Jaxon Smith-Njigba: najlepiej opłacany skrzydłowy NFL co tydzień gra przeciw dwóm obrońcom

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	14 lutego 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Zawód	Futbolista amerykański (wide receiver)
Nagrody indywidualne	Mistrz Super Bowl · Ofensywny gracz roku AP NFL · All-Pro pierwszej drużyny · Pro Bowl

Trzecia próba i dziewięć jardów do zdobycia, druga kwarta meczu z Kansas City — i tym razem Chiefs zostawili Jaxona Smitha-Njigbę bez podwojenia. Sam Darnold zobaczył na zewnątrz tylko jednego kryjącego go cornerbacka, Mansoora Delane’a, i posłał piłkę wzdłuż linii bocznej na Lumen Field. Dwadzieścia osiem jardów, przyłożenie. „Od razu robię wielkie oczy” — powiedział później Smith-Njigba, opowiadając o kryciu jeden na jednego. Dziś to rzadki widok. W większości tygodni skrzydłowy Seahawks mierzy się z dwoma obrońcami: cornerbackiem i asekurującym go safety, a mimo to przewodzi NFL pod względem liczby jardów po złapanych podaniach.

Właśnie to pokazuje obecnie jego kariera, choć towarzyszy jej niewygodny przypis. W najważniejszym meczu, jaki dotąd rozegrał, rywal, który całkowicie go wyłączył, i tak przegrał. Christian Gonzalez z New England krył go przez cały Super Bowl, Smith-Njigba złapał cztery podania na zaledwie 27 jardów, a Seattle pewnie sięgnęło po tytuł. W tym sezonie rywale regularnie posyłają przeciwko niemu drugiego obrońcę. „Przez większość czasu ktoś asekurował Jaxa z góry, a czasem kryło go nawet dwóch zawodników” — powiedział Darnold po meczu z Chiefs. Jardy i tak się pojawiają.

Jego historia zaczyna się we wschodnim Teksasie. Smith-Njigba urodził się w Nacogdoches 14 lutego 2002 roku, a dorastał w Rockwall, pod Dallas, jako młodszy syn Maady, strażaka, i Jami Smith, nauczycielki w liceum. Po rozwodzie rodziców ojciec zaczął codziennie organizować treningi dla Jaxona i jego starszego brata, Canaan, czasem już o szóstej rano, żeby zmęczyć chłopców. Canaan został później zapolowym w Major League Baseball. Jaxon został skrzydłowym.

Jako dziecko nazywał się po prostu Jaxon Smith. W liceum dodał do nazwiska człon Njigba, by uczcić pamięć dziadka, Johna, który zmarł w 2014 roku. John przyjechał do Stanów Zjednoczonych z Sierra Leone w latach 70. i zmienił własne nazwisko na Smith, by łatwiej się zasymilować; jego wnuk przywrócił pierwotne nazwisko. Do dziś nosi flagę Sierra Leone z tyłu kasku.

W ostatnim sezonie w Rockwall High School złapał 104 podania na 2094 jardy i zdobył 35 przyłożeń, a także otrzymał nagrodę Texas Gatorade Player of the Year. Wybrał Ohio State, gdzie wśród wielu utalentowanych skrzydłowych byli przyszli zawodnicy wybrani w pierwszej rundzie draftu, Garrett Wilson i Chris Olave, a sam Smith-Njigba grał na pozycji slot receivera dla C.J. Strouda. W drugim sezonie ustanowił rekord uczelni w liczbie jardów zdobytych w jednym sezonie — 1606. Mecz, który najlepiej go podsumował, rozegrał w Rose Bowl przeciwko Utah: złapał 15 podań na 347 jardów, ustanawiając rekord wśród wszystkich spotkań bowlowych na najwyższym poziomie futbolu akademickiego.

Potem nadszedł sezon, który wciąż się za nim ciągnie. Kontuzja ścięgna podkolanowego w meczu otwarcia z Notre Dame ograniczyła go do trzech występów, a kiedy zdecydował się nie grać w półfinale College Football Playoff przeciwko Georgia i zamiast tego zgłosił się do draftu, spotkał się z ostrą krytyką. Analityk ESPN Todd McShay powiedział, że skauci NFL uważali, iż zawodnik był już na tyle zdrowy, by grać, i chronił swoją pozycję przed draftem. Stroud nazwał tę ocenę niesprawiedliwą, a rodzina Smitha-Njigby publicznie odpowiedziała McShayowi. Po tym incydencie przy jego nazwisku pozostał znak zapytania dotyczący wytrzymałości i zaangażowania. Seattle mimo wszystko wybrało go z 20. numerem w drafcie — był pierwszym skrzydłowym wybranym tamtej wiosny.

