Nathania Ong po Éponine i Elizie: gwiazda West Endu z Singapuru szuka własnego głosu

Nathania Ong

Urodzony	1999 Singapur
Zawód	Aktorka i piosenkarka
Nagrody	Forbes 30 Under 30 Asia

W KC Arts Centre w Singapurze Nathania Ong wyszła na scenę w bluzie z kapturem i rozpoczęła swój solowy występ utworem „Don’t Rain on My Parade”. Nie było peruki ani barykady, nie było też postaci, za którą mogłaby się schować. Właśnie o to chodziło śpiewaczce, której rozpoznawalność zbudowały role innych kobiet: Éponine w Les Misérables i Elizy w Hamilton. W rozmowie z Tatler Singapore mówiła, że najbardziej chciałaby teraz zagrać postacie, „których jeszcze nie napisano”. Rok spędzony w domu był długą próbą tej deklaracji — i sprawdzianem, czy widzowie, którzy pokochali ją jako Éponine, pójdą za nią także w inną stronę.

W domu Ongów śpiew pojawił się wcześniej niż ambicje. Nathania jest najmłodsza z czterech sióstr, a jej ojciec, Kevin Ong, dentysta, który kiedyś śpiewał półzawodowo, był jej pierwszym nauczycielem śpiewu; jak opowiada, do dziś ma uwagi dotyczące każdego występu. Wspomina podróż samochodem, podczas której cała rodzina śpiewała naraz pięć różnych piosenek — opisuje to jako chaos, który jakimś cudem działał.

Scena pojawiła się w jej życiu wcześnie. W wieku pięciu lat zaśpiewała z jedną z sióstr patriotyczną balladę „Home” podczas koncertu z okazji Dnia Obrony Narodowej, a jako dwunastolatka poprowadziła chór wykonujący hymn narodowy przed 27 tysiącami osób na ceremonii zamknięcia Młodzieżowych Igrzysk Olimpijskich w 2010 roku. Szkoła nie była już taką sceną. Ong, urodzona w 1998 roku, uczyła się w Methodist Girls’ School, przez osiem lat trenowała cheerleading wyczynowo, a następnie dołączyła do programu teatralnego w Anglo-Chinese Junior College. „Nie byłam zbyt zdolna, a w nauce szło mi kiepsko” — powiedziała SilverKris. „Ale miłość do występowania nigdy tak naprawdę nie zniknęła”. Po egzaminach A Levels złożyła podania do szkół teatralnych w Wielkiej Brytanii, ale wszystkie ją odrzuciły. Przez rok studiowała aktorstwo w LASALLE College of the Arts, potem spróbowała ponownie i w 2018 roku dostała się na kierunek teatru muzycznego w londyńskiej Mountview Academy of Theatre Arts. Żeby opłacić wyjazd, pracowała na trzy etaty w niepełnym wymiarze godzin — w handlu detalicznym i jako korepetytorka.

Po przyjeździe do Londynu szybko zaczęły pojawiać się kolejne szanse. Jeszcze jako studentka Mountview, w 2021 roku, zadebiutowała na West Endzie jako Jenna Rolan, szkolna plotkara z Be More Chill w Shaftesbury Theatre. Podczas pięciotygodniowego sezonu wzięła udział w przesłuchaniu do roli Éponine w brytyjskiej i irlandzkiej trasie Les Misérables — musicalu, którego wcześniej nie widziała. Dostała tę rolę i została pierwszą Singapurką, która ją zagrała; w 2022 roku przeniosła się do londyńskiej obsady w Sondheim Theatre. W 2023 roku zaśpiewała „On My Own” podczas Big Night of Musicals stacji BBC w Manchesterze, przed 12 tysiącami osób. Do dziś nazywa ten wieczór swoim największym powodem do dumy.

Między kontraktami w Londynie nie traciła kontaktu z domem. W 2023 roku zagrała Kopciuszka w Into the Woods zespołu Pangdemonium, wystawianym w Singtel Waterfront Theatre, a w grudniu zorganizowała w Esplanade charytatywny koncert powitalny, by zebrać pieniądze dla młodych artystów z mniej uprzywilejowanych środowisk. W czerwcu 2024 roku przejęła rolę Elizy w Victoria Palace Theatre, jako pierwsza Singapurka w tej roli, i pozostała w obsadzie do marca 2025 roku. Potem wróciła Éponine — tym razem w trasie z Les Misérables The Arena Spectacular, koncertową inscenizacją z okazji 40-lecia musicalu, która zaprowadziła ją aż do Japonii i Szanghaju.

