Braxton Berrios: returner z All-Pro, który w Giants jest też awaryjnym quarterbackiem

Braxton Berrios

Photo: Front Office Sports / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	6 października 1995 Raleigh
Zawód	Skrzydłowy i returner w futbolu amerykańskim
Trofea	Super Bowl
Nagrody indywidualne	Zawodnik Tygodnia drużyn specjalnych AFC · Pierwszy skład All-Pro, odbierający podania · Mistrz Super Bowlu LIII

W każdym składzie NFL jest zawodnik, którego wartość mierzy się pozycją na boisku i zabezpieczeniem na wypadek problemów. Tej jesieni w New York Giants tę rolę pełni Braxton Berrios: zawodnik odbierający wznowienia, skrzydłowy, który w trzech meczach przebiegł kilkanaście tras, ale nie dostał ani jednego podania, a od chwili, gdy Jaxson Dart doznał kontuzji w siódmej akcji poniedziałkowego meczu wieczorem w Los Angeles, także awaryjny trzeci rozgrywający. „Wszyscy ciągle mówią: «Jesteś o jedno zagranie od wejścia na boisko, o jedno zagranie», a ja naprawdę byłem o jedno zagranie od wejścia” — powiedział Artowi Stapletonowi z NorthJersey.com.

Brzmi to jak żart, ale opisuje też całą jego karierę. Berrios został wybrany w szóstej rundzie draftu, trafił na listę kontuzjowanych, zanim rozegrał swój pierwszy mecz, potem został zwolniony, przejęty przez inny klub, wybrany do pierwszej drużyny All-Pro, podpisał lukratywny kontrakt, znów został zwolniony, wrócił po zerwaniu więzadła krzyżowego przedniego, a następnie ponownie odpadł po obozie przygotowawczym. Wraca, bo trenerzy wciąż znajdują dla niego kolejne zadanie — a rola rozgrywającego jest jedną z najstarszych na tej liście.

Berrios dorastał w Raleigh w Karolinie Północnej, gdzie urodził się 6 października 1995 roku. W Leesville Road High School występował jako zawodnik potrafiący zarówno podawać, jak i biegać, grając na pozycji rozgrywającego oraz skrzydłowego. W drugiej klasie przejął rolę rozgrywającego po kontuzji starszego brata, a na tę pozycję wrócił w ostatniej klasie. Karierę w szkolnej drużynie zakończył z dorobkiem 5666 jardów łącznej ofensywy i 82 przyłożeń. Szkoła zastrzegła jego numer 8. Sam Berrios bez sentymentów podsumował tamte lata: „Zdecydowanie byłem bardziej sportowcem grającym na pozycji rozgrywającego niż rozgrywającym”. Jego dziadek ze strony ojca był Portorykańczykiem.

Jako zawodnik z czterema gwiazdkami w rekrutacyjnym rankingu wybrał Miami Hurricanes, odrzucając oferty Ohio State, Clemson i Oregon, i zadebiutował w drużynie już jako pierwszoroczniak. W ciągu czterech sezonów w Coral Gables złapał 100 podań na 1175 jardów i 14 przyłożeń, a także wykonał 47 powrotów puntów, z których jeden zakończył się przyłożeniem. Najlepszy był jego ostatni sezon: 55 złapanych podań, 679 jardów i dziewięć przyłożeń, w tym dwa w Tallahassee w meczu, który zapewnił Miami pierwsze zwycięstwo nad Florida State od 2009 roku.

New England Patriots wybrali go z numerem 210 w drafcie w 2018 roku, a jeszcze przed rozpoczęciem sezonu umieścili na liście kontuzjowanych. Nie rozegrał dla nich ani jednej akcji, ale dostał pierścień, gdy Patriots wygrali Super Bowl LIII. Rok później zwolnili go podczas końcowych cięć w składzie. Dwa dni później przejęli go New York Jets. Pierwsze zawodowe przyłożenie zdobył po 30-jardowym podaniu od Sama Darnolda; drugie rzucił mu inny skrzydłowy, Jamison Crowder, podczas 43-jardowej akcji zmyłkowej przeciwko Cleveland Browns.

