Mark Cavendish, sprinter, który odłożył emeryturę o rok dla jednego etapu Tour de France

Mark Cavendish

Photo: Cs-wolves / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	21 maja 1985 Douglas
Zawód	Kolarz szosowy
Nagrody	Nagroda BBC Sports Personality of the Year · Komandor Wielkiego Krzyża Orderu Imperiumu Brytyjskiego

Mark Cavendish zbudował karierę na ostatnich dwustu metrach wyścigu — odcinku, na którym o wyniku etapu rozstrzyga około dziesięciu sekund. A potem, w chwili, gdy większość sportowców po cichu schodzi ze sceny, zrobił coś, na co instynkt sprintera nie powinien pozwalać: ogłosił zakończenie kariery, odpadł po kraksie z Tour de France, który miał być jego pożegnaniem, a następnie postanowił zostać jeszcze na rok treningów, podróży i cierpienia, by powalczyć o jedną metę. Znalazł ją na płaskiej drodze we wschodniej Francji, pokonał na finiszu najszybszych młodych sprinterów świata i odebrał Eddy’emu Merckxowi najsłynniejszy rekord w kolarstwie szosowym.

Ta decyzja mówi o nim więcej niż jakakolwiek lista wyników. Cavendish nigdy nie był najsilniejszym kolarzem w sprinterskim finiszu peletonu, najcięższym ani tym, który miał najlepsze nogi do wspinaczki, by przetrwać góry. Miał za to wyczucie chwili, odwagę i niemal obsesyjną umiejętność czytania ostatniego kilometra: za czyim kołem jechać, gdzie otworzy się luka i jak długo może czekać. O sprintach mówił tak, jak szachiści mówią o końcówkach partii, i często rozumiał sytuację, zanim zorientował się w niej ktokolwiek inny w wyścigu.

Chłopak z wyspy zaczyna na torze

Mark Simon Cavendish dorastał w Douglas na Wyspie Man. Urodził się tam 21 maja 1985 roku jako syn Davida, mieszkańca wyspy, i Adele, która pochodziła z Yorkshire. Na wyspie silne są tradycje amatorskiego kolarstwa, ale nie ma oczywistej drogi do zawodowego sportu. Przez część nastoletnich lat Cavendish pracował w banku, żeby finansować starty. W 2003 roku przyjęto go do Olympic Academy British Cycling — programu, który później wykształcił całe pokolenie uczestników Tour de France. Trenerzy początkowo wątpili, czy kolarz osiągający słabe wyniki w testach laboratoryjnych może przebić się na najwyższy poziom.

Odpowiedź jako pierwsza przyniosła rywalizacja torowa. W 2005 roku, ledwie po wyjściu z wieku nastoletniego, zdobył z Robem Haylesem mistrzostwo świata w madisonie, a rok później wywalczył złoto w wyścigu scratch podczas Igrzysk Wspólnoty Narodów w Melbourne, startując w barwach Wyspy Man. Madison towarzyszył mu przez kolejną dekadę: w 2008 roku ponownie sięgnął po mistrzostwo świata, tym razem z Bradleyem Wigginsem, a w 2016 roku zdobył je z nim po raz kolejny. W tym samym roku wreszcie dołożył do dorobku medal olimpijski — srebro w omnium w Rio de Janeiro. Igrzyska były jedyną areną, na której nie udało mu się osiągnąć tego, czego pragnął. W Pekinie w 2008 roku jako jedyny członek dominującej brytyjskiej drużyny torowej nie wyjechał z medalem, a cztery lata później w Londynie wyścig szosowy, w którym cała strategia była podporządkowana jego szansom, zakończył na 29. miejscu.

Manx Missile i pociąg rozprowadzający

Na szosie przełom nastąpił szybko. Po pierwszym zawodowym sezonie w niemieckiej ekipie Sparkasse przeniósł się do T-Mobile, później znanej jako Columbia, a następnie HTC-Highroad — drużyny, która całą strategię oparła na nim. Z Australijczykiem Markiem Renshawem jako ostatnim rozprowadzającym HTC dopracowało do perfekcji nowoczesny pociąg sprinterski: sznur kolarzy kontrolujących ostatnie kilometry w tempie, któremu reszta peletonu ledwie mogła dorównać, a potem wyprowadzających Cavendisha na czoło stawki na 200 metrów przed metą.

