Luke Woodhouse – późno rozkwitły darter, który pokonał Luke’a Littlera, a potem stanął w jego obronie

Luke Woodhouse

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	13 października 1988 Bewdley, Worcestershire, England
Zawód	Darter
Nagrody	zwycięzca PDC Players Championship 18 · zwycięzca Baltic Sea Darts Open · zwycięzca PDC Challenge Tour 14

Najwięcej o Luke’u Woodhouse’ie mówi to, co zrobił tej jesieni w Leicester już po meczu. Właśnie wyeliminował mistrza świata z World Grand Prix, zdobywając największą skalp w karierze, a przed mikrofonami odruchowo poprosił kibiców darta, by nie byli zbyt surowi dla nastolatka, którego pokonał. „Luke nie jest robotem” — powiedział. „Możecie już nigdy nie zobaczyć drugiego Luke’a Littlera”. To była nietypowa przemowa zwycięzcy, ale i szczera — słowa zawodnika, który przez większość kariery przekonywał się, że najgroźniejszym rywalem jest dla niego on sam.

Woodhouse nie jest zawodnikiem, który porywa tłumy. Wchodzi na scenę przy dźwiękach Stereophonics, między legami niemal nie zmienia wyrazu twarzy i przyznaje, że żona nazywa go na scenie „naprawdę nudnym”. Ta powściągliwość jest celowa. Przez lata, jak sam mówi, talentu mu nie brakowało, za to z opanowaniem bywało różnie: spudłowany double potrafił zepsuć kolejne trzy legi, a słaby miesiąc — cały sezon. Pod koniec trzydziestki zmienił się nie tyle jego rzut, ile to, jak pozwalał sobie przeżywać jego skutki.

Bewdley, miasteczko w hrabstwie Worcestershire nad rzeką Severn, gdzie przyszedł na świat 13 października 1988 roku, nadal jest jego rodzinnym miastem. Na poważnie zajął się dartem około 2008 roku, a w 2013 wygrał turniej Challenge Tour w Reading. W 2015 zadebiutował w UK Open, a dwa lata później po raz pierwszy wystąpił w European Tour. Prawdziwa szansa pojawiła się podczas Q-School w styczniu 2018 roku, kiedy zdobył kartę zawodniczą uprawniającą do gry w cyklu. Mniej więcej pół roku później przeszedł na pełny etat, bo ówczesna praca nie pozwalała mu ograniczyć godzin do niepełnego wymiaru.

Początki w cyklu przynosiły pojedyncze przebłyski, ale nie wyznaczały wyraźnego kierunku. W 2019 roku, podczas Players Championship Finals, pokonał 6:5 obrońcę tytułu, Daryla Gurneya. W debiucie na mistrzostwach świata w 2020 roku wygrał z Paulem Limem, a następnie z Michaelem Smithem, finalistą poprzedniej edycji — ten wynik wciąż zalicza do swoich największych osiągnięć. W 2021 roku na turnieju rozgrywanym poza główną sceną rzucił dziewięcioma lotkami przeciwko Danny’emu Noppertowi. Mimo to w rankingu ledwie drgnął: najpierw zajmował 47. miejsce, potem 49. Za pierwszy pełny sezon zarobił 14 250 funtów, a dart stał się jego jedynym źródłem dochodu.

Najtrudniejszy moment przyszedł w 2022 roku. Jego skuteczność spadła do 50 procent, w grupie Grand Slam of Darts zajął ex aequo ostatnie miejsce i powiedział na głos to, co wynikało ze statystyk: „Nie jestem zadowolony z tego, gdzie jestem, i chyba zajęło mi to więcej czasu niż większości zawodników”. Odbudowa była przede wszystkim pracą nad głową. Żona i menedżer Mark powtarzali mu, żeby przestał się zadręczać, a on — jak sam to określa — świadomie postanowił podchodzić do wszystkiego z większym spokojem. W 2023 roku pokonał Dave’a Chisnalla w debiucie na World Grand Prix i po raz pierwszy dotarł do ćwierćfinału dużego turnieju, podczas Players Championship Finals. Rok później, jako zawodnik rozstawiony z numerem 24 na European Championship w Dortmundzie, pokonał Rossa Smitha, Ryana Searle’a i Dirka van Duijvenbode’a, zanim Ritchie Edhouse zatrzymał go w półfinale, wygrywając 11:5.

