Joe Burrow, rozgrywający Bengals, który zastanawiał się, czy gra wciąż go cieszy

Joe Burrow

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	10 grudnia 1996 Ames, Iowa, United States
Zawód	Futbolista amerykański (rozgrywający)
Nagrody indywidualne	Nagroda Johnny Unitas Golden Arm · Trofeusz Heisman · Nagrodę Associated Press dla Najlepszego Gracza Piłki Amerykańskiej na Uniwersytecie

W grudniu, w dniu swoich urodzin, rekordzista NFL pod względem skuteczności podań w całej karierze stanął przy mównicy w Cincinnati i powiedział coś, czego rozgrywający mający być twarzą klubu zwykle nie mówią na głos. Wyjaśnił, że musi czerpać radość z futbolu, żeby nadal w niego grać. Zapytany, czy w tej chwili ją odczuwa, przyznał, że nie. Joe Burrow wrócił po kolejnej operacji zaledwie kilka tygodni wcześniej, jego drużyna nie miała już szans na awans do play-offów, a jego słowa na wiele tygodni rozpętały spekulacje o przyszłości. Jedenaście miesięcy później ten sam zawodnik rzuca podania na przyłożenia na Santiago Bernabéu, a Cincinnati Bengals znów wygrywają.

Tak naprawdę zadał pytanie, które towarzyszyło całej jego karierze. Co dzieje się z rozgrywającym, który szybciej niż niemal ktokolwiek potrafi odczytać obronę rywali, gdy jego własne ciało wciąż odbiera mu możliwość decydowania o dalszej grze? Kolano, nadgarstek i palec u stopy — każdy z tych urazów kończył sezon albo wyłączał go z gry na jego znaczną część. Za każdym razem wracał lepszy, dlatego jako drugi zawodnik w historii dwukrotnie zdobył nagrodę Comeback Player of the Year dla najlepiej wracającego po kontuzji. Powroty zbudowały jego reputację. Nieobecności zapisały się w jego bilansie.

Joseph Lee Burrow urodził się w Ames w stanie Iowa 10 grudnia 1996 roku, gdy jego ojciec Jim pracował w sztabie trenerskim Iowa State. Jim przez ponad czterdzieści lat był trenerem, a rodzina podążała za jego karierą przez Nebraskę i Dakotę Północną, zanim osiadła w Athens, w apalachijskiej części południowo-wschodniego Ohio, kiedy objął stanowisko koordynatora obrony na Ohio University. W Athens High School w miejscowości The Plains jego syn rzucił 157 podań na przyłożenia, w ostatniej klasie szkoły średniej w 2014 roku otrzymał nagrodę Mr. Football w Ohio, a także trafił do pierwszej drużyny stanowej jako rozgrywający w koszykówce.

Ohio State wydawało się oczywistym kolejnym krokiem, ale zamiast tego przyniosło trzy lata czekania. Burrow opuścił jeden sezon w ramach redshirt, był zmiennikiem J.T. Barretta, w trzy lata ukończył studia na kierunku usługi finansowe dla konsumentów i rodzin, a wiosną 2018 roku patrzył, jak pozycja podstawowego rozgrywającego przechyla się na korzyść Dwayne’a Haskinsa. „Nie przyszedłem tu po to, żeby przez cztery lata siedzieć na ławce” — powiedział dziennikarzom po meczu wiosennym. Kilka tygodni później przeniósł się na LSU jako absolwent.

Sezon 2019 na LSU do dziś wyznacza punkt odniesienia dla rozgrywających w futbolu akademickim. Współpracując z koordynatorem gry podaniowej Joe Bradym, który traktował go niemal jak współautora planu gry, Burrow rzucił 60 podań na przyłożenia — rekord FBS — i zdobył Heisman Trophy z największą przewagą w historii tej nagrody. W pierwszej połowie półfinału Peach Bowl przeciwko Oklahoma rzucił siedem podań na przyłożenia, a w finale pokonał Clemson 42–25 i zdobył mistrzostwo kraju. Jego przemówienie po otrzymaniu Heisman Trophy, w którym wspomniał o biedzie i głodzie w okolicach Athens, sprawiło, że wkrótce potem do banku żywności w hrabstwie Athens trafiło około 450 tysięcy dolarów darowizn.