Sezon 2021 sprawił, że o Berriosie zrobiło się głośno. W meczu z Jacksonville Jaguars przejął wznowienie w drugiej kwarcie i przebiegł 102 jardy, zdobywając przyłożenie. Ten powrót zapewnił Jets prowadzenie, którego nie oddali już do końca, a Berrios otrzymał tytuł najlepszego zawodnika formacji specjalnych AFC tygodnia. Tydzień później w tym samym meczu złapał podanie na przyłożenie i sam zdobył kolejne w akcji biegowej — został pierwszym skrzydłowym Jets, któremu udało się dokonać obu tych rzeczy. Sezon zakończył z 46 złapanymi podaniami na 431 jardów, najlepszą w lidze średnią 30,4 jarda na powrót wznowienia oraz średnią 13,4 jarda na powrót puntu. Głosami ekspertów trafił do pierwszej drużyny All-Pro jako zawodnik od powrotów kopnięć.

Podpisany później kontrakt sprawił, że historia przestała być tak jednoznaczna. W marcu 2022 roku Jets przedłużyli z nim umowę na dwa lata za 12 milionów dolarów, wyceniając jeden wyjątkowy sezon w formacjach specjalnych tak, jakby był zaledwie punktem wyjścia. W rzeczywistości był to raczej sufit jego możliwości. W 2022 roku zdobył 145 jardów po złapanych podaniach i nie zaliczył ani jednego przyłożenia w tej kategorii. Jego decyzje, kiedy złapać punt i nie próbować powrotu, a kiedy pozwolić piłce się toczyć, sprawiały, że zbyt wiele akcji Jets zaczynało się głęboko na własnej połowie. Najczęściej odtwarzanym zagraniem sezonu było dwujardowe podanie na przyłożenie, które rzucił rozgrywającemu Zachowi Wilsonowi. W marcu 2023 roku New York zwolnili go, choć do końca umowy pozostał jeszcze rok, oszczędzając około 5 milionów dolarów w limicie płac. W tym samym okresie jego związek z osobowością mediów społecznościowych Alix Earle, trwający od 2023 roku do ogłoszenia rozstania w grudniu 2025 roku, sprawił, że jego nazwisko poznała publiczność, która nigdy nie oglądała powrotu puntu. Przez pewien czas właśnie z tego Berriosa znała większość ludzi.

Miami Dolphins podpisali z nim kontrakt tydzień po tym, jak Jets go zwolnili. W 2023 roku zagrał w 16 meczach, złapał 27 podań na 238 jardów i zdobył przyłożenie, a na sezon 2024 ponownie podpisał umowę. W siódmej kolejce meczu z Indianapolis Colts zerwał jednak więzadło krzyżowe przednie i po sześciu występach musiał zakończyć sezon. Houston Texans zaoferowali mu roczny kontrakt na 2025 rok; kontuzja ścięgna podkolanowego wykluczyła go z meczu otwarcia przeciwko Los Angeles Rams. Wystąpił w czterech spotkaniach, po czym ponownie został wolnym agentem. Do tego czasu jego statystyki kariery wynosiły 140 złapanych podań, 1360 jardów po podaniach, 100 powrotów puntów i 91 powrotów wznowień.

Giants podpisali z nim kontrakt 1 czerwca 2026 roku, po sprawdzianie, zwolnili go 30 sierpnia podczas redukcji składu, po czym od razu sprowadzili z powrotem do drużyny treningowej. We wszystkich trzech pierwszych meczach sezonu został włączony do aktywnego składu — tyle razy, ile dopuszczają przepisy — i zaliczył pięć powrotów wznowień na 138 jardów, a zespół Johna Harbaugha rozpoczął rozgrywki od bilansu 2–1. Gdy kontuzja kolana Darta sprawiła, że Jameis Winston został podstawowym rozgrywającym, sztab poinformował Berriosa, że będzie następny w kolejce. Harbaugh przyznał, że przed sezonem tylko „krótko rozmawiali” o takim scenariuszu. 29 września, po wykorzystaniu wszystkich możliwości włączenia go do aktywnego składu, Giants wpisali go na 53-osobową listę, obok drugiego zawodnika od powrotów, Charlie’ego Jonesa, i rozstali się z Odellem Beckhamem Jr.

Jego pierwszy mecz jako pełnoprawnego członka składu ma się odbyć 4 października, przeciwko Arizona Cardinals na MetLife Stadium, dwa dni przed jego 31. urodzinami. Zakres obowiązków pozostaje taki sam jak przez większość kariery: przejąć piłkę, nie stracić jej i być gotowym na wszystko, czego zażąda sytuacja kadrowa.

Tagi: sport, athletes, NFL, futbol amerykański, New York Giants, Jaxson Dart, Braxton Berrios, Miami Hurricanes, New York Jets