Później jego forma nadal szła w górę. W grudniu 2024 roku w Alexandra Palace sprawił niespodziankę, pokonując Mike’a De Deckera, aktualnego mistrza World Grand Prix, a następnie odrobił stratę 1:3 i wygrał z Damonem Hetą, awansując do 1/8 finału. W 2025 roku po raz pierwszy dotarł do finału European Tour, wygrał wszystkie mecze grupowe w Grand Slam i ponownie awansował do 1/8 finału kolejnych mistrzostw świata. W meczu przegranym 2:4 z Krzysztofem Ratajskim zabrakło mu double 12 do dziewięciolotkowego finiszu. Na pierwsze tytuły musiał czekać do maja 2026 roku, gdy miał 37 lat: wygrał Players Championship 18, pokonując w finale Andrew Gildinga 8:4, a dwanaście dni później triumfował w Baltic Sea Darts Open w Kilonii — po raz pierwszy zdobywając tytuł European Tour — dzięki zwycięstwu 8:4 nad Ryanem Joyce’em. W czerwcu zajmował 18. miejsce na świecie, a wzrost średnich wyników do ponad 95 punktów w zwykłe dni przypisywał zmianie na zintegrowany system piórek.

Argumenty za ostrożną oceną są konkretne i wskazywali na nie analitycy. Wiele tegorocznych sukcesów Woodhouse’a w turniejach rozgrywanych poza główną sceną przyszło wtedy, gdy czołowi zawodnicy omijali zawody Players Championship i European Tour; w Kilonii jego rywale zajmowali w rankingu średnio 43. miejsce. Nathan Aspinall pokonał go osiem razy z rzędu, zanim przerwał jego serię w World Grand Prix, wygrywając 3:0, a Kevin Doets ograł go dwukrotnie, gdy obaj byli w formie. Nawet zwycięstwo nad Littlerem było szarpane — obaj zawodnicy osiągnęli średnią w okolicach 82 punktów, a Woodhouse przyznał, że podczas pierwszego meczu z mistrzem na głównej scenie „trochę się trząsł”. W dyscyplinie, w której o wyborze zawodników do Premier League decyduje częściowo ich prezencja sceniczna, opanowanie, które uratowało jego karierę, sprawia zarazem, że łatwo go przeoczyć.

Październik przyniósł część odpowiedzi. Pierwszego wieczoru European Championship wbił dziewięciolotkowy finisz w wygranym 6:3 meczu z van Duijvenbode’em, a następnie pokonał obrońcę tytułu i drugiego zawodnika świata, Giana van Veena, 10:6. „Kiedy drugi zawodnik świata nie jest w formie, trzeba to wykorzystać” — powiedział, określając własną grę jako solidną. Ross Smith zakończył jego występ w ćwierćfinale, wygrywając 10:6, a potem sięgnął po tytuł.

Poza tarczą Woodhouse trzyma się niewielkiego grona bliskich osób. Trenuje z bratem, prowadził młodego zawodnika w cyklu juniorskim, a o żonie i menedżerze mówi jako o osobach, które pomogły mu odbudować pewność siebie. Otwarcie wypowiadał się też o hazardzistach, którzy piszą do zawodników po przegranych zakładach. Mówił, że potrafi zignorować obelgi pod swoim adresem, ale stawia granicę, gdy pojawiają się groźby wobec jego rodziny.

Przed nim kolejne wyzwanie, które wciąż wskazują jego krytycy: starcie z elitą na największej scenie i w długim formacie. W grudniu mistrzostwa świata wrócą do Alexandra Palace, gdzie w dwóch poprzednich edycjach docierał do 1/8 finału. Po latach, w których sam stawał sobie na drodze, przystępuje do turnieju jako zawodnik, którego rywale muszą traktować poważnie — i wciąż powtarza sobie, by zachować spokój.

Tagi: sport, athletes, Luke Littler, darts, darts players, Gian van Veen, Luke Woodhouse, PDC World Darts Championship, Ross Smith, World Grand Prix