Laci Peterson, nauczycielka na zastępstwie, której zaginięcie w Wigilię wciąż wraca do sądów

Laci Peterson

Urodzony	4 maja 1975 Modesto, California, United States
Zmarł	24 grudnia 2002 (27)
Zawód	Nauczycielka na zastępstwie

Większość osób, które kojarzą nazwisko Laci Peterson, pamięta ją przez pryzmat procesu. Przypominają sobie uśmiechnięte zdjęcie na ulotkach o zaginięciu, męża, który twierdził, że pojechał na ryby, mieszkającą we Fresno kochankę nagrywającą jego rozmowy telefoniczne i wozy transmisyjne zaparkowane przed sądem. Rzadziej pamiętają kobietę, która znalazła się w samym centrum tej sprawy: nauczycielkę zastępczą z dyplomem z ogrodnictwa ozdobnego, domem kupionym z mężem w rodzinnym mieście i synem, który miał przyjść na świat w lutym.

To właśnie ten obraz Laci został wymazany z opowieści, która do dziś nie doczekała się rozwiązania. Ponad dwie dekady po jej zaginięciu sprawa, która nosi jej nazwisko, wciąż toczy się przed sądami Kalifornii. Jej mąż, Scott Peterson, został skazany za zamordowanie jej i ich nienarodzonego dziecka, otrzymał karę śmierci, potem opuścił celę dla skazanych na śmierć i ponownie usłyszał wyrok dożywotniego więzienia bez możliwości warunkowego zwolnienia. Jego prawnicy nadal próbują doprowadzić do ponownego rozpatrzenia wyroku. Każdy kolejny wniosek sprawia, że jej zdjęcie znów pojawia się w wieczornych wiadomościach. Niemal żaden materiał nie opowiada o tym, kim była.

Córka z Modesto

Laci Denise Rocha urodziła się w Modesto, w kalifornijskiej Dolinie Centralnej, 4 maja 1975 roku. Była córką Sharon Rocha i Dennisa Rocha. Dorastała z bratem Brentem i siostrą Amy, a Ron Grantski, wieloletni partner jej matki, przez większą część jej życia pełnił rolę ojczyma. Modesto było miejscem, w którym rodziny trzymały się razem, a świąteczne spotkania były liczne — i właśnie taka była rodzina Rochów. To jeden z powodów, dla których jej zaginięcie tak szybko odbiło się echem: ludzie, którzy spodziewali się ją zobaczyć, mieszkali zaledwie kilka ulic dalej.

Uczęszczała do Thomas Downey High School w Modesto, a potem wyjechała na południe, na California Polytechnic State University w San Luis Obispo, gdzie studiowała ogrodnictwo ozdobne. Był to praktyczny kierunek, wymagający pracy własnymi rękami i poświęcony temu, jak sprawić, by rośliny rosły. Wskazywał na życie skupione wokół domu, ogrodu i szkolnej klasy, a nie blasku fleszy.

Scott, Wybrzeże Centralne i powrót do domu

W 1994 roku, gdy była studentką, poznała Scotta Petersona w Pacific Café w Morro Bay. On pracował tam, studiując jednocześnie biznes rolniczy na Cal Poly. Pobrali się w 1997 roku w Sycamore Mineral Springs Resort na Wybrzeżu Centralnym, a przez pewien czas prowadzili w San Luis Obispo bar sportowy o nazwie The Shack.

Jesienią 2000 roku kupili dom przy Covena Avenue w Modesto, a następnej wiosny sprzedali bar. Laci znów była w domu, blisko matki, i pracowała jako nauczycielka zastępcza, podczas gdy Scott zatrudnił się jako przedstawiciel handlowy nawozów. W 2002 roku dowiedziała się, że jest w ciąży. Miał to być chłopiec, którego narodziny przewidywano na 10 lutego 2003 roku. Wybrali już dla niego imię: Conner. Dla jej rodziny ostatnie miesiące tamtego roku wyglądały jak zwyczajny początek nowego rodzinnego życia.

Wigilia

Wieczorem 23 grudnia 2002 roku Laci i Scott zatrzymali się w salonie fryzjerskim w Modesto, gdzie pracowała jej siostra Amy. Amy obcięła Scottowi włosy, jak robiła to co miesiąc. Później tej nocy Laci rozmawiała przez telefon z matką. To był ostatni raz, kiedy ktokolwiek z jej rodziny słyszał jej głos.

