Philip Rivers, rozgrywający bez Super Bowl, ma poprowadzić NC State

Philip Rivers

Photo: Jeffrey Beall / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	8 grudnia 1981 Decatur, Alabama, United States
Zawód	Trener futbolu amerykańskiego i były rozgrywający
Nagrody indywidualne	Pro Bowl · NFL Comeback Player of the Year · Gracz Roku ACC · Sportowiec Roku ACC · Nowiczyk Roku ACC

Philip Rivers mógł osiąść w spokojnym życiu, do którego dąży większość rozgrywających po zakończeniu kariery. Zamiast tego pierwsze lata po odejściu z NFL spędził, ucząc nastolatków w Fairhope w Alabamie, jak czytać ustawienie obrony. Wrócił na boisko w wieku czterdziestu czterech lat jako podstawowy rozgrywający Indianapolis Colts, przegrał wszystkie trzy rozpoczęte mecze, znów pojawił się na treningach szkolnej drużyny, rozmawiał z Buffalo Bills o stanowisku trenera głównego, a potem wycofał swoją kandydaturę. Teraz, jak donoszą The Athletic i inne media, zgodził się objąć program futbolu amerykańskiego NC State — uczelni, która zastrzegła jego numer. Nigdy nie prowadził drużyny w meczu futbolu uniwersyteckiego. Jego najstarszy syn ma w przyszłym sezonie rozpocząć naukę na tej uczelni jako rozgrywający.

Ten ciąg wydarzeń można zrozumieć tylko przez pryzmat rodziny, w której dorastał. Jego ojciec Steve był trenerem głównym licealnej drużyny, a matka Joan pracowała jako nauczycielka. Od dziewiątej klasy chłopiec nosił numer, z którym jego ojciec grał w liceum, a potem występował pod jego wodzą w Athens High, zaledwie kilkanaście minut jazdy od miasta, w którym się urodził. To przykład ojca skłonił go do trenowania, a kariera, która przyniosła mu sławę, wygląda dziś jak długa droga naokoło prowadząca z powrotem na ławkę trenerską.

Urodził się w Decatur 8 grudnia 1981 roku. Stypendia sportowe zaproponowały mu Alabama i Auburn, ale żadna z tych uczelni nie widziała w nim kandydata na podstawowego rozgrywającego. Inaczej było w NC State. Skończył liceum wcześniej i wiosną 2000 roku przyjechał do Raleigh, by grać pod wodzą Chucka Amato. Przez cztery sezony nie opuścił ani jednego meczu w podstawowym składzie: rozegrał 51 spotkań z rzędu, zdobył 13 484 jardy podaniami i zaliczył 95 przyłożeń. Jako pierwszoroczniak otrzymał tytuł najlepszego debiutanta ACC, a w 2003 roku, na ostatnim roku studiów, został najlepszym zawodnikiem konferencji ACC i zajął siódme miejsce w głosowaniu na Heisman Trophy. Drużyna NC State wygrała 11 meczów w sezonie 2002. Uczelnia zastrzegła jego numer 17 przed jego ostatnim meczem u siebie.

Draft z 2004 roku na zawsze powiązał jego losy z historią innego zawodnika. New York Giants wybrali go z czwartym numerem, po czym w dniu draftu oddali go do San Diego w zamian za Eli Manninga, który jasno dał do zrozumienia, że nie będzie grał dla Chargers. W ramach wymiany San Diego otrzymało również wybory, z których klub pozyskał Shawne’a Merrimana i Nate’a Kaedinga. Rivers spędził następnie dwa sezony jako zmiennik Drew Breesa. Do gry w podstawowym składzie wszedł dopiero wtedy, gdy Brees, wracający po kontuzji barku, odszedł do New Orleans.

Od 2006 do 2020 roku rozpoczynał w podstawowym składzie każdy mecz sezonu zasadniczego swoich drużyn — to druga najdłuższa taka seria rozgrywającego w historii ligi. Podanie z boku, które budziło wątpliwości skautów, przyniosło mu osiem nominacji do Pro Bowl, sześć występów w play-offach z Chargers, cztery tytuły mistrzowskie dywizji oraz rekordy klubu w liczbie jardów podaniami (59 271) i podań na przyłożenie (397). W styczniu 2008 roku zagrał w meczu o mistrzostwo AFC na stadionie New England z zerwanym więzadłem krzyżowym przednim; jego drużyna przegrała 12:21. Tej jesieni przewodził lidze z 34 podaniami na przyłożenie, a w 2013 roku, po dwóch sezonach, w których łącznie rzucił 35 przechwytów, otrzymał nagrodę dla zawodnika, który wrócił do formy. Gdy w 2017 roku klub przeniósł się do Los Angeles, Rivers został z rodziną w San Diego i dojeżdżał do pracy specjalnie przystosowanym SUV-em, by w trakcie podróży analizować nagrania meczów.

