James Cook: running back Bills, który przyjął mniej i został najlepszym biegaczem NFL

James Cook

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	25 września 1999 Miami, Florida, United States
Zawód	Running back w futbolu amerykańskim
Nagrody indywidualne	Mistrz College Football Playoff · Lider w jardach biegowych NFL · Współlider w touchdownach biegowych NFL · All-Pro drugiego składu AP · Pro Bowl · Ofensywny zawodnik miesiąca AFC

Każdy biegacz w NFL prędzej czy później słyszy ten sam argument: na tej pozycji nie płaci się dużych pieniędzy, organizm szybko się zużywa, a drużyna, która wydaje fortunę na biegacza, popełnia błąd. James Cook usłyszał to od własnych szefów. Publicznie powiedział, ile — jego zdaniem — jest wart, podpisał kontrakt na mniejszą kwotę, a potem zaliczył najlepszy sezon biegacza Buffalo Bills od niemal pół wieku. Pytanie, jakie stawia dziś jego kariera, jest węższe i trudniejsze. Udowodnił, że potrafi przez cały sezon dźwigać ciężar ofensywy. Nie pokazał jeszcze, że umie utrzymać piłkę przy jednym biegu, który przesądza o wyniku.

Od lat nosi przydomek Captain Cook, nawiązujący do brytyjskiego żeglarza, z którym łączy go nazwisko. Pasuje do biegacza, który zdaje się znajdować otwartą przestrzeń tam, gdzie obrona była przekonana, że zamknęła wszystkie luki. Towarzyszy mu też nazwisko brata. Dorastał w Miami w cieniu Dalvina Cooka, który już wtedy był gwiazdą Florida State, a później został głównym biegaczem Minnesota Vikings. Przez pewien czas młodszy Cook planował pójść w jego ślady i przenieść się do Tallahassee.

Urodził się w Miami 25 września 1999 roku. Uczęszczał do Miami Central Senior High School, gdzie zaliczył dodatkowe zajęcia, by przeskoczyć klasę, a naukę zakończył z dorobkiem 2019 jardów po ziemi i 30 przyłożeń. Wcześnie zobowiązał się do gry w Florida State, ale wycofał się z tej decyzji latem przed ostatnim rokiem szkoły i podpisał umowę z Georgia jako czterogwiazdkowy rekrut. W Athens trafił do głębokiej kadry biegaczy i przez większą część czterech sezonów wchodził na boisko, by zmienić rytm gry. Opuścił Peach Bowl w Nowy Rok 2021 po śmierci ojca. W ostatnim sezonie zdobył 728 jardów i siedem przyłożeń w biegu, a także złapał 27 podań, z których cztery zakończył przyłożeniami. W półfinale Orange Bowl przeciwko Michigan był najlepszym odbierającym podań w Georgia — uzyskał 112 jardów po czterech złapanych piłkach. Tydzień później Bulldogs zdobyli mistrzostwo kraju.

Buffalo wybrało go w drugiej rundzie draftu w 2022 roku, z 63. numerem. Jego pierwszy bieg w NFL, w meczu z Los Angeles Rams, zakończył się fumble, czyli wypuszczeniem piłki, i tego wieczoru nie dostał już jej w ataku. Debiutancki sezon zamknął z dorobkiem 507 jardów po ziemi, występując za Devinem Singletarym. Gdy Singletary odszedł do Houston w 2023 roku, Cook został głównym biegaczem i zdobył 1122 jardy — jako pierwszy biegacz Bills przekroczył granicę 1000 jardów od czasu LeSeana McCoya w 2017 roku. Za 179 jardów w jednostronnie wygranym 31:10 meczu z Dallas otrzymał tytuł ofensywnego zawodnika tygodnia AFC, a także po raz pierwszy wystąpił w Pro Bowl.

W 2024 roku zdobywał mniej jardów, ale częściej kończył akcje przyłożeniami. Przyłożył piłkę do pola punktowego 16 razy po ziemi, wyrównując klubowy rekord O.J. Simpsona z 1975 roku i dzieląc prowadzenie w lidze z Derrickiem Henrym i Jahmyrem Gibbsem. Po raz drugi zagrał w Pro Bowl, zdobył 120 jardów w wygranym meczu rundy wild card z Denver, a w finale AFC dwukrotnie zdobył przyłożenie. Bills przegrali w Kansas City 29:32.

