W poprzednim serialu nastolatki Tima Federle’a śpiewały. Twórca High School Musical: The Musical: The Series opowiedział o uczniach przygotowujących musical w swojej szkole, a Olivia Rodrigo, jedna z głównych gwiazd produkcji, po zakończeniu zdjęć wspięła się na szczyty list przebojów. W nowym serialu zamiast sali prób pojawia się księga zaklęć. „Coven Academy”, młodzieżowy dramat z elementami nadprzyrodzonymi przygotowany dla Disney+, Hulu i Freeform, wysyła trzy nastoletnie czarownice do elitarnej szkoły z internatem w Nowym Orleanie. Pełny zwiastun zmontowano do utworu „brutal” Rodrigo, jakby twórcy chcieli od razu zaznaczyć, że obie produkcje łączą wspólne korzenie.

Disney w trzech krótkich zdaniach przedstawia główną zasadę rządzącą szkołą: „moc jest walutą, sekrety są śmiertelnie niebezpieczne, a zauroczenie stanowi obciążenie”. Oficjalny przewodnik po bohaterach przybliża uczniów. Briar, grana przez Malinę Pauli Weissman, to bystra i sarkastyczna nowojorczanka, która przyjeżdża, nie dopuszczając nikogo do siebie. Po cichu przeżywa żałobę po matce i próbuje okiełznać moce, które odkryła dopiero niedawno. Tegan (Ora Duplass) jest czarownicą potrafiącą naginać czas; jej ADHD opisano zarówno jako największe wyzwanie, jak i źródło jej mocy. Sasha (Jordan Leftwich) to empatka, która odczytuje emocje i potrafi kontrolować myśli. Po drugiej stronie korytarza spotykamy Jake’a (Malachi Barton), czarnoksiężnika sięgającego po czarną magię, by poradzić sobie ze skomplikowaną przeszłością, oraz Olliego (Louis Thresher), niedawno przemienionego, niechętnego wampirowi, który udaje chłopaka z sąsiedztwa. Tiffani Thiessen gra Miss Graves, dyrektorkę szkoły i jej byłą uczennicę skrywającą własne sekrety, a Devon Sawa pojawia się gościnnie jako Mr. Cole, profesor czarnoksięstwa zmęczony obserwowaniem nastolatków, którzy mylą surowy talent z gotowością do działania.

List miłosny podpisany przez dwóch duetów twórców

Federle otwarcie mówi o źródłach pomysłu. „Przedstawiłem «Coven Academy» jako list miłosny do młodzieżowych seriali z tego gatunku, na których się wychowałem” — powiedział, gdy Disney zamówił produkcję. Sam napisał scenariusz pilota i go wyreżyserował, dlatego pierwszy rozdział najpełniej pokazuje, jaki jest zamysł serialu.

Warto przyjrzeć się zestawieniu nazwisk w napisach końcowych. Sądząc po High School Musical: The Musical: The Series, znakiem rozpoznawczym Federle’a jest szczera komedia zespołowa, która wie, że bawi się konwencją, i otwarcie to przyznaje. To opowieść o młodych artystach, traktująca ich ambicje równie poważnie jak oni sami. U jego boku, jako współprowadzący serial, stoją Todd Slavkin i Darren Swimmer. Ich dorobek to krótka historia telewizji gatunkowej dla młodych widzów: prowadzili Smallville w ósmym sezonie, przejęli Shadowhunters na sezony drugi i trzeci w Freeform, a także kierowali pracami nad The Mysterious Benedict Society dla Disney+.

To dwie różne szkoły młodzieżowej opowieści. Pierwsza wyrasta z teatru muzycznego, gdzie emocje wyśpiewuje się pełnym głosem. Druga — z nadprzyrodzonego serialu, w którym za każdym romansem kryje się mitologia, a każda mitologia domaga się kolejnego sezonu. Na papierze „Coven Academy” jest miejscem spotkania tych dwóch tradycji, a wybór piosenki Rodrigo o nastoletnich wątpliwościach jako tła dla miłosnego trójkąta Briar, Jake’a i Olliego sugeruje, na jaką nutę twórcy promocji chcą uderzyć w pierwszej kolejności.

Dwadzieścia jeden rozdziałów zamiast dziesięciu odcinków

Najwięcej mówi decyzja, o której Disney wspomina niemal mimochodem. Sezon nie został podzielony na odcinki, lecz na 21 „dynamicznych rozdziałów”. „Rozdział” to słowo z języka powieści, a Federle najpierw był powieściopisarzem, dopiero potem został showrunnerem: jego książka Better Nate Than Ever doczekała się ekranizacji, którą wyreżyserował dla Disney+. Ten termin czerpie z języka młodzieżowej półki, gdzie krótkie rozdziały i cliffhangery na dole strony napędzają akcję.

