O Oscara dla najlepszego filmu międzynarodowego walczy się zarówno budżetami kampanii, jak i laurami festiwalowymi — a Cypr po raz pierwszy staje do wyścigu, mając na koncie sporo tych drugich i bardzo niewiele pierwszych. Jego kandydatem jest Hold Onto Me (Κράτα Με), pełnometrażowy debiut cypryjskiej scenarzystki i reżyserki Myrsini Aristidou. Film zdobył nagrodę publiczności w konkursie World Cinema Dramatic na festiwalu Sundance, a teraz rusza do Stanów Zjednoczonych, by zabiegać o głosy członków Akademii.

Aristidou nie próbuje udawać, że jest inaczej. W rozmowie z Christopherem Vourliasem z Variety podczas festiwalu filmowego w Salonikach, gdzie na dwa pokazy filmu w konkursie Meet the Neighbors+ wyprzedały się bilety, mówiła bez ogródek: „Szczerze mówiąc, nie mam pojęcia, jakie mamy szanse. Nigdy wcześniej przez to nie przechodziłam. Cypr to bardzo mały kraj. Naprawdę czuję, że jesteśmy outsiderami. Nie mamy dużych pieniędzy na kampanię. Po prostu robimy, co w naszej mocy”.

Sam film to kameralna opowieść, w której wszystko zależy od relacji między bohaterami. Debiutująca na ekranie Maria Petrova gra Iris, nieskrępowaną 11-latkę, której wakacje wywracają się do góry nogami, gdy w miasteczku pojawia się jej dawno niewidziany ojciec Aris. Wraca na pogrzeb własnego ojca. Aris, grany przez Christosa Passalisa, jednego z czołowych przedstawicieli greckiej fali weird, który wystąpił w Kieł Yorgosa Lanthimosa, odrzuca próby nawiązania kontaktu ze strony córki, ale jej upór stopniowo przełamuje jego opór. Recenzując film dla Variety po pokazie w Sundance, Carlos Aguilar napisał, że choć dramat „podąża dobrze znanymi ścieżkami”, „przenikliwe pisarstwo Aristidou i pewna, słodko-gorzka kreacja aktorska prowadzą tę historię w nieoczywiste, zaskakujące rejony”.

To także powrót do domu. Aristidou spędziła siedem lat w Stanach Zjednoczonych: studiowała film w Pratt Institute w Nowym Jorku, a potem zdobyła tytuł magisterski na NYU. W końcu zdecydowała się wrócić i nakręcić greckojęzyczny film w miejscu, w którym dorastała. Historia jest osobista: jej rodzice rozwiedli się, gdy była małą dziewczynką, a kiedy ojciec ponownie pojawił się w jej życiu, gdy była nastolatką, jak mówi, stał się „bardziej przyjacielem niż ojcem”. Właśnie tę niezręczność chciała pokazać na ekranie: „Powinno was już łączyć coś z tą osobą, która jest twoim ojcem, ale tak nie jest”.

Za kampanią stoi niewielka europejska koprodukcja. Film wyprodukowały Filmblades i One Six One Films, przy współudziale Fredo Pictures i Graal Films jako koproducentów, a za światową sprzedaż odpowiada Cercamon. Petrova została odkryta przez reżyserkę castingu Dainę Papadaki podczas poszukiwań naturszczycy do głównej roli. We wrześniu Cypr wybrał film jako swojego kandydata; po zakończeniu festiwalu w Salonikach 15 listopada 36-letnia reżyserka pojedzie z nim do Stanów Zjednoczonych, by rozpocząć oscarową kampanię.

Nawet centralna relacja w filmie powstawała w biegu: Passalis zachorował na COVID tuż przed rozpoczęciem głównych zdjęć, przez co próby wypadły z planu, a obsada przeczytała scenariusz dopiero dzień przed rozpoczęciem zdjęć. Jak wspomina Aristidou, Petrova „na początku niezbyt polubiła [Passalisa]” — więź ojca i córki, z którą Cypr zabiega teraz o głosy członków Akademii, zawiązała się więc przed kamerą, gdy aktorzy dopiero się poznawali.