Rekord stał się punktem zapalnym w sporze o kontrakt. W lutym 2025 roku, podczas transmisji na żywo na Instagramie, Cook przypiął komentarz „15 mill year” — takiej kwoty oczekiwał. Generalny menedżer Brandon Beane stwierdził, że nie spodziewa się rychłego porozumienia, a Cook nie pojawił się na początku zorganizowanych zajęć drużyny. Później, podczas obozu treningowego, przez krótki czas uczestniczył w treningach, ale nie w pełnym zakresie. 13 sierpnia obie strony uzgodniły przedłużenie kontraktu o cztery lata, o wartości początkowo podawanej jako 48 milionów dolarów, choć kwota podstawowa była bliższa 46 milionom. To mniej, niż Cook oczekiwał.

Potem został liderem NFL pod względem jardów zdobytych w biegu. W sezonie 2025 Cook wykonał 309 biegów, zdobył 1621 jardów i 12 przyłożeń. To pierwszy tytuł najlepszego biegacza dla zawodnika Bills od czasu Simpsona w 1976 roku. Sezon rozpoczął od czterech kolejnych meczów, w których zdobył ponad 100 jardów z akcji i przyłożenie. We wrześniu został wybrany ofensywnym zawodnikiem miesiąca AFC, a w meczu z Carolina ustanowił rekord kariery, zdobywając 216 jardów. Po raz trzeci wystąpił w Pro Bowl, a Associated Press umieściła go w drugiej drużynie All-Pro, za Bijanem Robinsonem z Atlanty. W głosowaniu zawodników zajął 20. miejsce w zestawieniu NFL Top 100 na 2026 rok, aż o 69 pozycji wyżej niż rok wcześniej.

W skrótach meczowych nie widać jednak tej części jego historii, która dotyczy utrzymywania piłki. W sezonie zasadniczym 2025 Cook wypuścił ją z rąk sześć razy, a trzy fumble zakończyły się jej utratą przez Bills. W styczniu 2026 roku, w rundzie dywizyjnej, zdobył 117 jardów w meczu z Denver, ale stracił też piłkę na 32. jardzie Broncos. Buffalo przegrało 30:33 po dogrywce. Tego wieczoru Josh Allen czterokrotnie oddał piłkę rywalom, więc porażka nie była wyłącznie winą Cooka. Jednak biegacz, który chce zarabiać jak zawodnik wyjątkowej klasy, nie może pozwalać, by piłka wymykała mu się z rąk w kluczowych momentach meczu play-off. Drugi słaby punkt jest mniej widoczny. Jego rola w grze podaniowej zmalała: ze 44 złapanych podań w 2023 roku do 33 w sezonie, w którym zdobył tytuł najlepszego biegacza, i 12 w pierwszej połowie bieżącego sezonu. Biegacze opłacani jak gwiazdy zwykle uzasadniają swoje kontrakty także tym, co robią w grze podaniowej, a nie tylko biegami. W tej części gry Cook zmierza w niewłaściwym kierunku.

Odpadnięcie z play-offów kosztowało Seana McDermotta posadę. Bills zwolnili go 19 stycznia 2026 roku, a osiem dni później awansowali Joe Brady’ego — koordynatora ofensywy, który prowadził atak w sezonie, gdy Cook zdobył tytuł najlepszego biegacza, i zachował obowiązki związane z wywoływaniem zagrywek. Brady ponownie mocno stawia na Cooka. Po ośmiu meczach Cook ma na koncie 814 jardów i osiem przyłożeń po ziemi, w tym 154 jardy w wygranym spotkaniu z Los Angeles Chargers. W poniedziałkowy wieczór przeciwko Minnesocie wykonał 31 biegów i zdobył 107 jardów. Wykonał dziewięć biegów podczas 15-zagrywkowej serii, która zabrała z zegara 8 minut i 32 sekundy, a całość zakończył pięciojardowym biegiem. „Wiedzieliśmy, jaki to będzie mecz — krwawa jatka” — powiedział później. Tego wieczoru, jak podaje klub, on i Allen zostali pierwszymi zawodnikami z jednej drużyny — rozgrywającym i biegaczem — którzy w tym samym sezonie przekroczyli granicę 5000 jardów zdobytych w biegu w karierze. Cook ma teraz 5073 jardy.

Buffalo ma bilans 7–1, a w niedzielę Bills zagrają na wyjeździe z New York Jets. Cookowi brakuje 186 jardów do czwartego sezonu z rzędu, w którym przekroczy granicę 1000 jardów. Powinien osiągnąć ją bez trudu. Ważniejszym sprawdzianem w ciągu najbliższych dwóch miesięcy będzie bieg w play-offach, gdy będzie zmęczony, a obrońcy zaczną wyrywać mu piłkę.

Tagi: sport, athletes, NFL, futbol amerykański, Josh Allen, Buffalo Bills, Joe Brady, James Cook