W tych statystykach jest jednak wyraźna luka. Rivers zakończył karierę na szóstym miejscu wszech czasów zarówno pod względem jardów podaniami (63 984), jak i podań na przyłożenie (425). To najlepsze wyniki wśród rozgrywających, którzy nigdy nie zagrali w Super Bowl. Manning, za którego go wymieniono, zdobył dwa tytuły. W ostatnich sezonach Riversa w Chargers zaczęły mnożyć się straty piłki: w 2019 roku rzucił 20 przechwytów, drużyna przegrała 9 z 11 meczów rozstrzygniętych różnicą jednego przyłożenia lub mniejszą, a klub pozwolił mu odejść. Powrót w grudniu 2025 roku nie poprawił tego bilansu. Indianapolis podpisało z nim kontrakt do składu treningowego 10 grudnia, po tym jak Daniel Jones zerwał ścięgno Achillesa, a trzy dni później przeniosło go do aktywnego składu. W meczu z Seattle Colts zagrali tak zachowawczo, że tylko dziewięć podań Riversa poleciało dalej niż pięć jardów. Przegrali 16:18, a następnie 27:48 z San Francisco i 17:23 z Jacksonville, odpadając z rozgrywek. Wpisanie go do aktywnego składu uruchomiło też na nowo odliczanie do jego ewentualnego przyjęcia do Pro Football Hall of Fame. Był półfinalistą w naborze do klasy 2026, ale najwcześniejszy możliwy termin jego uhonorowania przesunął się na 2031 rok. Rivers powiedział, że Hall of Fame nie miała wpływu na jego decyzję.

Lepsze argumenty na jego korzyść pojawiły się w międzyczasie. Po jednym sezonie w Indianapolis, zakończonym porażką z Buffalo w rundzie wild card, odszedł z zawodowego futbolu w styczniu 2021 roku, mówiąc: „Po prostu nadszedł czas. Tak trzeba”, i objął młodą drużynę futbolu amerykańskiego w St. Michael Catholic High School. Jego pierwszy mecz zakończył się zwycięstwem 49:0. W pierwszych trzech sezonach Cardinals zanotowali bilanse 8-4, 5-5 i 6-5, a potem 12-2 i 13-1, docierając do półfinałów stanowych w 2024 i 2025 roku. Tej jesieni, gdy jego syn Gunner doznał kontuzji w meczu otwarcia i zagrał tylko w trzech spotkaniach sezonu zasadniczego, drużyna osiągnęła bilans 6-5. Sezon zakończyła porażką 35:42 z Glenwood w play-offach. Wcześniej, w styczniu, Rivers rozmawiał w sprawie wakatu trenera głównego Buffalo Bills, ale kilka dni później wycofał swoją kandydaturę.

NC State zwolniło Dave’a Doerena, trenera z największą liczbą zwycięstw w historii programu, pod koniec października, po tym jak drużyna rozpoczęła jego 14. sezon bilansem 3-4. O stanowisko rozmawiał również Russell Wilson, inny były rozgrywający Wolfpack. Rivers powiedział AL.com, że ta uczelnia przyciągała go z innego powodu: „Mówimy o NC State. To sprawia, że sprawa wygląda trochę inaczej, jeśli chodzi o to, jak bardzo kochasz to miejsce”. Jeśli rada powiernicza uczelni zatwierdzi tę decyzję, zostanie czwartym byłym zawodnikiem NC State, który poprowadzi drużynę, i pierwszym od czasu Johna Van Liewa w 1930 roku, który obejmie to stanowisko bezpośrednio po pracy w szkole średniej.

Rivers poślubił Tiffany, swoją sympatię z czasów gimnazjum, w 2001 roku. Mają siedem córek i trzech synów, a w 2024 roku zostali dziadkami. Jest katolikiem — tę wiarę przyjął jego ojciec, gdy Rivers był chłopcem, a później również Tiffany.

Gunner Rivers, czterogwiazdkowy rozgrywający z klasy rekrutacyjnej NC State z rocznika 2027, ma w przyszłym sezonie występować w Raleigh z numerem 17. Będzie to pierwszy raz, gdy ten zastrzeżony numer pojawi się na stadionie Carter-Finley od odejścia jego ojca. Teraz Rivers musi udowodnić, że metody, które sprawdziły się w pracy z nastolatkami w Fairhope, zdadzą egzamin w ACC — i trenować zawodnika, którego każdy występ będzie odbierany jako werdykt dotyczący ich obu.

Tagi: sport, athletes, futbol amerykański, Indianapolis Colts, rozgrywający, Drew Brees, Eli Manning, Philip Rivers