Peggy Johnson, inżynierka, która wprowadza humanoidalne roboty na giełdę

Peggy Johnson

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	1961
Zawód	Prezeska Agility Robotics
Nagrody	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (honorowa)

Klient, na którego Agility Robotics powołuje się najczęściej, jest zarazem jej najbardziej bezpośrednim krytykiem. GXO Logistics wynajmuje Digit — dwunożnego robota firmy — do przenoszenia plastikowych pojemników na taśmociągi w magazynie w Georgii i właśnie zgodziło się wdrożyć te maszyny w dwóch kolejnych obiektach. Dyrektor generalny GXO powiedział jednak analitykom, że humanoidalne roboty nie przyniosły jeszcze zwrotu z poniesionych nakładów. Peggy Johnson, która kieruje Agility, nie polemizuje z tą oceną. Zamiast tego mówi o portfelu zamówień, pilotażowych wdrożeniach zamieniających się w kontrakty i przewadze, jaką daje bycie pierwszym na rynku.

Ta rozbieżność — między maszyną, która działa, a rynkiem wciąż zastanawiającym się, czy warto za nią zapłacić — towarzyszy Johnson przez większość jej kariery. Jest inżynierką elektryczną, ale jej pierwszym prawdziwym talentem okazało się objaśnianie technologii potencjalnym klientom. Firmy, które zatrudniały ją ze względu na tę umiejętność, zwykle najbardziej jej potrzebowały wtedy, gdy produkt dopiero wchodził na rynek albo sprawiał kłopoty.

Dorastała w Alhambrze, na wschód od Los Angeles, a w 1985 roku uzyskała dyplom inżynierii elektrycznej na San Diego State University. Pierwszą pracę podjęła jako inżynierka w dziale elektroniki wojskowej General Electric. Następnie dołączyła do Qualcomm, młodej firmy z San Diego rozwijającej CDMA — własny standard cyfrowej łączności komórkowej — i spędziła tam 24 lata.

W Qualcomm zaczynała jako inżynierka jeżdżąca z zespołami handlowymi i przekładająca techniczne szczegóły na język zrozumiały dla klientów, po czym przeszła do działu sprzedaży. Nadzorowała rozwój Brew, platformy do pobierania aplikacji na telefony, zaliczanej do pierwszych sklepów z aplikacjami mobilnymi — na wiele lat przed tym, jak Apple upowszechniło ten pomysł. Później kierowała Qualcomm Internet Services, zasiadała w komitecie wykonawczym, a karierę w firmie zakończyła jako wiceprezeska wykonawcza Qualcomm Technologies i prezeska ds. rozwoju rynków globalnych. Pod jej nadzorem działał także Qualcomm Labs, firmowy inkubator nowych przedsięwzięć.

W 2014 roku Satya Nadella, sześć miesięcy po objęciu stanowiska dyrektora generalnego Microsoftu, zatrudnił ją na stanowisku wiceprezeski wykonawczej ds. rozwoju biznesu, raportującej bezpośrednio jemu. Microsoft wypłacił jej 7,8 miliona dolarów premii za podpisanie umowy. Sednem tej pracy były transakcje — na rynku, na którym Windows nie dyktował już warunków. Jej zespół odegrał kluczową rolę w przejęciu LinkedIn za 26,2 miliarda dolarów w 2016 roku, a ona uruchomiła fundusz venture capital firmy, który później przyjął nazwę M12. Pośredniczyła też w nawiązaniu partnerstwa z Backstage Capital, by wspierać założycielki i założycieli firm, którzy są kobietami, osobami LGBTQ lub osobami kolorowymi. Kiedy odchodziła, Nadella powiedział swoim kierowniczym współpracownikom, że jej „umiejętność łączenia ludzi, budowania porozumienia i nawiązywania relacji wiele mnie nauczyła”.

Jak powiedziała „The New York Times”, chciała stanąć na czele firmy, a w 2020 roku wybrała jedno z najbardziej eksponowanych stanowisk kierowniczych w branży technologii konsumenckich. Magic Leap pozyskała około 3 miliardów dolarów, obiecując okulary rzeczywistości rozszerzonej, wypuściła pierwszy zestaw słuchawkowy w cenie przekraczającej 2000 dolarów, który słabo się sprzedawał, a tej samej wiosny zwolniła około 600 z 1900 pracowników, gdy założyciel Rony Abovitz ustąpił ze stanowiska. Johnson przejęła stery w sierpniu i skierowała firmę od klientów indywidualnych ku biznesowym. Runda finansowania o wartości 500 milionów dolarów w kolejnym roku wyceniła Magic Leap na około 2 miliardy dolarów — mniej, niż firma zdążyła już pozyskać.