Taki format pasuje też do podwójnej premiery. Pierwszy pokaz zaplanowano jako wydarzenie w tradycyjnej ramówce Freeform, a cały sezon trafi do streamingu następnego dnia. Krótkie części sprawdzą się w obu miejscach: jako blok telewizyjny i seria szybkich kliknięć w telefonie. Ayo Davis, prezes Disney Branded Television, nazwała serial „innowacyjnym formatem”, gdy go zapowiadała. Konstrukcja sugeruje produkcję stworzoną do oglądania w krótkich seriach — tak jak widzowie i tak oglądają dziś niemal wszystko.

Nowy Orlean zbudowany w Vancouver

Sceneria bardziej czerpie z mitologii gatunku niż z geografii. Nowy Orlean służy amerykańskiej telewizji za stolicę czarownic co najmniej od czasu, gdy American Horror Story: Coven umieścił szkołę dla młodych czarownic w rezydencji w dzielnicy Garden District, a The Originals zamienił French Quarter w pole bitwy wampirów, czarownic i wilkołaków. „Coven Academy” nakręcono w Vancouver — mieście, które udawało już wiele nadprzyrodzonych miasteczek z seriali dla młodzieży — a resztę budują materiały promocyjne: szkolne mundurki, zniszczone kamienne schody, świece oraz mech zwisający z drzew.

Łatwo prześledzić tę tradycję. The Craft pokazał całemu pokoleniu, że sabat to przyjaźń, w której stawka jest znacznie wyższa. Charmed zrobił z niego rodzinny interes. Chilling Adventures of Sabrina i Wednesday zamieniły szkołę magii w miejsce, gdzie odmienność staje się częścią programu nauczania. „Coven Academy” przejmuje internat, miłosny trójkąt i mroczną siłę krążącą wokół uczniów. Disney opisuje ją jako mściwą moc, która chce, by nastolatki stały się kolejnym pokoleniem jej sabatu.

Dwa pokolenia telewizji młodzieżowej w jednej kadrze

Obsada wygląda jak komentarz do tego, kto uczy kogo. Dorośli reprezentują wcześniejsze fale młodzieżowej telewizji i kina: Thiessen, która dorastała na ekranie w Saved by the Bell, oraz Sawę, znanego z młodzieżowych horrorów Idle Hands i Final Destination. Uczniowie pochodzą z obecnej kuźni talentów Disneya i platform streamingowych. Weissman zagrała Violet Baudelaire w serialu Netflixa A Series of Unfortunate Events, a Barton zdobywał popularność na Disney Channel dzięki Stuck in the Middle i The Villains of Valley View.

Powierzenie gwiazdom jednego młodzieżowego boomu opieki nad kolejnym to dyskretny żart z historii gatunku, a być może także jego najmocniejszy argument. Przynajmniej w materiałach promocyjnych serial opowiada o szkole, która uczy młodych ludzi panować nad własnymi zdolnościami.

W tym miejscu założenie serialu otwiera pytanie, na które być może nie chce odpowiadać. ADHD Tegan przedstawiono jako źródło jej mocy, dar Sashy polega na odczuwaniu emocji innych, a moce Briar ujawniają się wraz z jej żałobą. Akademia ma przekuć to wszystko w dyscyplinę. Czy Miss Graves i Mr. Cole chronią dziewczyny przed ich własną mocą, czy uczą je, by ją ograniczały, tak aby dorośli mogli nad nią zapanować? To napięcie przebija z opisu serialu, ale żaden zwiastun nie może go rozstrzygnąć.

Gdzie i kiedy oglądać „Coven Academy”

Premiera „Coven Academy” odbędzie się w Freeform w czwartek, 1 października, o 20:00 czasu EDT/PDT, w ramach halloweenowego cyklu 31 Nights of Halloween. Cały pierwszy sezon, złożony z 21 rozdziałów, pojawi się następnego dnia, w piątek 2 października, w serwisach Disney+ i Hulu oraz w usłudze Freeform On Demand w Stanach Zjednoczonych. Ogłoszenia Disneya dotyczą amerykańskich dat; dostępność serialu w Disney+ w innych krajach zależy od lokalnej oferty. Produkcja ma kategorię wiekową TV-PG-V.

„Coven Academy”: najczęstsze pytania

Czy „Coven Academy” powstało na podstawie książki? Nie. Federle określa serial jako oryginalną historię, choć podział sezonu na rozdziały nawiązuje do powieści dla młodzieży.

Ile odcinków ma „Coven Academy”? Pierwszy sezon składa się z 21 krótkich rozdziałów, które trafią do streamingu jednocześnie.

Kto występuje w obsadzie? Malina Pauli Weissman, Ora Duplass i Jordan Leftwich grają trzy czarownice. W obsadzie są także Malachi Barton, Louis Thresher i Tiffani Thiessen, a gościnnie występuje Devon Sawa.

Kto stworzył serial? Twórcą produkcji jest Tim Federle, który napisał i wyreżyserował pilot; Todd Slavkin i Darren Swimmer pełnią funkcję współprowadzących serial. Producentem jest Chorus Boy Productions Federle’a, we współpracy z Disney Kids & Family.