Kenneth Walker III: MVP Super Bowl, którego Seattle nie chciało zatrzymać

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	20 października 2000 Memphis, Tennessee, United States
Zawód	Futbolista amerykański (running back)
Nagrody indywidualne	MVP Super Bowl · Mistrz Super Bowl · Nagroda Doak Walker · Nagroda Walter Camp · All-American jednogłośnie

Kenneth Walker III ma charakterystyczny sposób kończenia biegu. Przyjmuje pierwsze uderzenie, ale nie upada, a gdy dopada go drugi obrońca, pierwszy zwykle leży już na murawie. Nikt nie zna tego zagrania lepiej niż obrońcy Seattle: przez lata próbowali powstrzymywać go na treningach, a w niedzielny wieczór zbudowali wokół tego całą taktykę. Obrona Mike’a Macdonalda posyłała kolejnych zawodników w kierunku piłki, a running back, który opuścił Super Bowl jako najbardziej wartościowy zawodnik meczu, schodził z Lumen Field z niemal pustymi rękami.

Na tym właśnie polega dziś spór o jego karierę. Seahawks zdobyli mistrzowski tytuł, mając go w składzie, a kilka tygodni później uznali, że zatrzymanie go będzie droższe niż znalezienie zastępstwa. Kansas City odpowiedziało konkretnymi pieniędzmi. Od tamtej pory każdy jego występ i każda próba biegowa są odczytywane jako argument za jedną ze stron w odwiecznej ligowej dyskusji: czy w ogóle warto płacić running backowi.

Walker urodził się 20 października 2000 roku w Memphis, a dorastał w Arlington, na przedmieściach położonych w północno-wschodniej części miasta. W drużynie Arlington High School grał zarówno w ataku, jak i w obronie. Serwisy rekrutacyjne oceniały go jako zawodnika trzygwiazdkowego, a większość czołowych uczelni nie zwróciła na niego uwagi. Jedyną szkołą z konferencji Power Five, która złożyła mu ofertę, było Wake Forest. W drugim meczu w karierze akademickiej dostał piłkę na własnej linii czterech jardów i przebiegł 96 jardów — najdłuższy bieg zakończony przyłożeniem w historii programu.

Później statystyki przestały robić wrażenie. W pierwszym sezonie przebiegł 579 jardów, a w kolejnym dokładnie tyle samo; zdobył wtedy 13 przyłożeń w ataku opartym na powolnym przekazaniu piłki, czyli wariancie run-pass option, w którym running back często odgrywa rolę wabika i ma pokazać rozgrywającemu, co zamierza zrobić obrona. Czuł, że ogranicza to jego możliwości. W styczniu 2021 roku przeniósł się do Michigan State.

Zmiana uczelni sprawiła, że z wabika stał się centralną postacią ataku. W pierwszym meczu w barwach Spartans przebiegł 264 jardy i zdobył cztery przyłożenia. 30 października tego samego roku, w spotkaniu z szóstą drużyną rankingu Michigan, zanotował 197 jardów biegiem i pięć przyłożeń, pomagając odwrócić losy meczu i wygrać 37:33 w East Lansing. To właśnie tamtego popołudnia stał się znany w całym kraju. Sezon zakończył z dorobkiem 1636 jardów i 18 przyłożeń. Zdobył nagrodę Doak Walker Award dla najlepszego running backa w kraju jako pierwszy zawodnik Michigan State, który otrzymał to wyróżnienie, a także nagrodę Walter Camp Player of the Year. Został jednogłośnie wybrany do drużyny All-American i zajął szóste miejsce w głosowaniu na Heisman Trophy. Zrezygnował z ostatniego sezonu uprawniającego go do gry w futbol akademicki.

Seattle wybrało go w drugiej rundzie draftu w 2022 roku, z 41. numerem. Sam wieczór draftu przyniósł przy tym małą farsę: jego telefon był ustawiony na tryb „Nie przeszkadzać”, nie odbierał połączeń od Seahawks, a kiedy oddzwonił, osoba po drugiej stronie nie wiedziała, kim jest. W debiutanckim sezonie przebiegł 1050 jardów i zdobył dziewięć przyłożeń, dołączając do Curta Warnera jako jedyny debiutant Seahawks, który przekroczył granicę 1000 jardów. Otrzymał więcej głosów za pierwsze miejsce w plebiscycie na najlepszego debiutanta ofensywnego roku niż Garrett Wilson z Jets — 19 do 18 — a mimo to przegrał w łącznej punktacji, obliczanej według nowego systemu głosowania z rankingiem kandydatów.

