Bill Cowher, trener Steelers, który po Super Bowl nigdy nie wrócił na linię boczną

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	8 maja 1957 Crafton, Pennsylvania
Zawód	Ekspert telewizyjny i były główny trener w NFL
Nagrody indywidualne	Pro Football Hall of Fame · Zwycięzca Super Bowl XL · Trener Roku NFL (AP)

Przez lata, ilekroć właściciele klubów NFL zwalniali głównego trenera, nazwisko Billa Cowhera znów trafiało na giełdę kandydatów. I za każdym razem wszystko kończyło się tak samo: w studiu telewizyjnym w Nowym Jorku, gdzie szczęka, którą kibice z Pittsburgha ochrzcili mianem „Podbródka”, dziś wysuwa się w stronę kamery, a nie sędziego. Tak właśnie potoczyła się jego kariera — dość osobliwie. Trener, który wyglądał, jakby stworzono go do stania przy linii bocznej, z wiecznie plującymi ustami i odwagą do podejmowania decyzji przy czwartej próbie, spędził już więcej czasu na omawianiu futbolu w programie The NFL Today niż na prowadzeniu Steelers. I nikomu nie udało się namówić go do powrotu.

Łatwiej zrozumieć tę odmowę, gdy pozna się początki jego drogi. Dorastał w Crafton, na przedmieściach położonych kilka mil od Three Rivers Stadium. Jego ojciec przez krótki czas uczęszczał na zajęcia na Duquesne razem z Danem Rooneyem, przyszłym właścicielem Steelers. Rekruterzy uznali, że jest za niski, by grać na pozycji linebackera. Szansę dało mu North Carolina State, a on odpłacił się, nadając każdemu meczowi osobisty wymiar i ponownie czytając listy odmowne od uczelni, z którymi miał się wkrótce zmierzyć. Kiedyś porównał się do Freddy’ego Kruegera: chciał być najgorszym koszmarem drużyny przeciwnej.

Cowher, urodzony 8 maja 1957 roku, ukończył NC State w 1979 roku z dyplomem z pedagogiki i rekordem 195 tackle’i w jednym sezonie, który uczelnia wciąż uznaje za najlepszy w swojej historii. Żaden zespół go nie wybrał w drafcie. Przez pięć sezonów grał w Cleveland Browns i Philadelphia Eagles, głównie w formacjach specjalnych. Jak sam to określał, był „zawodnikiem na granicy składu” — wystarczył jeden słabszy tydzień, by go zwolniono. W Filadelfii jeden z jego tackle’i złamał nogę młodemu obrońcy Chicago Bears, Jeffowi Fisherowi, który później mówił, że kontuzja popchnęła go w stronę pracy trenerskiej. Z czasem obaj zostali rywalizującymi ze sobą głównymi trenerami, a zarazem przyjaciółmi.

Marty Schottenheimer, koordynator defensywy Cowhera w Cleveland, ściągnął go do sztabu Browns w 1985 roku. W wieku 28 lat Cowher zgodził się na obniżkę pensji, by zakończyć karierę zawodniczą. Najpierw trenował formacje specjalne, potem defensywnych obrońców, wymieniając się doświadczeniami z młodym asystentem New York Giants, Billem Belichickiem. W 1989 roku ruszył za Schottenheimerem do Kansas City, gdzie został koordynatorem defensywy. W 1991 roku Belichick wyprzedził go w wyścigu o stanowisko głównego trenera Browns. Rok później Rooneyowie zatrudnili 34-letniego Cowhera, by zastąpił Chucka Nolla — człowieka, który zdobył dla klubu cztery Super Bowl.

Potem nadeszło piętnaście sezonów futbolu w bardzo konkretnym wydaniu: bezlitosna defensywa, gra biegowa i formacje specjalne traktowane jak trzecia jednostka. Po swoim pierwszym sezonie Cowher otrzymał nagrodę AP dla Trenera Roku, a Pittsburgh awansował do play-offów w każdym z jego pierwszych sześciu lat pracy. Wcześniej dokonał tego tylko Paul Brown. W wieku 38 lat został najmłodszym trenerem, który doprowadził drużynę do Super Bowl — jego zespół przegrał z Dallas Cowboys 17:27 w Super Bowl XXX. Przy czwartej próbie ryzykował, choć Schottenheimer zdecydowałby się na punt. Podczas meczu w Minnesocie w 1995 roku wsunął do kieszeni sędziego fotografię, by udowodnić, że jego drużyna miała na boisku jedenastu zawodników. Liga ukarała go grzywną w wysokości 7500 dolarów.