Wyniki były oszałamiające. W 2008 roku wygrał cztery etapy Tour de France, w 2009 — sześć, a w każdym z dwóch kolejnych sezonów po pięć. W 2009 roku zwyciężył też w wyścigu Mediolan–San Remo, najdłuższym jednodniowym klasyku w kalendarzu, wygrywając o kilka centymetrów. W 2010 roku zdobył klasyfikację punktową Vuelta a España. W 2011 roku wygrał zieloną koszulkę Tour de France, a we wrześniu — mistrzostwa świata w wyścigu szosowym w Kopenhadze, gdzie cała brytyjska drużyna od początku pracowała na jego zwycięstwo. Był dopiero drugim Brytyjczykiem, który zdobył ten tytuł, po Tomie Simpsonie w 1965 roku. Pod koniec roku otrzymał tytuł BBC Sports Personality of the Year i został odznaczony Orderem Imperium Brytyjskiego w klasie MBE, a nadany mu przez brytyjską prasę przydomek Manx Missile przylgnął do niego na dobre.

Przejście do Team Sky w 2012 roku wiązało się z kompromisem. Drużyna była nastawiona na zdobycie żółtej koszulki przez Bradleya Wigginsa, a Cavendish przez większą część tamtego Tour de France woził bidony dla kolegów z zespołu. Mimo to wygrał trzy etapy, w tym po raz czwarty z rzędu finisz na Polach Elizejskich. Następnie przeniósł się do belgijskiej ekipy Omega Pharma-Quick-Step, gdzie w 2013 roku wygrał klasyfikację punktową Giro d’Italia, kompletując zielone koszulki ze wszystkich trzech wielkich tourów.

Choroba, cisza i powrót, którego nikt się nie spodziewał

W Dimension Data, południowoafrykańskiej drużynie, do której dołączył w 2016 roku, po raz pierwszy założył żółtą koszulkę — po zwycięstwie na otwierającym Tour etapem w Utah Beach — i wygrał cztery etapy tamtego lipca. Kolejne lata były najtrudniejszym okresem w jego życiu. Kraksa z Peterem Saganem podczas Tour de France w 2017 roku skończyła się złamanym obojczykiem, a w 2018 roku zdiagnozowano u niego wirusa Epsteina-Barr, który wyniszczał jego organizm, gdy on wciąż próbował trenować. Później ujawnił, że w 2017 roku zdiagnozowano u niego także depresję kliniczną. W 2020 roku, startując w Bahrain-McLaren, po wyścigu Gandawa–Wevelgem nie potrafił powstrzymać łez i zasugerował dziennikarzom, że mógł to być jego ostatni start.

Stało się inaczej. Patrick Lefevere sprowadził go z powrotem do Deceuninck-Quick-Step na sezon 2021, oferując minimalny kontrakt. Gdy Sam Bennett, pierwszy sprinter drużyny, wypadł z Tour de France z powodu kontuzji kolana na kilka dni przed startem, jego miejsce zajął Cavendish. Wygrał cztery etapy, wyrównał rekord Merckxa, zdobywając 34. etapowe zwycięstwo w Tour de France, i po dekadzie ponownie założył zieloną koszulkę w Paryżu. To jeden z najbardziej nieprawdopodobnych powrotów w historii współczesnego sportu. W 2022 roku zdobył tytuł mistrza Wielkiej Brytanii w wyścigu szosowym, ale nie znalazł się w składzie na Tour de France — drużyna postawiła na Fabia Jakobsena.

Dlaczego rekord wzbudzał kontrowersje

Nie wszyscy bez zastrzeżeń zaakceptowali porównanie z Merckxem i warto potraktować tę dyskusję poważnie. Merckx odniósł 34 etapowe zwycięstwa w każdym rodzaju terenu — w górach i jeździe na czas, a także w sprintach — a przy tym pięć razy wygrywał cały Tour de France. Cavendish nigdy nie walczył o zwycięstwo w klasyfikacji generalnej, a niemal wszystkie etapy wygrywał po płaskich odcinkach, na finiszu z peletonu, często dzięki kolegom z drużyny poświęcającym własne szanse. Krytycy zwracali też uwagę, że jego bezpośredniość, zwłaszcza w kontaktach z dziennikarzami i rywalizującymi zespołami, nie zawsze działała na jego korzyść.