Pierwszy sezon niewiele pomógł w rozwianiu tych wątpliwości. Jako debiutant był trzecią opcją za DK Metcalfem i Tylerem Lockettem, zawodnikiem wykorzystywanym przy podaniach na zasłonę i krótkich zagraniach; zakończył rozgrywki z 63 złapanymi podaniami na 628 jardów. Drugi sezon zmienił ton: 100 złapanych podań, co pozwoliło wyrównać klubowy rekord Locketta, 1130 jardów i pierwszy wybór do Pro Bowl. W marcu 2025 roku Seahawks zwolnili Locketta, a Metcalfa wymienili do Pittsburgha. Własny komunikat klubu jasno opisywał, co pozostało: Smith-Njigba był skrzydłowym numer jeden.

Odpowiedział najlepszym sezonem w historii klubu w tej kategorii. Z Darnoldem na pozycji quarterbacka złapał 119 podań na 1793 jardy — w obu przypadkach ustanawiając rekord drużyny — i zakończył sezon na czele ligowej klasyfikacji jardów, przed Puką Nacuą z Rams. Jednogłośnie wybrano go do pierwszej drużyny All-Pro, a Associated Press przyznało mu nagrodę Offensive Player of the Year. Był dopiero drugim zawodnikiem Seahawks, który ją otrzymał, po Shaunie Alexandrze. W meczu o mistrzostwo NFC przeciwko Rams złapał 10 podań na 153 jardy i przyłożenie, pomagając drużynie wygrać 31:27.

To właśnie przy Super Bowl zaczyna się krytyczna ocena jego gry — i warto potraktować ją poważnie. Przeciwko New England był adresatem 10 podań, z których złapał cztery na 27 jardów. Część drugiej połowy spędził też na badaniach pod kątem wstrząśnienia mózgu. Seattle pokonało Patriots 29:13, a Kenneth Walker III i Kupp przejęli na siebie ciężar gry, podczas gdy obrona ograniczyła New England do 13 punktów. To argument za dwiema przeciwnymi tezami: że mistrz może wygrać bez swojego najlepszego skrzydłowego albo że uwaga obrony skupiona na nim otworzyła boisko dla pozostałych. Seahawks wyraźnie wierzą w tę drugą wersję. W marcu 2026 roku skorzystali z opcji piątego roku kontraktu debiutanckiego Smitha-Njigby, a trzy dni później uzgodnili z nim czteroletnie przedłużenie umowy o wartości 168,8 miliona dolarów, z gwarantowanymi 120 milionami, jak podała Associated Press. Dzięki temu został najlepiej opłacanym skrzydłowym w lidze, a jego kontrakt obowiązuje do 2031 roku.

Pieniądze nie sprawiły, że zaczął grać zachowawczo. Przeciwko Arizonie złapał trzy podania na przyłożenie, w tym jedno po najdłuższym biegu w karierze — na 82 jardy. W przegranym meczu z Washington zanotował 10 złapanych podań na 128 jardów i dwa kolejne przyłożenia, stając się dopiero drugim zawodnikiem po Jerrym Rice’ie, który rozpoczął sezon od zdobycia co najmniej 120 jardów i przyłożenia w każdym z trzech pierwszych meczów swojej drużyny. Mecz z Chiefs był jego szóstym występem ze zdobyczą co najmniej 100 jardów w siedmiu spotkaniach. Jego 867 jardów to trzeci wynik wśród wszystkich skrzydłowych po siedmiu meczach w erze Super Bowl — za Tyreekiem Hillem i Lance’em Alworthem — a osiem przyłożeń również daje mu prowadzenie w lidze. Chris Olave, jego dawny kolega z Ohio State, zajmuje drugie miejsce pod względem jardów, tracąc do niego ponad 200.

„Jest niesamowity” — powiedział główny trener Mike Macdonald po meczu z Chiefs. „Nie wiem, jak inaczej mógłbym go opisać”. Safety Nick Emmanwori poszedł o krok dalej i nazwał go przyszłym członkiem Galerii Sław. Cooper Kupp mówił o tym, jak trudno zachować zaangażowanie przez cały mecz, kiedy obrona próbuje całkowicie wyłączyć cię z gry.

Poza boiskiem jest praktykującym chrześcijaninem, a tight end AJ Barner uważa go za niezwykle skromnego. Po swoim pierwszym przyłożeniu w tym sezonie naśladował cieszynkę francuskiego reprezentanta Michaela Olise’a — drobny żart ze strony zawodnika, który rzadko zwraca na siebie uwagę.

Kolejny sprawdzian czeka go w poniedziałkowym meczu Monday Night Football, 2 listopada, kiedy Chicago Bears przyjadą na Lumen Field. Sztab szkoleniowy Bears, tak jak wszyscy inni, ma nagranie z Super Bowl. Nie znajdzie na nim jednak odpowiedzi na pytanie, jak co tydzień realizować ten sam plan przeciwko skrzydłowemu, który już go widział.

Tagi: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, futboliści amerykańscy, Mike Macdonald, Super Bowl LX, Ohio State Buckeyes, Jaxon Smith-Njigba, Sam Darnold