Nick Newell urodził się z wrodzoną amputacją lewego ramienia — faktem, o którym świat nie mógł przestać mówić i który sam Newell był zdeterminowany, aby uczynić nieistotnym. Notorious Nick, biograficzny dramat Aarona Leonga z 2021 roku, podąża za tą determinacją przez łuk kariery, która na nowo zdefiniowała to, co strażnicy MMA myśleli, że wiedzą o uprawnieniach do rywalizacji.

Cody Christian gra Newella z fizyczną płynnością, która utrzymuje szczerość filmu. Nie ma tu nic z autodramatyzacji, która często zatapia sportowe biopiki — żadnych długich zbliżeń na nieobecne ramię, żadnej sceny, w której ktoś mówi Newellowi, że nie może tego zrobić. Film przyjmuje za pewnik, że wie, co robi, i pozwala, aby ciężar niosła logika rywalizacji.

Reżyser Aaron Leong utrzymuje kamerę funkcjonalną, a nie ekspresywną — sekwencje w oktagonie czyta się jako sport, a nie spektakl, co jest dokładnie właściwe dla historii tak zakorzenionej w udokumentowanej rzeczywistości. Elisabeth Röhm jako Stacey Newell i Kevin Pollak jako jego trener Alex dostarczają emocjonalnego rusztowania bez przeciążania go. Pollak szczególnie opiera się pokusie, by dać nam postać mądrego mentora; jego Alex jest pragmatyczny, nieco zmęczony życiem, działający w tym samym praktycznym rejestrze co sam Newell.

Scenariusz autorstwa Darrina Reeda, Matthew Stueckena i Josha Campbella trwa 88 minut bez przekraczania limitu. Jego ograniczenie jest też jego dyscypliną: film kompresuje karierę obejmującą od małych regionalnych imprez po prawdziwą szansę na tytuł, i robiąc to, pozostawia drugorzędną architekturę świata Newella nierozwiniętą.

To, co Notorious Nick robi właściwie — i co ostatecznie wynosi go ponad sąsiadów z gatunku — to odmowa oprawienia historii jako wyjątkowej. Newell nie walczył pomimo swojego ramienia. Trenował, adaptował się, rywalizował i budował karierę. Film stosuje tę samą logikę: nie traktuje historii jak cudu; traktuje ją jak zapis. Prawdziwy Nick Newell wciąż rywalizował w momencie premiery filmu w 2021 roku, co nadaje końcowemu aktowi prowizoryczną jakość — to rozdział, nie konkluzja.

Solidny, bez pretensji sportowy biopic, który zasługuje na swoje emocjonalne momenty, bo nie sięga po nie przedwcześnie. Notorious Nick nie będzie najlepszym filmem, jaki obejrzysz w tym roku, ale będzie jednym z najbardziej uczciwych.