Według Scotta ostatni raz widział żonę następnego ranka, około 9.30. Twierdził, że oglądała program kulinarny w telewizji i planowała umyć podłogi, upiec coś oraz wyprowadzić ich golden retrievera, McKenziego, podczas gdy on pojedzie na ryby do Berkeley Marina niewielką aluminiową łodzią, którą niedawno kupił. O 10.18 sąsiadka, Karen Servas, znalazła McKenziego na ulicy z wciąż przypiętą smyczą i odprowadziła go na posesję Petersonów. Po południu Scott zostawił na telefonie żony wiadomość, mówiąc, że jest 14.15 i właśnie wyjeżdża z Berkeley. Kiedy wrócił do domu, nikogo w nim nie było, a samochód Laci stał na podjeździe. Przed 18.00 wezwano policję.

W poszukiwania zaangażowały się setki ochotników. Przeczesywali parki i kanały, w witrynach sklepów w całym Modesto pojawiły się zdjęcia Laci, a fundusz nagrody rósł, gdy ogólnokrajowe stacje telewizyjne podjęły temat ciężarnej kobiety, która zaginęła w Wigilię. Jej rodzina spędzała święta, rozdając ulotki.

Wersja męża zaczyna się rozpadać

W ciągu tygodnia śledztwo nabrało innego kierunku. 30 grudnia Amber Frey, masażystka z Fresno, skontaktowała się z detektywami. Poznała Scotta Petersona 20 listopada 2002 roku. Powiedział jej, że jest singlem, a na początku grudnia, jeszcze przed zaginięciem Laci, oznajmił, że stracił żonę i spędzi pierwsze święta bez niej. Frey zgodziła się nagrywać rozmowy z nim dla policji. Kiedy 24 stycznia 2003 roku stanęła przed kamerami, by wyjaśnić swoją rolę, niemal z dnia na dzień zmienił się sposób, w jaki opinia publiczna postrzegała tę sprawę.

Rodzina Laci, która przez pierwsze tygodnie stała u boku Scotta, dowiedziała się o romansie w połowie stycznia i wycofała swoje poparcie. Detektywi skupili się tymczasem na kupionej kilka tygodni wcześniej łodzi oraz cemencie, którego Scott użył do wykonania prowizorycznej kotwicy. Prokuratorzy mieli później twierdzić, że brakujące kotwice posłużyły do obciążenia ciała jego żony. Scott udzielał telewizyjnych wywiadów, w których zapewniał o swojej niewinności, ale przyniosło to głównie tyle, że jego opanowanie zaczęto analizować pod lupą.

Kwiecień 2003 roku

13 kwietnia 2003 roku spacerowicz znalazł na brzegu Zatoki San Francisco, niedaleko Richmond, ciało płodu płci męskiej. Następnego dnia około półtorej kilometra dalej, w Point Isabel Regional Park, odnaleziono szczątki kobiety. Oba miejsca znajdowały się na wschodnim krańcu zatoki, niedaleko wód, na których — jak twierdził Scott — łowił ryby w Wigilię. 18 kwietnia badania DNA potwierdziły, że szczątki należały do Laci i Connera. Lekarz sądowy nie był w stanie ustalić przyczyny śmierci.

Tego samego dnia policja aresztowała Scotta Petersona w pobliżu pola golfowego Torrey Pines w La Jolla, w hrabstwie San Diego. Miał przefarbowane włosy i kozią bródkę, a w samochodzie funkcjonariusze znaleźli prawie 15 tysięcy dolarów w gotówce, sprzęt kempingowy i survivalowy, kilka telefonów oraz prawo jazdy jego brata. Postawiono mu dwa zarzuty morderstwa. 30 sierpnia 2003 roku Laci i Conner zostali pochowani razem na cmentarzu Burwood Cemetery w Escalon, niedaleko Modesto. Na prośbę jej matki na nagrobku nie widnieje nazwisko Peterson. Jest na nim napis Rocha.

