Michael Owen, napastnik, który w Saint-Étienne został nastolatkiem na zawsze

Michael Owen

Photo: David Seow / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	14 grudnia 1979 Chester, England
Zawód	Były piłkarz zawodowy; ekspert TNT Sports i hodowca koni wyścigowych
Nagrody indywidualne	Nagroda BBC Sports Personality of the Year

Większość Anglików wciąż widzi Michaela Owena jako nastolatka w białej koszulce: odbiera piłkę na własnej połowie w meczu z Argentyną i biegnie przed siebie, aż nie zostaje mu już nikt do ogrania. W pamięci narodowej ten chłopak nigdy się nie zestarzał, a dorosłe życie Owena upłynęło na zmaganiach z jego młodzieńczym wizerunkiem: napastnik, którego najlepsze sezony skończyły się w wieku, w którym większość snajperów dopiero zaczyna rozkwitać; bohater Liverpoolu, który później nosił numer siedem w Manchesterze United; hodowca koni wyścigowych, który niedawno wpuścił ekipę filmową do swojej kuchni. Harry Kane właśnie odebrał mu ostatni tytuł, który wciąż należał do tego nastolatka — miano ostatniego Anglika, który zdobył Złotą Piłkę — a Owen mu kibicował.

Talent objawił się wcześnie i od razu stał się publiczną sprawą. Owen dorastał tuż za walijską granicą, w Hawarden, jako czwarte dziecko Terry’ego Owena, byłego napastnika Chester City i Evertonu. W szkolnej drużynie z Deeside pobił rekord strzelecki należący wcześniej do Iana Rusha. Steve Heighway, szef akademii Liverpoolu, osobiście napisał do jego rodziny, a chłopiec jako nastolatek trafił do szkoły piłkarskiej Football Association w Lilleshall. Mimo treningów znalazł też czas, by zdać dziesięć egzaminów GCSE.

W dniu 17. urodzin, w grudniu 1996 roku, podpisał zawodowy kontrakt na Anfield. Był chłopakiem z Chester, urodzonym 14 grudnia 1979 roku. Roy Evans dał mu szansę debiutu w Premier League w maju następnego roku, a Owen od razu strzelił gola, stając się najmłodszym strzelcem w historii klubu. Gdy Robbie Fowler doznał kontuzji, Owen został głównym napastnikiem zespołu w sezonie 1997–98 i w pierwszym pełnym sezonie dzielił się Złotym Butem, a rok później powtórzył ten wyczyn. Wybrano go Młodym Piłkarzem Roku PFA, a w lutym 1998 roku został najmłodszym reprezentantem Anglii w XX wieku.

Mundial we Francji uczynił z niego gwiazdę światowego formatu w ciągu dwóch tygodni. Wszedł z ławki i strzelił gola Rumunii, a w 1/8 finału w Saint-Étienne przejął podanie w okolicach linii środkowej, minął José Chamota i Roberto Ayala, po czym pokonał Carlosa Roę. Anglia odpadła po rzutach karnych, ale dla angielskich kibiców właśnie ta bramka stała się obrazem turnieju. W grudniu Owen został wybrany Sportową Osobowością Roku BBC.

Szczyt kariery przypadł na okres pracy Gérarda Houlliera. W sezonie 2000–01 Liverpool zdobył Puchar UEFA, Puchar Ligi i Puchar Anglii, a w finale tych ostatnich rozgrywek, rozegranym w Cardiff, Owen w końcówce strzelił dwa gole i odwrócił losy spotkania z Arsenalem, wygrywając 2:1 po tym, jak Liverpool przegrywał 0:1. We wrześniu poprowadził Anglię do zwycięstwa 5:1 nad Niemcami w Monachium, zdobywając hat-tricka, a w grudniu odebrał Złotą Piłkę. Odszedł z Liverpoolu z dorobkiem 158 goli w 297 występach.

Jego organizm już wtedy wystawiał rachunki. W kwietniu 1999 roku w meczu z Leeds naderwał mięsień dwugłowy uda, który nigdy w pełni się nie zagoił. Owen pozwolił, by jego kontrakt dobiegł końca, i w 2004 roku za 8 milionów funtów dołączył do Galácticos Realu Madryt. Strzelił 13 goli w La Liga, głównie jako rezerwowy. Gdy Madryt odrzucił ofertę Liverpoolu, który chciał sprowadzić go z powrotem, Owen przeniósł się do Newcastle United za rekordowe dla klubu 16,8 miliona funtów. W ciągu kilku miesięcy złamał kość śródstopia, a następnie, 51 sekund po rozpoczęciu meczu fazy grupowej mistrzostw świata w 2006 roku ze Szwecją, zerwał więzadło krzyżowe przednie w prawym kolanie. Później przyznał, że wszystkie kolejne kontuzje miały źródło w tamtym wieczorze.

