Teledysk Taylor Swift do „Patient Zero” rozstrzyga coś, czego piosenka nigdy nie mówi wprost: kobieta udzielająca rad nie żyje. W nagraniu to była partnerka, która już przez to wszystko przeszła i podpowiada nowej dziewczynie, co ją czeka. Na ekranie — jak wynika ze wszystkich relacji z premiery — jest duchem, a winę za to ponosi mężczyzna, który znalazł się między nimi.

To właśnie ten wybór stanowi sedno historii, a jego premiera odbyła się w odpowiednią noc. Swift pokazała teledysk podczas gali MTV Video Music Awards, tuż po odebraniu wyróżnienia nawiązującego do tej strony jej twórczości, która rozgrywa się za kamerą. Większość mediów opisywała wydarzenie jako efektowną premierę z udziałem Dakoty Johnson i Colina Farrella. Ciekawszą postacią jest jednak reżyserka — i to, jak długo planowała ujawnienie prawdy.

Jak opisują Variety i The Hollywood Reporter, Johnson i Farrell grają parę, której związek się rozpada, a Swift wciela się w byłą partnerkę mężczyzny, która udziela kobiecie rad. On zarzuca bohaterce Johnson, że za dużo pije; TheWrap informuje, że zmaga się ona również z chorobą, której nikt nie potrafi wyjaśnić. Retrospekcje pokazują, że postać Swift przechodziła przez ten sam schemat. Nagłówek gazety obwieszcza śmierć dziedziczki zmarłej z powodu tajemniczej choroby, podczas gdy jej mąż dziedziczy miliardy. Jak ujawnia The Hollywood Reporter, bohater Farrella ją otruł. Teledysk kończy się na jej grobie, przy którym Johnson zostawia różę. Pojawia się też Cara Delevingne jako „ta druga, pełna żądzy” — tak określiła ją Swift. Variety podsumowuje różnicę między piosenką a obrazem, stwierdzając, że tekst jest „nieco mniej złowieszczy”.

Właśnie w tej różnicy ujawnia się reżyserka. W piosence „Patient Zero” to metafora: pierwszego przypadku w schemacie, który powtarza się przy każdym kolejnym partnerze. Teledysk bierze ten zwrot dosłownie i czyni z bohaterki pierwszą ofiarę. Swift opowiadała, że piosenka powstała po tym, jak przyjaciółka dostała wiadomość od nowej dziewczyny byłego partnera z prośbą o radę. Wszyscy w ich grupie odpowiedzieli: „Och, ja też przez to przechodziłam”. Piosenka o kobietach wymieniających się doświadczeniami staje się na ekranie historią kobiety, która porównuje swoje przeżycia z tymi, które ma za sobą zmarła. Po premierze Swift ujęła to w kategoriach gatunkowych: „Chciałam wpleść elementy gotyckich opowieści o duchach, true crime i thrillerów psychologicznych, a wszystko osadzić w miejscu, w którym wcześniej prawie nie kręciłam. Dom był metaforą chłodu związku, który wygasł i uległ atrofii”.

Samo wyróżnienie opowiada dłuższą historię. Przedstawiona publiczności przez Johnson Swift powiedziała, że pracowała przy około 60 teledyskach, a 18 z nich napisała i wyreżyserowała. Później tego wieczoru, odbierając nagrodę dla najlepszego teledysku roku za „The Fate of Ophelia”, podziękowała operatorowi Rodrigo Prieto, nazywając go „jedną z osób, dzięki którym nabrałam pewności, by samodzielnie reżyserować teledyski”. Przy „Patient Zero” zaprosiła do współpracy Emmanuela Lubezkiego, trzykrotnego laureata Oscara, który po raz pierwszy nakręcił teledysk Swift. Zapowiadając premierę, powiedziała: „Zdjęcia: Chivo” — tak brzmi jego przydomek. Według Variety to jedyne nazwisko, które pojawiło się w napisach końcowych na ekranie. To odruch filmowca: najpierw wymienia się autora zdjęć.

Termin premiery również był decyzją filmowca. Opublikowany przez Swift w niedzielę klip na Instagramie zawierał datę wskazującą, że teledysk nakręcono w marcu. Swift mówi w nim, że widok oświetlenia i scenografii Ethana Tobmana skłonił ją do ponownego przemyślenia terminu publikacji: „Muszę wymyślić, jak pokazać to w telewizji albo coś w tym rodzaju. Myślę sobie: «Google, kiedy są VMAs?»”. Pół roku później teledysk miał premierę podczas tej samej gali, na której MTV wręczyło jej pierwsze w historii wyróżnienie Artist Director Honor, porównywane przez producentów rangą do nagrody Video Vanguard.

Jest też mniej romantyczny aspekt tej historii. Swift podziękowała VMAs za światową premierę „w miejscu, w którym świętowanie teledysków stało się czymś oczywistym”, jednak po transmisji nagranie trafiło najpierw do serwisów Spotify Premium, Apple Music i Amazon Music, a na YouTube pojawiło się we wtorek. Variety zauważa, że Swift w ostatnim czasie przez kilka dni nie udostępniała nowych teledysków w bezpłatnej wersji YouTube’a — przypuszczalnie dlatego, że darmowe odtworzenia nie wliczają się do danych o konsumpcji muzyki uwzględnianych przy tworzeniu list Billboardu. Wieczór reżyserki był zarazem elementem strategii wydawniczej. Jedno nie wyklucza drugiego.

„Patient Zero” to jedna z czterech nowych piosenek na The Life of a Showgirl: The Encore, wydanym w piątek razem z utworami „Cleveland!”, „Pink Clouding” i „Babylon”. Swift napisała je w Szwecji z Maxem Martinem i Shellbackiem podczas podróży zorganizowanej, by uczcić rekordowy pierwszy tydzień oryginalnego albumu. Na galę przyjechała z 11 nominacjami, a wyjechała z nagrodą dla najlepszego teledysku roku i nowym wyróżnieniem.

Variety pozostawia widza z takim samym zakończeniem jak teledysk: żywa kobieta składa kwiaty na grobie tej, która ją ostrzegała, a odpowiedzi na pytanie, czy ostrzeżenie poskutkowało, nie ma. Dla artystki, którą tego wieczoru fetowano jako reżyserkę, otwarte zakończenie było najbardziej pewnym siebie wyborem, jakiego mogła dokonać.

Tagi: Taylor Swift, Colin Farrell, Dakota Johnson, Patient Zero, MTV VMAs