Etykieta, która pomogła jej zaistnieć, zaczęła ją też ograniczać. Nagłówki o „pierwszej Singapurce” sprawiły, że dwie role drugoplanowe stały się wiadomością o randze narodowej; sam The Straits Times określił Éponine i Elizę mianem „pożądanych ról drugoplanowych”. Obie bohaterki patrzą, jak mężczyzna stojący w centrum opowieści wybiera kogoś innego, a przez lata Ong obsadzano — i wyznaczano jako zastępczynię — właśnie w rolach kobiet wyrażających ten ból. Sprzeciwiała się ich łagodniejszemu ujęciu. „Nie chciałam, żeby była ładna” — powiedziała o Éponine, przekonując, że „On My Own” opowiada mniej o nieodwzajemnionej miłości, a bardziej o dziewczynie, która uświadamia sobie, że „jedyny okruch dobroci w jej życiu już do niej nie należy”. W czerwcu poszła o krok dalej i powiedziała, że nie zagra już Éponine. Taka zmiana ma swoją cenę. Recenzent Bakchormeeboy, oceniając jej solowy koncert Honest, uznał, że oszczędne aranżacje na instrument klawiszowy nie udźwignęły ciężaru „Burn” z Hamilton, a pod koniec wieczoru dało się odczuć zmęczenie. Najcieplejsze słowa recenzent zostawił dla utworu tytułowego — autorskiej piosenki, którą Ong napisała po rozstaniu w 2024 roku, a którą wykonano w oszczędnej, bluesowo-akustycznej aranżacji.

Pierwszy prawdziwy sprawdzian nowego kierunku przyszedł latem. Jej występy w roli Éponine w Singapurze zdążyły już zapełnić 56 przedstawień w Sands Theatre między marcem a majem. U jej boku wystąpiła Lea Salonga jako Madame Thénardier — śpiewaczka, którą Ong nazywa „punktem odniesienia, zwłaszcza dla azjatyckich wykonawców”. Następnie Singapore Repertory Theatre po raz pierwszy powierzył jej główną rolę: Elle Woods w Legalna blondynka, wystawianej w Esplanade Theatre od 29 lipca. Spektakl wyreżyserowała Kate Golledge, a w całkowicie singapurskiej obsadzie, z estetyką K-popu, znalazł się także Nathan Hartono jako Warner. Bakchormeeboy chwalił Ong za to, że „nigdy nie przedstawia Elle jako osoby mało inteligentnej”; BroadwayWorld napisał, że jej „bezbłędne wykonanie ‘So Much Better’ samo w sobie jest warte ceny biletu”. W maju Forbes umieścił ją na liście 30 Under 30 Asia w kategorii rozrywki i sportu.

Ong otwarcie mówi o tym, dokąd chciałaby pójść dalej. Dorastała, słuchając R&B i popu, „a jednak nie z tym jest kojarzona”, i opowiada o planach napisania kolejnych własnych piosenek, być może także albumu z muzyką teatru muzycznego, a ponadto o spróbowaniu sił w dubbingu, telewizji i filmie. Jej bazą pozostaje Londyn. Mówiła, że podróże między Londynem a Singapurem przypominają jej „trochę życie podwójnej agentki” — w jednym mieście ma wybraną rodzinę, w drugim tę prawdziwą.

Reszta roku sprawdzi tę ideę z dwóch stron. 30 listopada wcieli się w tytułową rolę w AYLA, nowym musicalu kompozytora Gianluki Cucchiary i producentki Giovanny Romagnoli. W The Other Palace w Londynie odbędzie się jeden koncert w półinscenizowanej formie, po tym jak Ong zaśpiewała na albumie koncepcyjnym. 17 i 18 grudnia po raz pierwszy wystąpi przed około 80 muzykami Singapore Symphony Orchestra w Esplanade Concert Hall. Koncert nosi tytuł On My Own. Ważniejszy jest jednak londyński wieczór: AYLA to pierwsza rola, którą stworzy od podstaw, nie powtarzając po nikim wcześniejszym wykonaniu.

Tagi: aktorki, Hamilton, Legalna blondynka, musical, Nathania Ong, Lea Salonga