Proces

Z uwagi na ogromne zainteresowanie sprawą w hrabstwie Stanislaus proces przeniesiono do hrabstwa San Mateo. Rozpoczął się w Redwood City 1 czerwca 2004 roku przed sędzią Alfredem Delucchim. Prokuratura, którą kierował Rick Distaso, nie dysponowała przyznaniem się do winy, świadkiem zabójstwa ani dowodem kryminalistycznym wskazującym, gdzie lub w jaki sposób zginęła Laci. Swoją sprawę budowała z wielu poszlak: romansu, kłamstw opowiadanych Frey, utrzymywanej w tajemnicy łodzi, wyprawy na ryby do tej samej zatoki, w której wypłynęły ciała, oraz zachowania męża, który zdawał się układać sobie życie bez rodziny. Ława przysięgłych wysłuchała wielogodzinnych nagrań rozmów Frey. Obrona, której przewodził Mark Geragos, argumentowała, że śledczy od początku skupili się na Scotcie i zignorowali inne możliwości.

12 listopada 2004 roku ława przysięgłych uznała Scotta Petersona za winnego morderstwa Laci pierwszego stopnia oraz morderstwa Connera drugiego stopnia. Tłum przed sądem wiwatował po ogłoszeniu wyroku. 13 grudnia ta sama ława przysięgłych zarekomendowała karę śmierci, a 16 marca 2005 roku Delucchi formalnie ją orzekł. Tego dnia w sądzie matka Laci powiedziała byłemu zięciowi dokładnie, co odebrał jej rodzinie.

Sprawa, która stała się widowiskiem

Pisanie o Laci Peterson bez opisywania tego, jak medialne relacje wpłynęły na jej historię, byłoby nieuczciwe. Przez niemal dwa lata telewizje informacyjne zamieniały tę sprawę w codzienny serial. Film telewizyjny The Perfect Husband: The Laci Peterson Story, w którym Dean Cain zagrał Scotta, miał premierę w lutym 2004 roku — kilka miesięcy przed rozpoczęciem procesu i zanim ława przysięgłych wysłuchała choćby jednego zeznania. Mniej więcej w tym samym czasie krytycy zaczęli nazywać pewne zjawisko: dziennikarka Gwen Ifill ukuła określenie „missing white woman syndrome” na tendencję mediów ogólnokrajowych do poświęcania ogromnej uwagi niektórym zaginionym kobietom przy jednoczesnym ignorowaniu innych. Sprawa Petersonów stała się jednym z jej modelowych przykładów.

To widowisko odmieniło również życie zaangażowanych w sprawę osób. Amber Frey, która po prostu pomagała policji, stała się postacią z tabloidów. Scott urósł do rangi symbolu gładkiego w obyciu, kłamiącego męża, a ten wizerunek do dziś przydaje się tym, którzy chcą dowodzić, że o jego skazaniu przesądziła publiczna niechęć, a nie dowody. Sama Laci zaś skurczyła się do fotografii. Kobieta, która studiowała rośliny i uczyła cudze dzieci, stała się zbiorem faktów ze sprawy: godziną śmierci, smyczą, miejscem w zatoce.

Prawo Laci i Connera

Najtrwalsze dziedzictwo tej sprawy zawdzięczamy jej matce. Sharon Rocha zabiegała w Waszyngtonie o federalne uznanie, że atak na ciężarną kobietę może oznaczać dwie ofiary. 1 kwietnia 2004 roku prezydent George W. Bush podpisał ustawę Unborn Victims of Violence Act, powszechnie znaną jako Laci and Conner’s Law, a Rocha była przy tym obecna. Ustawa ustanawia odrębne przestępstwo federalne polegające na zranieniu lub zabiciu płodu podczas popełnienia określonych brutalnych przestępstw federalnych wobec ciężarnej kobiety. W 2005 roku sąd orzekł, że 250 tysięcy dolarów z polisy ubezpieczeniowej na życie Laci przypadnie jej matce, a nie mężczyźnie skazanemu za jej zabójstwo.

W 2006 roku Rocha opublikowała książkę For Laci: A Mother’s Story of Love, Loss, and Justice, która zajęła pierwsze miejsce na liście bestsellerów literatury faktu „The New York Times”. To wciąż najpełniejszy portret Laci jako córki, a nie ofiary. Amber Frey opisała swoją wersję wydarzeń we własnej książce Witness: For the Prosecution of Scott Peterson, a w 2005 roku powstał drugi film telewizyjny, Amber Frey: Witness for the Prosecution, w którym w tytułowej roli wystąpiła Janel Moloney.