Bengals wybrali go z pierwszym numerem draftu NFL w 2020 roku. Burrow ustanowił rekord ligi wśród debiutantów, kończąc 37 podań w jednym meczu, zanim w listopadzie tego samego roku na stadionie w Landover pod Waszyngtonem ugięło się pod nim lewe kolano. Zerwał więzadła ACL i MCL. Wrócił w 2021 roku, rzucając na rekordowe dla klubu 4611 jardów i 34 przyłożenia. W styczniu poprowadził Cincinnati do pierwszego zwycięstwa w play-offach od sezonu 1990, kończąc najdłuższą trwającą wówczas posuchę wśród czterech największych lig sportowych Ameryki Północnej. Następnie odrobił z Kansas City stratę 3–21 i awansował do Super Bowl LVI. Los Angeles Rams wygrali 23–20, siedmiokrotnie powalając go na murawę; jego 19 sacków w tamtych play-offach do dziś pozostaje rekordem. Rok później, znów z boku mając Ja’Marra Chase’a, kolegę z LSU, doprowadził Bengals do finału konferencji AFC, gdzie przegrali z Chiefs takim samym wynikiem.

W pochlebnej wersji ta historia kończy się właśnie tutaj: młody rozgrywający jest już porównywany z Tomem Bradym, a klub został przebudowany wokół niego. Mniej wygodna opowieść zaczyna się od kontraktu. We wrześniu 2023 roku Burrow podpisał pięcioletnie przedłużenie umowy o wartości 275 milionów dolarów, które na krótko uczyniło go najlepiej opłacanym zawodnikiem w historii NFL pod względem średniej rocznej pensji. Dwa miesiące później zerwał więzadło w prawym nadgarstku, co zakończyło jego sezon w listopadzie. W 2024 roku przewodził lidze pod względem liczby jardów po podaniach — 4918 — oraz podań na przyłożenia — 43 — a Bengals i tak zakończyli rozgrywki z bilansem 9–8 i nie awansowali do play-offów. W drugim tygodniu sezonu 2025 po sacku w meczu z Jacksonville doznał ciężkiego urazu palucha typu turf toe oraz uszkodzenia więzadeł. Przeszedł operację, wrócił w Święto Dziękczynienia i poprowadził zespół do zwycięstwa 32–14 nad Baltimore, ale sezon zakończony bilansem 6–11 był już trzecim z rzędu bez meczu w play-offach. Jego najlepsze indywidualne statystyki przypadały dokładnie na te lata, w których drużyna nie osiągała niczego, i właśnie w tym kontekście odczytywano jego grudniowe słowa. Osoba z jego bliskiego otoczenia nazwała reakcję przesadzoną i podkreśliła, że chodziło o wygrywanie, a nie o jego zdrowie psychiczne; Burrow ani nie zabiegał o transfer, ani nie rozważał zakończenia kariery.

Ten sezon przyniósł odpowiedź, której w grudniu nie zdążył udzielić. Do siódmego sezonu w karierze przystąpił w pełni zdrowy. W październiku rzucił cztery podania na przyłożenia w wygranym 35–13 meczu z Baltimore i został wybrany ofensywnym zawodnikiem tygodnia AFC. 1 listopada w spotkaniu z Tennessee uzyskał 462 jardy i pięć przyłożeń, przetrwał trzy przechwycone podania, a w dogrywce sam zdobył zwycięskie przyłożenie po dziewięciojardowym biegu, zapewniając drużynie wygraną 43–36. Po raz pierwszy od występu Norma Van Brocklina w 1951 roku rozgrywający rzucił co najmniej 450 jardów i pięć podań na przyłożenia, a do tego zdobył przyłożenie biegiem. Tydzień później, w pierwszym meczu sezonu zasadniczego poza Stanami Zjednoczonymi, celnie podał 24 razy na 29 prób, uzyskując 271 jardów i trzy przyłożenia. Bengals pokonali w Madrycie Atlanta 34–17 i poprawili bilans do 6–2.

Poza boiskiem trzyma w szafce szachownicę, przed meczami słucha Kid Cudiego, a podczas sezonu 2024 wpuścił ekipy Netflixa za kulisy swojego życia. Materiał trafił do drugiego sezonu Quarterback, który ukazał się w lipcu 2025 roku, obok historii Jareda Goffa i Kirka Cousinsa. W marcu 2026 roku zagrał w Fanatics Flag Football Classic i powiedział, że chciałby reprezentować Stany Zjednoczone w futbolu flagowym na igrzyskach olimpijskich w Los Angeles w 2028 roku.

W terminarzu czekają go teraz dwa wymowne spotkania: niedzielny mecz u siebie z Pittsburghiem, 15 listopada, przeciwko drużynie, która pokonała Cincinnati we wrześniu, a osiem dni później poniedziałkowy wyjazd do Landover — na stadion, z którego jako debiutanta zniesiono go z boiska i gdzie po raz pierwszy pojawiło się pytanie o to, ile jego ciało jest jeszcze w stanie wytrzymać.

Tagi: sport, athletes, NFL, futboliści amerykańscy, Super Bowl LVI, Cincinnati Bengals, Joe Brady, Ja'Marr Chase, Joe Burrow, LSU Tigers