W hagiograficznej wersji tej historii często pomija się styczniowe porażki. W latach 1994–2004 Steelers Cowhera pięciokrotnie grali u siebie w finale AFC i cztery razy przegrali, w tym dwa razy z New England Patriots na Heinz Field. Trener mówił, że te porażki bolały go bardziej niż przegrane Super Bowl. Pod koniec lat 90. drużyna zaliczyła dwa sezony z ujemnym bilansem, a kibice złościli się na Cowhera za to, że wybory z pierwszej rundy draftu przeznaczał na liniowych. Nawet rozgrywający, który ostatecznie poprowadził go do tytułu, nie był do końca jego wyborem: według większości relacji z draftu w 2004 roku Cowher skłaniał się ku Shawn’owi Andrewsowi, zawodnikowi linii ofensywnej, ale Dan Rooney przekierował wybór na Bena Roethlisbergera. Trener zapamiętany z niezłomnych przekonań zdobył mistrzowski pierścień częściowo dlatego, że właściciel postawił na swoim.

Pierścień i tak trafił do Cowhera. Pittsburgh ledwie zakwalifikował się do play-offów w 2005 roku jako zespół z szóstym numerem rozstawienia, po czym wygrał mecze wyjazdowe z Cincinnati, Indianapolis i Denver, a następnie pokonał Seattle Seahawks 21:10 w Super Bowl XL w Detroit. Był pierwszym zespołem z szóstym numerem rozstawienia, który zdobył tytuł, i pierwszą mistrzowską drużyną Steelers, której nie prowadził Noll. Jedenaście miesięcy później, 5 stycznia 2007 roku, Cowher zrezygnował, mówiąc, że chce spędzać więcej czasu z rodziną. Miał 49 lat, a jego bilans — uwzględniający play-offy — wynosił 161 zwycięstw, 99 porażek i jeden remis. Zdobył osiem tytułów w dywizji i dziesięć razy awansował do fazy pucharowej. Jego miejsce zajął Mike Tomlin.

Rodzina nie była jedynie pretekstem. Jego żona Kaye, absolwentka NC State, która grała zawodowo w koszykówkę w zespole New York Stars razem ze swoją siostrą bliźniaczką, zmarła na raka skóry w lipcu 2010 roku, w wieku 54 lat. Mieli trzy córki, wszystkie grały w koszykówkę. W 2014 roku Cowher poślubił Veronicę Stigeler, a cztery lata później przeprowadził się na stałe do Nowego Jorku. Po drodze zaliczył epizodyczną rolę trenera drużyny Gotham Rogues w filmie Mroczny Rycerz powstaje, którego część nakręcono na stadionie należącym do Steelers. W 2021 roku opublikował też wspomnienia Heart and Steel, napisane wspólnie z Michaelem Holleyem.

Uznanie przyszło na jego własnym planie zdjęciowym. W styczniu 2020 roku prezes Pro Football Hall of Fame, David Baker, wszedł do studia przedmeczowego CBS i na żywo poinformował Cowhera, że został wybrany do Centennial Class. Pandemia przesunęła ceremonię, a w sierpniu 2021 roku Cowher zamknął wieczór w Canton jako ostatni mówca. Dwa lata później NC State uhonorowało go, umieszczając jego nazwisko w swoim Ring of Honor.

Trwa właśnie jego 20. sezon pracy w CBS. Przy biurku zasiada wraz z Jamesem Brownem, Nate’em Burlesonem oraz dwoma nowymi członkami zespołu, Russellem Wilsonem i Kyle’em Longiem. Jego dawny klub ruszył dalej bez niego: Tomlin ustąpił ze stanowiska w styczniu, po 19 sezonach, a Rooneyowie zatrudnili Mike’a McCarthy’ego — dopiero czwartego głównego trenera Steelers od 1969 roku. 25 października Cowher wykorzystał czas antenowy, by stanąć w obronie Nicka Sirianniego, którego Philadelphia Eagles przegrała cztery mecze z rzędu. „Dajcie temu facetowi szansę” — powiedział. „Mam nadzieję, że nie będzie musiał czekać trzech lat, tak jak ja, żeby wrócić”.

To zdanie najpełniej oddaje jego samego. Cowher apeluje o cierpliwość, bo Pittsburgh kiedyś okazał ją jemu, a on wciąż przekonuje do niej ze studia, zamiast ponownie udowadniać swoją wartość przy linii bocznej. Wraz z nadejściem stycznia liga znów zada mu pytanie, które stawia od dwóch dekad. Odpowie w niedzielę, na antenie CBS, w garniturze.

Tagi: sport, athletes, NFL, futbol amerykański, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Super Bowl XL