Najczęściej opowiadana historia o Owenie przedstawia go jako zmarnowany talent, który skończył jako najemnik — i jest w połowie nieprawdziwa. Najbardziej bolesny ruch wykonał w 2009 roku. Po spadku Newcastle z ligi Alex Ferguson zadzwonił do niego „zupełnie niespodziewanie”, a Owen dołączył do Manchesteru United na kontrakcie, w którym zarabiał za występy, i przejął koszulkę z numerem siedem, zwolnioną właśnie przez Cristiano Ronaldo. W derbach z Manchesterem City, zakończonych wynikiem 4:3, strzelił zwycięskiego gola w szóstej minucie doliczonego czasu gry. W sezonie 2010–11 zdobył medal za mistrzostwo ligi, którego nigdy nie dostał w Liverpoolu — pierwszy w ciągu 15 sezonów zawodowej kariery. Wielu kibiców Liverpoolu nigdy mu tego transferu nie wybaczyło. Jego autobiografia Reboot: My Life, My Time, opublikowana w 2019 roku, jeszcze pogorszyła sytuację: w okresie jej premiery powiedział, że żałuje przejścia do Newcastle i nienawidził ostatnich sześciu czy siedmiu lat kariery. Alan Shearer odpowiedział: „Tak, Michael, my też tak myśleliśmy, kiedy zarabiałeś 120 tysięcy funtów tygodniowo”. Statystyki nie pasują jednak do tej karykaturalnej opowieści. Owen strzelił 40 goli w 89 meczach reprezentacji Anglii, jako pierwszy Anglik zdobywał bramki na czterech wielkich turniejach z rzędu i należy do wąskiego grona zawodników, którzy strzelili 150 goli w Premier League. Jego szczerość w opowiadaniu o schyłku kariery jest rzadsza niż sam jej upadek.

Po jednym pełnym kontuzji sezonie w Stoke City zakończył karierę. W maju 2013 roku schodził z boiska po meczu z Southampton przy owacji na stojąco z obu stron trybun. Jego druga kariera trwała już od kilku lat. Owen hoduje i posiada konie pełnej krwi angielskiej w Manor House Stables w hrabstwie Cheshire. To tam wyhodował Brown Panthera, zwycięzcę Royal Ascot w 2011 roku i Dubai Gold Cup w 2015. W telewizji pracuje jako ekspert dla TNT Sports i Amazon Prime Video. W 2005 roku poślubił Louise Bonsall, którą poznał w szkole podstawowej; mają czworo dzieci. W styczniu 2024 roku ujawnił, że u ich syna Jamesa w wieku ośmiu lat zdiagnozowano chorobę Stargardta, zwyrodnieniową chorobę oczu. Ich najstarsza córka Gemma zajęła drugie miejsce w programie Love Island w 2022 roku.

W tym roku Owen częściej niż kiedykolwiek od zakończenia kariery pojawiał się w wiadomościach. Po tym, jak Anglia przegrała z Argentyną 1:2 w półfinale mistrzostw świata w Atlancie w lipcu, skrytykował Thomasa Tuchela za wprowadzenie obrońców przy prowadzeniu 1:0, przekonując: „Jesteśmy lepszą drużyną niż Argentyna”. 28 sierpnia Prime Video udostępniło w Wielkiej Brytanii i Irlandii Meet the Owens, sześcioodcinkowy serial dokumentalny produkcji Whisper, który przez rok śledzi życie w stadninie w Cheshire: Gemma trenuje tam jako dżokejka, a jej celem jest start w Glorious Goodwood, zaś Emily próbuje zostać pierwszą osobą z rodziny Owenów, która pójdzie na studia. Przed tegorocznym głosowaniem w plebiscycie Złotej Piłki powiedział, że sercem jest z Kane’em, a w październiku Kane został pierwszym angielskim laureatem od czasów Owena. W wieczór gali dziennikarz telewizyjny zapytał Owena, które miejsce zajął najwyżej w plebiscycie. Musiał wyjaśnić, że go wygrał.

Ta wymiana zdań w jednym zdaniu ujmuje cały paradoks. Rekord zdobywcy trofeum należy już do kogoś innego, ale chłopak z Saint-Étienne wciąż pozostaje w pamięci, a Owen — dziś właściciel i hodowca koni, komentator sportowy oraz główny bohater rodzinnego serialu dokumentalnego — wciąż musi przypominać ludziom, że nastolatek i dorosły mężczyzna to ta sama osoba.

Tagi: sport, athletes, piłkarze, Real Madrid, Harry Kane, Liverpool FC, Ballon d'Or, Alan Shearer, Michael Owen