Jej trzy lata w Magic Leap można oceniać na dwa sposoby. W życzliwszej interpretacji była to sprawnie przeprowadzona zmiana kursu: Magic Leap 2 trafił na rynek w 2022 roku jako zaawansowany zestaw słuchawkowy wyceniony z myślą o firmach, a nie salonach, zaś gdy rok później Apple zaprezentowało Vision Pro, Johnson nazwała to potwierdzeniem słuszności obranej drogi, a nie zagrożeniem. Bardziej surowa ocena mówi o akcji ratunkowej, która nie doprowadziła do celu. Kiedy w październiku 2023 roku przekazała stanowisko Rossowi Rosenbergowi, TechCrunch zauważył, że oboje dostali „pozornie niemożliwe zadanie: zapewnić rentowność startupowi z ogromnym finansowaniem”. W jej pożegnalnym oświadczeniu nie było mowy o zyskach. To rozróżnienie ma dziś znaczenie, bo Agility prosi inwestorów giełdowych o podobny zakład, tyle że z krótszym horyzontem.

Agility zatrudniła ją w marcu 2024 roku. Firma powstała w 2015 roku jako spółka wydzielona z Dynamic Robotics Laboratory na Oregon State University i ma siedzibę w Salem w stanie Oregon; współzałożyciel Damion Shelton, od początku dyrektor generalny, został prezesem. Do jej zadań należało to, w czym zawsze była najlepsza: sprzedaż, partnerstwa branżowe, pozyskiwanie finansowania i dostarczanie robotów w większej liczbie. Digit pracował już w zakładzie Spanx należącym do GXO, pod Atlantą, na podstawie umowy, którą obie firmy określają jako pierwszy kontrakt typu robots-as-a-service dotyczący humanoidalnego robota. Jego kolana zginające się do tyłu, nazywane czasem ptasimi nogami, pozwalają mu sięgać od podłogi aż po górną półkę bez uderzania w regały. Do grona klientów dołączyły później Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler i Mercado Libre, a fabryka RoboFab Agility w Salem ma być w stanie produkować do 10 000 robotów rocznie.

Tego lata Agility zgodziła się wejść na giełdę w drodze fuzji z Churchill Capital Corp XI, spółką czekową Michaela Kleina. Transakcja wycenia firmę na około 2,5 miliarda dolarów i ma przynieść ponad 620 milionów dolarów — najwięcej w historii finansowania robotyki humanoidalnej. Johnson broni tej drogi, powołując się na odpowiedni moment: pierwszy producent humanoidów, który wejdzie na giełdę, przyciągnie uwagę. Wskazuje na ponad 300 milionów dolarów wieloletnich zamówień ujętych w portfelu, zastrzegając, że ich realizacja zależy od kamieni milowych określonych w umowach i nie są to bieżące przychody. Nie podaje prognoz finansowych ani kosztu wytworzenia jednego Digita. We wrześniu Agility zaprezentowała Digit 5, zaprojektowanego do pracy w pobliżu ludzi, podczas gdy obecne modele działają za ogrodzeniami. W październiku Johnson dołączyła jako niezależna konsultantka do Project Meridian, badania przyszłości działań wojennych prowadzonego przez MITRE na zlecenie Pentagonu.

Johnson zasiada w radach dyrektorów BlackRock i Fox Corporation. Jest mężatką i ma troje dzieci. Razem z mężem finansuje stypendia, badania naukowe i ufundowane stanowisko profesorskie w wydziale inżynierii elektrycznej i komputerowej San Diego State University, który później przyznał jej doktorat honoris causa. W 2017 roku Business Insider uznał ją za najbardziej wpływową inżynierkę w Stanach Zjednoczonych — cztery lata po tym, jak Women in Technology International wprowadziło ją do swojej Galerii Sław.

Kolejny sprawdzian ma już wyznaczony termin. Akcjonariusze Churchill Capital zagłosują nad fuzją 2 listopada, a jeśli do niej dojdzie, Agility będzie notowana na Nasdaq pod symbolem AGLT. Digit 5 ma trafić do pierwszych klientów w pierwszej połowie 2027 roku, a do powszechnej sprzedaży — przed końcem tego samego roku. Właśnie wtedy GXO planuje wdrożyć go w swoich nowych obiektach. Pytanie, które towarzyszy Johnson od czasów Brew aż po Magic Leap, będzie już miało swoją giełdową cenę: czy osoba sprzedająca technologię, zanim zacznie przynosić zyski, zdoła pozostać na stanowisku wystarczająco długo, by zobaczyć, jak zaczyna się zwracać.

Tagi: biznes, ceos, microsoft, liderzy biznesu, Satya Nadella, Qualcomm, Agility Robotics, Digit, Peggy Johnson

Powiązane osoby

C. S. Venkatakrishnan

Powiązane osoby

Dyskusja