Gene Wilder ukrywał chorobę, by chronić Willy’ego Wonkę. Netflix oddał mu głos dzięki AI

Gene Wilder

Photo: Warner Brothers/Tandem Production / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	11 czerwca 1933 Milwaukee, Wisconsin, United States
Zmarł	29 sierpnia 2016 (83)
Zawód	Aktor i reżyser
Znany z	Młody Frankenstein, Willy Wonka i fabryka czekolady, Bonnie i Clyde
Nagrody	Emmy · Hugo Award for Best Dramatic Presentation · Clarence Derwent

Gene Wilder przez ostatnie lata życia chronił pewną postać. Gdy choroba Alzheimera zaczęła odbierać mu pamięć, on i jego rodzina zachowali to w tajemnicy. Jego siostrzeniec wyjaśnił później dlaczego: dzieci, które go rozpoznawały i wołały: „To Willy Wonka!”, nie powinny zobaczyć, jak radość ustępuje miejsca niepokojowi. „Po prostu nie mógł znieść myśli, że na świecie miałby zniknąć choć jeden uśmiech”. Tej jesieni Wonka znów przemawia jego głosem — odtworzonym przez oprogramowanie na potrzeby konkursu Netfliksa, stworzonego długo po śmierci aktora. Rodzina odpowiedziała za niego na to pytanie. Twórczość, którą po sobie zostawił, wciąż jednak nie przestaje go zadawać.

Komedia zaczęła się dla Jerome’a Silbermana od lekarskiego zalecenia. Gdy miał osiem lat, u jego matki Jeanne zdiagnozowano gorączkę reumatyczną, a lekarz poradził chłopcu, by spróbował ją rozśmieszyć. Jego ojciec, William, wytwarzał i sprzedawał w Milwaukee drobne przedmioty dla rozrywki; rodzina była rosyjskimi Żydami. Zafascynowały go lekcje aktorstwa siostry — miał wtedy jedenaście lat. Po nieszczęśliwym okresie spędzonym w wojskowej akademii w Hollywood, gdzie — jak sam opowiadał — był prześladowany jako jedyny żydowski chłopiec, wrócił do domu i zajął się lokalnym teatrem. Studiował na University of Iowa, a następnie w Bristol Old Vic Theatre School w Anglii, gdzie już na pierwszym roku zdobył mistrzostwo szkoły w szermierce.

Wilder, urodzony 11 czerwca 1933 roku, został powołany do wojska w 1956 roku i służył jako sanitariusz w oddziale psychiatrycznym Valley Forge Army Hospital. Jego matka zmarła na raka jajnika w listopadzie 1957 roku — chorobę, która powróciła w jego życiu trzy dekady później. Kształcił się w HB Studio, a następnie w Actors Studio, po czym przyjął nowe nazwisko: Gene — od Eugene’a Ganta z powieści Thomasa Wolfe’a Look Homeward, Angel, a Wilder — na cześć Thorntona Wildera. W 1963 roku zagrał jąkającego się pacjenta Billy’ego Bibbita u boku Kirka Douglasa w oryginalnej broadwayowskiej inscenizacji One Flew Over the Cuckoo’s Nest.

W tym samym roku udział w przedstawieniu Bertolta Brechta z Anne Bancroft sprawił, że poznał jej ówczesnego partnera, Mela Brooksa. Brooks obiecał mu rolę w scenariuszu zatytułowanym Springtime for Hitler. Na realizację trzeba było czekać trzy lata. W międzyczasie Wilder zadebiutował na ekranie jako porwany przedsiębiorca pogrzebowy w Bonnie i Clyde, a potem Zero Mostel zaakceptował go w roli Leo Blooma — księgowego, który ściska niebieski koc i krzyczy, że wpada w histerię — w filmie Producenci. Brooks zdobył Oscara za scenariusz, a Wilder otrzymał nominację dla najlepszego aktora drugoplanowego, choć krytyczka „The New York Timesa” Renata Adler uznała film za czarną komedię w studenckim stylu.

Gdy Mel Stuart obsadził go w Willy Wonka i fabryka czekolady w 1971 roku, Wilder postawił jeden warunek: Wonka miał po raz pierwszy pojawić się, podpierając się laską, kuleć w stronę tłumu, a potem wykonać fikołka — tak, by od tej chwili nikt nie wiedział, czy kłamie, czy mówi prawdę. Film nie odniósł początkowo sukcesu i przyniósł Wilderowi nominację do Złotego Globu; dopiero kolejne dekady powtórek sprawiły, że nieznajomi zaczęli go witać właśnie jako tę postać. W 1974 roku, gdy Gig Young zachorował zbyt ciężko, by kontynuować pracę, Wilder przejął w Płonących siodłach rolę Waco Kida. W tym samym roku ukazał się też Młody Frankenstein, którego pomysłodawcą i współscenarzystą był Wilder. Film przyniósł mu i Brooksowi nominację do Oscara za najlepszy scenariusz adaptowany oraz Nagrodę Hugo za najlepszą prezentację dramatyczną.

