Roy Lichtenstein i komiksy, które stały się najdroższymi obrazami w historii sztuki

W Tate Modern w Londynie wisi dyptyk o szerokości prawie czterech metrów zatytułowany Whaam!, przedstawiający myśliwiec odpalający rakietę w stronę samolotu wroga. Kompozycja pochodzi od Irva Novicka, ilustratora komiksów wojennych dla DC Comics, opłacanego od strony, bez praw do czegokolwiek, co tworzył. Novick nie otrzymał ani centa z nabycia przez Tate. Obraz nosi podpis Roya Lichtensteina.

Lichtenstein dorastał na Manhattanie, syn agenta nieruchomości. Studiował w Art Students League w Nowym Jorku pod kierunkiem Reginalda Marsha i po służbie wojskowej ukończył studia artystyczne na Ohio State University, gdzie wykładał przez kilka lat. Urodzony 27 października 1923 roku, jego prace z lat pięćdziesiątych były abstrakcyjno-ekspresjonistyczne: poważne, szanowane i niesprzedawane.

Przełom nastąpił w 1961 roku, gdy wykładał na Rutgers University obok Allana Kaprowa. Namalował scenę z opakowania gumy do żucia syna: Myszka Miki i Kaczor Donald na molo, odtwarzając wizualną logikę taniego komiksu. Nazwał to Look Mickey. Leo Castelli, najbardziej wpływowy dealer galerii w Nowym Jorku, wziął go pod skrzydła w tym samym roku.

Kolejne pięć lat budowało jego reputację. Whaam! i Drowning Girl pojawiły się w 1963 roku, oba wywodzące się z komercyjnych plansz komiksowych i wyceniane dziś na dziesiątki milionów. W tym samym okresie powstały Hopeless, In the Car, Torpedo…Los! i dziesiątki innych. W połowie lat sześćdziesiątych pop-art był uznanym ruchem, a Lichtenstein był jedną z jego dwóch centralnych postaci obok Andy’ego Warhola.

Pytanie etyczne, które nigdy nie zniknęło: czy transformacja oznacza autoryzację? Oryginalni ilustratorzy: Irv Novick, Russ Heath i Tony Abruzzo, który narysował Drowning Girl, żyli jeszcze, gdy jego dzieła zaczęły sprzedawać się za miliony, i mówili publicznie: rozpoznają własne kompozycje i nie otrzymali nic. Świat sztuki rozwiązał kwestię, ignorując ją.

Żenił się dwukrotnie: najpierw z Isabel Wilson, potem z Dorothy Herzką, która zarządzała jego spuścizną aż do własnej śmierci w lipcu 2024 roku. Pracował w swoim studio w Southampton w Nowym Jorku do pierwszych miesięcy 1997 roku. Zmarł na zapalenie płuc w NYU Medical Center 29 września 1997 roku.

Ceny od tamtej pory tylko rosły. W 2015 roku Christie’s wylicytowało Nurse (1964) za 95,4 miliona dolarów. W maju 2025 roku rozproszenie kolekcji Dorothy Lichtenstein w Sotheby’s przyniosło ponad 27 milionów. Roy Lichtenstein Foundation rozpoczęła planowane rozwiązanie. Whitney Museum of American Art przygotowuje dużą retrospektywę na koniec 2026 roku. To, co głosiło jego dzieło: że kultura masowa zawiera logikę estetyczną równie rygorystyczną jak cokolwiek w muzeum, stało się przyjętą doktryną. To, co pozostawiło nierozwiązane, to pytanie, które rynek sztuki wolał pozostawić otwartym.