę i wybrać running backa Ricky’ego Williamsa. Saints zakończyli sezon bilansem 3–13, a w styczniu 2000 roku zwolnili Ditkę, który w ciągu trzech sezonów zanotował z drużyną bilans 15–33.

Telewizja pozwoliła mu pozostać w życiu publicznym: najpierw NBC, potem CBS, a następnie wiele lat w ESPN, gdzie występował w Sunday NFL Countdown. Podobnie było z jego restauracjami i programem Saturday Night Live. Skecze „Bill Swerski’s Superfans” — przy jednym stole zasiadali kibice w ciemnych okularach, wznoszący toasty za „Da Bears” — uczyniły z niego patrona miejskiej autoironii. Poza futbolem nie zawsze tak pewnie stąpał po gruncie. W 2017 roku, wypowiadając się o zawodnikach protestujących podczas hymnu narodowego, powiedział, że „o żadnym ucisku w ciągu ostatnich 100 lat nic nie wie”, po czym przeprosił i przyznał, że „oczywiście widział przypadki ucisku”. W 1985 roku, w roku swojego największego triumfu, został aresztowany za jazdę po pijanemu w pobliżu O’Hare, a później skazany.

Jego pierwsze małżeństwo, zawarte z Marge w 1961 roku, zaowocowało czworgiem dzieci i zakończyło się rozwodem w 1973 roku. W 1977 roku poślubił Dianę. Po problemach z sercem w 1988 roku przeszedł w 2012 roku łagodny udar, a w 2018 roku kolejny zawał. Mieszkał wtedy od wielu lat w Naples na Florydzie. Zmarł 9 października 2026 roku w wieku 86 lat, otoczony rodziną i przyjaciółmi — poinformował rzecznik rodziny; wiadomość przekazał Jarrett Payton, syn Waltera Paytona. Nie podano przyczyny śmierci. Tego wieczoru anteny Willis Tower rozświetliły się na pomarańczowo i niebiesko.

Pozostaje jedynym człowiekiem, który uczestniczył w obu ostatnich mistrzowskich triumfach Bears: jako zawodnik w 1963 roku i jako główny trener w 1985. Jest też jedną z zaledwie dwóch osób, obok Toma Floresa, które wygrały Super Bowl jako zawodnik, asystent trenera i główny trener. Miasto dostrzegało w nim własne odbicie: trenera, który publicznie kłócił się zarówno ze swoim sztabem, jak i z właścicielami klubu, a w dniu zwolnienia powiedział, że jego życie było „cudem”, bo dał mu go futbol. W kolejnych dekadach Bears nie zdołali zaliczyć trzech zwycięskich sezonów z rzędu, a każdego trenera, który stawał przy tej linii bocznej, prędzej czy później porównywano z człowiekiem w swetrze.

Tagi: sport, athletes, futbol amerykański, Chicago Bears, Mike Ditka, Buddy Ryan