Dwadzieścia lat odwołań

Wyrok śmierci nie utrzymał się w mocy. 24 sierpnia 2020 roku Sąd Najwyższy Kalifornii jednogłośnie podtrzymał wyroki skazujące za morderstwo, ale uchylił karę, uznając, że potencjalnych przysięgłych niewłaściwie wykluczono z ławy z powodu ich sprzeciwu wobec kary śmierci. 8 grudnia 2021 roku Scott Peterson ponownie usłyszał wyrok dożywotniego więzienia bez możliwości warunkowego zwolnienia. Odrębny zarzut — że przysięgła Richelle Nice zataiła własne doświadczenia związane z przemocą domową, by dostać się do ławy — odrzuciła w grudniu 2022 roku sędzia hrabstwa San Mateo Anne-Christine Massullo. Jesienią tamtego roku Peterson został przeniesiony z więzienia San Quentin do Mule Creek State Prison w Ione.

Na początku 2024 roku sprawą Petersona zajął się Los Angeles Innocence Project. Jego prawnicy argumentowali między innymi, że włamanie do domu po drugiej stronie ulicy od domu Petersonów, do którego doszło w okolicach Bożego Narodzenia 2002 roku, nigdy nie zostało właściwie zbadane, a dowody naukowe dotyczące czasu śmierci Connera były niewiarygodne. W 2024 roku sędzia zezwolił na badanie DNA jednego przedmiotu — kawałka taśmy klejącej znalezionego na ubraniu Laci — odrzucając jednocześnie większość wniosków obrony. W sierpniu 2025 roku organizacja złożyła trzeci wniosek o habeas corpus, twierdząc, że Peterson jest niewinny.

Pod koniec kwietnia 2026 roku sędzia Sądu Najwyższego hrabstwa San Mateo Elizabeth Hill oddaliła ten wniosek w całości. Uznała, że spośród 14 zarzutów część jest niedopuszczalna ze względów proceduralnych, a pozostałe są bezzasadne. Stwierdziła też, że przedstawione jako nowe dowody naukowe były już przywoływane wiele lat wcześniej. Prokuratorzy z hrabstwa Stanislaus określili wniosek jako powtórkę wcześniejszych argumentów. Innocence Project zapowiedział, że przeniesie spór do sądu wyższej instancji, a jego odwołanie od rozstrzygnięcia w sprawie przysięgłej z 2022 roku wciąż czeka na rozpoznanie przez Sąd Najwyższy Kalifornii.

Powrót na ekrany

W sierpniu 2024 roku, w ciągu jednego tygodnia, sprawa wróciła do publicznej świadomości w dwóch zupełnie różnych odsłonach. Netflix wypuścił American Murder: Laci Peterson, trzyczęściowy serial dokumentalny oparty w dużej mierze na archiwalnych nagraniach oraz wypowiedziach rodziny i przyjaciół Laci. Peacock odpowiedział programem Face to Face with Scott Peterson, w którym Peterson wystąpił przed kamerą z więzienia, podtrzymując, że jest niewinny. Oba tytuły przybliżyły tę historię pokoleniu, którego nie było jeszcze na świecie, gdy Laci zaginęła, a zarazem podzieliły widzów tak samo jak pierwotne relacje: na tych, którzy słyszą jego wersję, i tych, którzy słyszą jej.

Rodzina Laci musiała żyć w samym środku tych powracających wspomnień. Ron Grantski zmarł w kwietniu 2018 roku i został pochowany obok Laci i Connera. Jej ojciec, Dennis Rocha, zmarł w grudniu tego samego roku. Sharon Rocha nadal zabiera głos w imieniu córki, a każdy kolejny apel zmuszał ją do publicznego przeżywania najgorszych tygodni jej życia. Od pierwszej konferencji prasowej po nagrobek w Escalon konsekwentnie podkreślała, że osoba, która znalazła się w centrum całej tej sprawy, miała swoje imię, zanim sprawa nadała jej kolejne.

Niezależnie od tego, co kalifornijskie sądy zrobią dalej z wnioskami Scotta Petersona, wyrok z 2004 roku przetrwał już każdy etap kontroli, któremu go poddano. Ważniejsze pytanie dotyczące Laci Peterson nie ma charakteru prawnego. Chodzi o to, czy kraj, który oglądał jej zaginięcie jak rozrywkę, potrafi pamiętać ją tak, jak prosi o to jej matka: jako Laci Rocha, nauczycielkę z Modesto, która czekała na narodziny syna.

Tagi: morderstwa, Amber Frey, Laci and Conner's Law, Morderstwo po amerykańsku: Laci Peterson, Scott Peterson, Sharon Rocha