Trish (Margaret Qualley) i Daniel (Joe Alwyn) tańczą w opustoszałym klubie nocnym, a Daniel opowiada o swojej żonie. Ta scena powinna być emocjonalnym szczytem filmu Gwiazdy w południe, ale właśnie w niej najlepiej widać jego słabość. Claire Denis zestawia tu erotyzm z polityką, a napięcie ucieka, bo powolne tempo przestaje być świadomym wyborem i donikąd nie prowadzi.

Film powstał na podstawie powieści Denisa Johnsona z 1986 roku, ale akcję przeniesiono z nikaraguańskiej rewolucji lat osiemdziesiątych do współczesności. Trish, amerykańska dziennikarka, utknęła w Nikaragui bez paszportu, w kraju pogrążonym w kryzysie politycznym. Pisała o brutalnych zabójstwach pozasądowych i tym zraziła do siebie zarówno przełożonych, jak i rządzącą partię. Mieszka w taniej noclegowni opłacanej przez życzliwego ministra, a za pieniądze i podstawowe towary sypia z urzędnikami. Kiedy poznaje Daniela, Anglika przedstawiającego się jako konsultant branży petrochemicznej, między nimi rodzi się związek zbudowany na potrzebie i nieufności. Trish uznaje, że Daniel jest agentem wywiadu. Denis nie próbuje Nikaragui tłumaczyć. Pokazuje ją przez ciało i desperację bohaterki: przez pot, kupowane za seks drobiazgi i ciągłe oglądanie się przez ramię.

Qualley gra z dużą precyzją. Postawa, sposób poruszania się i spojrzenie na innych mówią u niej więcej niż dialogi. Scena, w której odrzuca propozycję agenta CIA, czyli bezpieczny przejazd do Stanów w zamian za Daniela, jest zagrana bez żadnego popisu. To jedna z jej najlepszych ról, tylko że wokół niej film porusza się ciężko.

Daniel pozostaje nieuchwytny. Jest napisany jako człowiek z tajemnicą, ale Alwyn gra go tak powściągliwie, że zostaje z niego ledwie zarys. Chemia między nim a Qualley działa w scenach napięcia. Gdy film chce pokazać głębokie uczucie, wszystko wygląda jak ćwiczenie ze stylu. Dokładnie to wytykano filmowi zaraz po premierze w Cannes.

Benny Safdie wyróżnia się na tle reszty obsady. Jego agent CIA jest oschły i pewny siebie, a Trish rozpoznaje go bardzo szybko. Ofertę powtarza na granicy, z chłodną przewagą kogoś, kto wie, że dziewczyna nie ma paszportu. To rola niewielka, ale właśnie przy nim scenom przybywa stawki. Danny Ramirez jako kostarykański policjant goni bohaterów przez targ i szybko ich odnajduje, jednak jego postać dostaje w opowieści zbyt mało miejsca, żeby ją naprawdę popchnąć. Podobnie John C. Reilly w roli redaktora amerykańskiego magazynu: jego udział jest drugoplanowy i niewiele zmienia.

Najciekawszy jest wątek wzajemnego wykorzystywania się. Trish sama układa warunki swojego przetrwania, nawet jeśli oznacza to układy z ludźmi, którym nie powinna ufać. Z Danielem łączy ją coś więcej niż pożądanie, ale oboje korzystają też z siebie nawzajem, a film pyta, czy w końcu go zdradzi. Denis nie wydaje wyroku. Zostawia te wybory bez komentarza.

Słabiej wypada rytm. Sceny napięcia są rzadkie i mijają zbyt szybko, by zostawić ślad. Finał przychodzi nagle. Po przeprawie łodzią przemytnicy zostają zastrzeleni przez żołnierzy, których nie widzimy, Daniel jest ranny, a w opuszczonym kościele, gdzie zasypiają, otaczają ich agent CIA i kostarykański policjant z uzbrojonymi oddziałami. Daniel namawia Trish, by go zostawiła, żołnierze go zabierają, a ona dostaje paszport od nikaraguańskiego policjanta, swojego dawnego klienta. Agent płaci jej i odchodzi. To zakończenie gorzkie i na swój sposób spójne z resztą, ale po tak długim zwlekaniu wydaje się pospieszne.

Film startował w konkursie o Złotą Palmę na festiwalu w Cannes w 2022 roku i dostał tam mieszane recenzje. Chwalono Qualley, a zarzucano mu tempo i brak chemii między nią a Alwynem. Jury mimo to przyznało mu Grand Prix. Wychodziłem z seansu z poczuciem, że Denis nakręciła film o gorączce, w którym zabrakło gorączki w samej fabule. Aktorka jest tu znakomita, nastrój gęsty, ale historia gubi się po drodze.