Kontrargument jest taki, że sprint, w którym Cavendish dominował, to najbardziej zatłoczona i niebezpieczna rywalizacja w kolarstwie, a nikt inny w jego czasach — ani w żadnej innej epoce — nie zbliżył się do takiej regularności na przestrzeni szesnastu lat, w pięciu różnych strukturach drużynowych i podczas długiej choroby. Sam Cavendish zwykle unikał porównywania swojego rekordu z osiągnięciem Merckxa. Nazywał Belga najwybitniejszym kolarzem wszech czasów, a własny dorobek opisywał jako coś odmiennego, nie zaś bezpośrednie wyzwanie rzucone jego rekordowi.

Jeszcze rok dla jeszcze jednego etapu

W 2023 roku przeniósł się do Astana Qazaqstan, a w dniu odpoczynku podczas Giro d’Italia, dzień po swoich 38. urodzinach, ogłosił, że będzie to jego ostatni sezon. Sześć dni później wygrał ostatni etap Giro w Rzymie. Pożegnaniem miał być Tour de France. Zajął drugie miejsce na siódmym etapie w Bordeaux, a następnego dnia kraksa w peletonie złamała mu prawy obojczyk i zakończyła jego udział w wyścigu.

Menedżer Astany, Alexander Vinokourov, przekonał go do odłożenia emerytury i na sezon 2024 zbudował wokół niego niewielką grupę sprinterską. Na pierwszym etapie tamtego Touru, w nieznośnym upale we Włoszech, kamery uchwyciły, jak wymiotuje na rowerze; ledwie zmieścił się w limicie czasu. 3 lipca 2024 roku, na piątym etapie z Saint-Jean-de-Maurienne do Saint-Vulbas, pokonał Jaspera Philipsena i Alexandra Kristoffa, odnosząc 35. etapowe zwycięstwo w Tour de France — szesnaście lat po pierwszym — i samodzielnie obejmując rekord. Kilka tygodni wcześniej, za zasługi dla kolarstwa i działalność charytatywną, otrzymał tytuł Rycerza Komandora Orderu Imperium Brytyjskiego w ramach King’s Birthday Honours.

Ostatnim zawodowym startem Cavendisha był Tour de France Singapore Criterium 10 listopada 2024 roku. Na starcie kolarze utworzyli szpaler honorowy, a Cavendish wygrał pokazowy sprint przed Biniamem Girmayem i Philipsenem. W grudniu BBC przyznało mu nagrodę Sports Personality of the Year za całokształt osiągnięć.

Życie za linią mety

Poza rowerem Cavendish jest mężem byłej modelki Pety Todd, a jego rodzina przeżyła publiczne wydarzenia niezwiązane ze sportem. W listopadzie 2021 roku grupa włamywaczy wtargnęła w środku nocy do ich domu w hrabstwie Essex i obrabowała małżeństwo, grożąc im nożem; napastnicy zabrali dwa luksusowe zegarki. Później zostali skazani i trafili do więzienia. Film dokumentalny Netflixa Mark Cavendish: Never Enough, który ukazał się w sierpniu 2023 roku, opowiadał o jego powrocie po chorobie i szczerej relacji o depresji, przybliżając jego historię odbiorcom daleko wykraczającym poza świat kolarstwa.

Od zakończenia kariery pozostaje związany z kilkoma różnymi światami. W październiku 2024 roku został pierwszym globalnym ambasadorem Aston Martina ds. osiągów, a w 2025 roku wystąpił jako ambasador Tour Down Under w Australii. W czerwcu 2026 roku dał sygnał do startu 94. wyścigu 24 Hours of Le Mans jako jego oficjalny starter, dołączając do grona, w którym wcześniej znaleźli się Roger Federer, Rafael Nadal, LeBron James i Zinédine Zidane. Często mówił, że przyszłość wiąże z budowaniem i prowadzeniem drużyny kolarskiej, ale jak dotąd niespieszno mu do zajęcia miejsca w samochodzie zespołu.

W wywiadzie opublikowanym pod koniec września 2026 roku powiedział, że na emeryturze żyje jak we śnie: podróżuje więcej niż w czasach kariery i wreszcie je to, na co ma ochotę. Zapytany o to, co jest w tym najlepsze, bez wahania odpowiedział: bycie tatą. Dla człowieka, który przez dwie dekady rozstrzygał wszystko w ostatnich dziesięciu sekundach wyścigu, najbardziej zaskakujące w nowym rozdziale życia może być to, jak niewiele musi w nim planować.

Tagi: sport, athletes, Mark Cavendish, Astana, Bradley Wiggins, brytyjskie kolarstwo

Powiązane osoby