Argumenty przeciwko niemu nigdy nie dotyczyły talentu. Chodziło o wytrzymałość i profil zawodnika. W drugim sezonie przebiegł 905 jardów. Trzeci przerwały mu kontuzje, a w grudniu 2024 roku, po uzbieraniu 573 jardów, trafił na listę kontuzjowanych z problemem z kostką. Nawet w 2025 roku, pierwszym sezonie, w którym wyszedł w podstawowym składzie we wszystkich 17 meczach, przebiegł 1027 jardów, ale zdobył zaledwie pięć przyłożeń biegowych, bo większość prób w pobliżu pola punktowego przypadała Zachowi Charbonnetowi. Dla kierownictwa klubu, które musi opłacić rozgrywającego i obronę, taki profil — wybuchowy między liniami 20 jardów, rzadko kończący akcje przyłożeniem i często kontuzjowany — wyglądał na coś, z czym poradzi sobie kilku zawodników dzielących się obowiązkami. Popularna dziś interpretacja, że odejście Walkera było błędem, pomija tę historię. Seattle obserwowało go przez cztery sezony, z których tylko jeden rozegrał w całości.

Potem jednak cały system się posypał. Charbonnet zerwał więzadło ACL w styczniowym meczu rundy dywizyjnej z San Francisco, a Walker od tej pory wziął na siebie ciężar gry: 116 jardów i trzy przyłożenia w wygranym tego dnia 41:6 spotkaniu, 111 jardów łącznie biegiem i po podaniu oraz przyłożenie w zwycięskim 31:27 meczu z Los Angeles Rams o mistrzostwo NFC, a następnie 27 prób biegowych na 135 jardów przeciwko New England w Super Bowl LX, wygranym 29:13. Otrzymał tytuł MVP — jako pierwszy running back od czasu Terrella Davisa, który zdobył tę nagrodę po Super Bowl XXXII.

Seattle nie skorzystało z możliwości nałożenia tagu franchise, który kosztowałby około 14,3 miliona dolarów za jeden sezon. W marcu Walker porozumiał się z Kansas City w sprawie trzyletniego kontraktu o wartości do 45 milionów dolarów, z gwarantowanymi 28,7 miliona. Umowę określano jako największy kontrakt, jaki kiedykolwiek zaoferowano running backowi na rynku wolnych agentów. Atak Andy’ego Reida, przez lata oparty na ramieniu Patricka Mahomesa, zyskał nagle biegacza, na którym mógł polegać. W pierwszym meczu Walker przebiegł 173 jardy i zdobył dwa przyłożenia przeciwko Denver, a na początku października uzyskał rekordowe w karierze 177 jardów w spotkaniu z Las Vegas. Dołączył tym samym do Jima Browna i O.J. Simpsona — jedynych zawodników, którzy zanotowali dwa mecze z dorobkiem co najmniej 170 jardów w pierwszych czterech spotkaniach sezonu swojej drużyny. We wrześniu został ofensywnym graczem miesiąca w AFC, a po sześciu tygodniach prowadził w lidze z dorobkiem 665 jardów biegiem, przy średniej 6,3 jarda na próbę.

Potem przyszło starcie z Seattle. 25 października Chiefs przyjechali na mecz niepokonani, a wyjechali po porażce 3:20. Walker zakończył spotkanie z dorobkiem 36 jardów w 14 próbach przeciwko obronie, która nie pozwoliła rywalowi na przebiegnięcie 100 jardów już w 36 kolejnych meczach. Macdonald powiedział po spotkaniu, że jego zawodnicy wiedzieli, iż Walker i tak będzie zrywał się z prób powalenia, więc rozwiązaniem było posłanie do piłki większej liczby obrońców. Według relacji lokalnych dziennikarzy Walker po meczu poszedł prosto do szatni, bez zwyczajowych uścisków dłoni z byłym trenerem i kolegami z drużyny. Drobny gest, który w internecie urósł do rangi wielkiego wydarzenia.

Jedna słaba noc nie przekreśla sześciu udanych tygodni i nie rozstrzyga całego sporu. Pokazuje jednak, ile trzeba poświęcić, by go zatrzymać: do obrony przed biegiem należy zaangażować więcej zawodników, niż większość drużyn może sobie pozwolić. 1 listopada Chiefs zagrają w Denver, przeciwko obronie, przez którą Walker przedarł się we wrześniu. Druga połowa sezonu pokaże, czy bliższe prawdy były kalkulacje Seattle, czy pieniądze Kansas City.

Tagi: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, futboliści amerykańscy, Mike Macdonald, Kenneth Walker III, Super Bowl LX, Kansas City Chiefs, Zach Charbonnet