Liga Narodów: Irlandia Północna bez straconego gola, a kluczem jest bramkarz Pierce Charles

Każda relacja z początku występów Irlandii Północnej w Lidze Narodów ma podobny schemat. Bardzo młoda trójka obrońców, trener, który zawsze dobrze czuł się bez piłki, i drużyna, która nie daje się wyciągnąć z ustawienia. Wszystko się zgadza. Jednak cały plan opiera się na jednym zawodniku bardziej niż na kimkolwiek innym, a w relacjach wciąż przedstawia się go jako piłkarza, który nie ma nic do roboty.

Warto patrzeć na schemat gry, a nie na wynik. Zespół Michaela O’Neilla celowo oddaje piłkę, cofa się głęboko za linię trzech obrońców i prowokuje rywali, by spróbowali znaleźć drogę do dobrego strzału przez blok, który rzadko na to pozwala. Ten plan zależy od dwóch rzeczy. Potrzebuje kogoś, kto naprawi sytuację, gdy mimo wszystko coś pójdzie nie tak, a także kogoś, kto zamieni nieliczne posiadania piłki w coś więcej niż długie wybicie. Oba zadania należą do bramkarza Pierce’a Charlesa.

Ta seria zaczęła się od chwili, gdy ustawienie się zachwiało. W Tbilisi, gdzie obie drużyny grały systemem 3-4-2-1, Gruzja miała 62% posiadania piłki, wskaźnik goli oczekiwanych na poziomie 1,71 wobec 1,10 Irlandii Północnej oraz dziewięć rzutów rożnych przy jednym rywali — wynika z danych meczowych Sofascore. W 65. minucie Luka Lochoshvili wywalczył rzut karny, do którego podszedł Khvicha Kvaratskhelia, napastnik Paris Saint-Germain. Charles obronił strzał. W dziewiątej minucie doliczonego czasu gry jego brat Shea Charles, pomocnik Fulham, skierował do bramki dośrodkowanie Traiego Hume’a, zapewniając Irlandii Północnej pierwsze w historii wyjazdowe zwycięstwo w Lidze Narodów. BBC Sport NI zwróciło uwagę, że ta interwencja pozwoliła drużynie po raz pierwszy od debiutu Charlesa w reprezentacji zachować czyste konto w meczu o stawkę na wyjeździe. Debiutował przeciwko Białorusi w 2024 roku.

Bez tej obrony nie byłoby opowieści o „jedynej drużynie, która jeszcze nie straciła gola”. Wszystko, co wydarzyło się później, zbudowano na tym zwycięstwie 1:0.

Od tamtej pory formacja zdawała egzamin i nie wymagała od niego spektakularnych interwencji. Węgry Dominika Szoboszlaia oddały pierwszy celny strzał dopiero w doliczonym czasie bezbramkowego remisu na Windsor Park. W Trnavie, na Słowacji, gdzie Ukraina rozgrywała mecz u siebie, Irlandia Północna wygrała 3:0, mając piłkę przez 27,2% czasu. BBC Sport NI podaje, że to najniższy odsetek posiadania piłki w historii Ligi Narodów w meczu wygranym różnicą co najmniej jednej bramki. Ciaron Brown dwukrotnie trafił do siatki jako zawodnik trójki obrońców, a Isaac Price dołożył trzeciego gola. David Healy, najlepszy strzelec w historii reprezentacji, określił dwie obrony Charlesa jako „interwencje w sam raz dla kamer”.

Właśnie dlatego stwierdzenie, że „nie miał nic do roboty”, wypacza obraz całego systemu. Po meczu w Tbilisi O’Neill chwalił nie tylko obronę rzutu karnego, ale też sposób, w jaki Charles rozgrywa piłkę: „Dzięki jego podaniom i wszystkiemu, co się z nimi wiąże, zyskujesz dużą kontrolę nad grą. Daje trójce obrońców poczucie bezpieczeństwa, bo wiedzą, że mogą zagrać piłkę do tyłu”. Drużyna, która ma piłkę przez zaledwie jedną czwartą meczu, musi umieć utrzymać ją przy nielicznych okazjach i przetrwać pierwszy pressing. A ponieważ kontuzjowani są Daniel Ballard i Conor Bradley, trójkę obrońców przed Charlesem tworzą Brown, 21-letni Ruairi McConville oraz 20-letni Tom Atcheson. Wyjściowa jedenastka na mecz z Ukrainą miała średnio 22 lata i była najmłodszą reprezentacją Irlandii Północnej od czasów II wojny światowej — podało BBC Sport. O’Neill tłumaczy ten rekord uwarunkowaniami taktycznymi: „Historia pokazuje, że Irlandia Północna nigdy nie była drużyną, która strzela najwięcej goli”, powiedział, ale „xG rywali było niskie, co oznacza, że mamy dobrze zorganizowaną defensywę”. Jego słowa jasno pokazują też, że bramkarz jest częścią tego systemu — zawodnicy z obrony mogą oprzeć na nim rozegranie.

Droga, którą przeszedł, nie była prosta. 21-letni Charles szkolił się w akademii Manchester City, a w 2021 roku odszedł do Sheffield Wednesday. Pierwsze sezony w seniorskiej piłce spędził tam w zespole, który w jednym z profili transferowych określono jako „słaby zespół Sheffield Wednesday”. Gdy dostał koszulkę z numerem 1, doznał dwóch kontuzji barku wymagających operacji. W lipcu City sprowadziło go z powrotem, podpisując z nim pięcioletni kontrakt, po czym od razu wypożyczyło go do Queens Park Rangers, występującego w Championship. „Wypożyczenie do QPR pomoże mi się rozwijać i stawać lepszym zawodnikiem” — powiedział wówczas.

Drużyna może się już pochwalić najlepszym bilansem w tej kategorii od lat. Irlandia Północna zachowała czyste konto w siedmiu z ostatnich dziewięciu meczów Ligi Narodów rozgrywanych w ramach dwóch edycji, tracąc w nich trzy gole, a także w ośmiu z ostatnich dziesięciu spotkań u siebie. Prowadzi w grupie 2. Ligi B z siedmioma punktami po trzech meczach. Jeśli w poniedziałek wieczorem nie pozwoli strzelić sobie gola Gruzji na Windsor Park, ustanowi najdłuższą serię meczów bez straty bramki od dziewięciu lat.

Najpierw Gruzja dostanie szansę rewanżu. Jeśli w Belfaście defensywny blok zachwieje się tak jak w Tbilisi, rekord, przez który 21-letni bramkarz wygląda na bezczynnego, ponownie będzie zależeć od tego, do czego został powołany.

Tagi: UEFA Nations League, bramkarze, Michael O'Neill, Northern Ireland national football team, Pierce Charles