Gdy zaproponowano mu rolę w Transamerican Express, Wilder powiedział producentom, że tylko Richard Pryor może sprawić, by film nie stał się obraźliwy. Produkcja z 1976 roku uczyniła z nich pierwszy odnoszący sukcesy w Hollywood komediowy duet międzyrasowy. Czyste szaleństwo, wyreżyserowane przez Sidneya Poitiera w 1980 roku, kręcono, gdy Pryor zmagał się z uzależnieniem od kokainy, a mimo to film stał się międzynarodowym przebojem. W 1989 roku dołączył do niego film Nic nie widziałem, nic nie słyszałem, a w 1991 — Sobowtór; na ekranie było już widać stwardnienie rozsiane Pryora. Był to ostatni pełnometrażowy film Wildera.

Wizerunek Wildera utrwalony w filmowej klasyce — rozgorączkowany bohater Brooksa i łagodny, niepokojący cukiernik — pomija twórcę, który wciąż próbował robić coś innego. W 1975 roku napisał scenariusz i wyreżyserował Przygody najsprytniejszego z braci Holmesów, a później The World’s Greatest Lover, które spotkało się z krytycznym przyjęciem. Kobieta w czerwieni została chłodno przyjęta w 1984 roku, choć piosenka Steviego Wondera „I Just Called to Say I Love You” zdobyła Oscara za najlepszą piosenkę oryginalną. Dwa lata później widzów nie znalazła też Miłość wilkołaka. „Nie lubię show-biznesu” — powiedział Alecowi Baldwinowi w programie Turner Classic Movies w 2008 roku. „Lubię show, ale nie lubię biznesu”.

Po dwóch wczesnych małżeństwach — z Mary Mercier oraz Mary Joan Schutz, której córkę Katharine adoptował, a z którą później stracił kontakt — w 1981 roku poznał Gildę Radner z programu „Saturday Night Live” na planie Hanki Panki czyli ważna sprawa. Pobrali się na południu Francji w 1984 roku. U Radner zdiagnozowano raka jajnika w 1986 roku; zmarła 20 maja 1989 roku. Wilder pomógł założyć Gilda Radner Ovarian Cancer Detection Center w Los Angeles oraz współtworzył Gilda’s Club. W 1991 roku poślubił Karen Webb, superwizorkę kliniczną w New York League for the Hard of Hearing, która uczyła go czytania z ruchu warg na potrzeby filmu Nic nie widziałem, nic nie słyszałem.

Za ostatnią rolę — szefa Willa, pana Steina, w serialu Will & Grace — otrzymał w 2003 roku nagrodę Primetime Emmy dla najlepszego gościnnego aktora w serialu komediowym. Po leczeniu chłoniaka nieziarniczego zajął się akwarelą i prozą. W tym samym roku rozpoczął od wspomnień Kiss Me Like a Stranger, a następnie aż do 2013 roku pisał powieści i opowiadania. Zmarł w domu w Stamford w stanie Connecticut 29 sierpnia 2016 roku, w wieku 83 lat, wskutek powikłań choroby Alzheimera, zdiagnozowanej trzy lata wcześniej. Słuchał wtedy, jak Ella Fitzgerald śpiewa „Over the Rainbow”.

Dekadę później spadkobiercy kształtują sposób, w jaki Wilder powraca. Netflix zapowiedział Wonka: Złoty los 30 czerwca 2026 roku, w 55. rocznicę premiery filmu z 1971 roku: dziewięcioodcinkowy konkurs, który poprowadzi odtworzony przez ElevenLabs głos Wildera. Wdowa po aktorze, Karen Wilder, wyraziła zgodę w imieniu spadkobierców, mówiąc, że rodzina „cieszy się”, iż program „celebruje ciepło i wyobraźnię, które wniósł do tej roli”. Premiera odbyła się 23 września, a finałowe odcinki pojawiły się 30 września. Widzowie spierali się przy tym, czy zgoda spadkobierców oznacza zgodę samego Wildera. Dokument Chrisa Smitha Wilder, zrealizowany wspólnie z jego siostrzeńcem Jordanem Walkerem-Pearlmanem, zostanie pokazany 9 października na Hamptons International Film Festival, a następnie 29 grudnia wyemitowany w ramach cyklu American Masters na antenie PBS. Dito Montiel pracuje również nad filmem biograficznym, do którego prawa do historii życia Wildera należą do jego spadkobierców.

Nic z tego nie rozstrzyga, z czego Wilder budował swoją komedię: z paniki powstrzymanej o jeden oddech przed wybuchem i dobroci, która nigdy nie pozwalała widzom całkiem się odprężyć. Zażądał tego fikołka, by nikt nigdy nie miał pewności, czy Wonka kłamie. Maszyna potrafi dziś odtworzyć jego głos. Niepewność należała do niego.