Deon Cole, złodziej scen, który w końcu dostaje główną rolę

Deon Cole

Photo: LOL Comedy from Hollywood / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	9 stycznia 1972 Chicago, Illinois, United States
Zawód	Komik, aktor i scenarzysta
Znany z	Michael, Straszny film, Zemsta rewolwerowca
Nagrody	3 NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series, Black-ish

Przez większość kariery Deon Cole był najzabawniejszą osobą w scenach, które kręciły się wokół kogoś innego. W Black-ish grał Charliego Telphy’ego, kolegę z pracy, który wpadał w wątki Anthony’ego Andersona z teorią, o którą nikt go nie prosił, a wychodził z odcinka jako jego największa atrakcja. W Michael Antoine’a Fuqui pojawia się dopiero pod koniec, jako promotor bokserski Don King, i wystarczy mu kilka minut na ekranie, by Joe Jackson w wykonaniu Colmana Domingo zaczął się denerwować. Nawet recenzja, która uznała film za zachowawczy, znalazła miejsce, by go pochwalić.

To szczególny rodzaj talentu, za który Hollywood hojnie go wynagrodziło. Trzy nagrody NAACP Image Awards, dwukrotne prowadzenie tej samej gali, a do tego udział w zespołach scenariuszowych dwóch nominowanych do Emmy programów rozrywkowych. Chicagońskiemu komikowi rzadko powierzano jednak główną rolę. Teraz, po pięćdziesiątce, wreszcie ją dostaje: jako gwiazda kryminalnej komedii Average Joe, członek nowej ekipy Adama Sandlera i uczestnik trasy z zupełnie nowym, godzinnym programem. Pytanie, które stawia dziś jego kariera, jest proste: czy człowiek, który króluje na marginesie, utrzyma się w centrum?

Zakład o 50 dolarów na South Side

Cole dorastał w Roseland, dzielnicy na południu Chicago, gdzie przyszedł na świat 9 stycznia 1972 roku. Uczył się w Thornridge High School, tuż za południową granicą miasta, a potem wyjechał do Little Rock w Arkansas, by studiować aktorstwo w Philander Smith College, historycznie czarnej uczelni, która w 2023 roku przyznała mu honorowy doktorat nauk humanistycznych. Dyplom był z aktorstwa. Początkowo jednak kariera potoczyła się inną drogą.

Stand-up pojawił się niemal przypadkiem. Pewnego wieczoru w Chicago znajomy założył się z nim o 50 dolarów, że nie wyjdzie na scenę. Cole wyszedł, zgarnął pieniądze i wracał tam już regularnie. Występy w chicagowskich klubach w latach 90. i na początku XXI wieku dały mu warsztat, z którego korzysta do dziś. Przede wszystkim wypracował powolny, rozbawiony sposób mówienia i pauzy, dzięki którym publiczność zdąży go wyprzedzić, a potem zorientować się, że źle odgadła puentę. Nauczył się też budować cały skecz wokół codziennego zakłopotania.

Pierwsze role ekranowe przyniosła mu właśnie ta scena. W Barbershop Tima Story’ego, komedii z Ice Cube’em rozgrywającej się na South Side, zagrał Dantego — niewielką rolę, do której wrócił w Barbershop 2: Back in Business, a ponad dekadę później także w Barbershop: The Next Cut. Potem przyszły telewizyjne występy stand-upowe w Def Comedy Jam i Comedy Central Presents, a w 2007 roku przez jeden sezon należał do głównej obsady programu improwizacyjnego Nicka Cannona Wild 'n Out.

Scenarzysta, którego Conan zatrudnił w pokoju dla gości

Wszystko zmieniło się w 2009 roku, gdy Cole wystąpił ze swoim stand-upem w The Tonight Show with Conan O’Brien. Po programie O’Brien odwiedził go w pokoju dla gości. Trzy tygodnie później zadzwonił menedżer Cole’a: Conan chciał go zatrudnić do zespołu scenarzystów, a praca miała się zacząć mniej więcej za tydzień. „Przyszedł do mnie porozmawiać w pokoju dla gości i na tym się skończyło” — wspominał później Cole. Nie musiał wysyłać próbki tekstu ani pisać skeczu na przesłuchanie.

Trafił do programu w samym środku najbardziej burzliwego roku w historii nocnej telewizji. Gdy NBC przesunęła Jaya Leno z powrotem na pasmo o 23:35, a O’Brien na początku 2010 roku odszedł z The Tonight Show, Cole ruszył razem z nim: najpierw w trasę Legally Prohibited from Being Funny on Television, a potem do TBS, gdzie pisał dla Conan aż do 2012 roku. Zespoły scenarzystów obu programów otrzymały nominacje do Primetime Emmy, a Conan zdobył ponadto trzy nominacje do nagrody Writers Guild of America.

Scenarzyści programów typu late night zazwyczaj pozostają niewidoczni. Cole — nie. O’Brien regularnie zapraszał go przed kamerę do komediowych skeczy, a widzowie zaczęli rozpoznawać scenarzystę, który sprawiał wrażenie, jakby sam nie do końca rozumiał własny żart. Ta obecność na ekranie stała się jego znakiem rozpoznawczym i otworzyła drogę do wszystkiego, co przyszło później.

Szybko spróbował na tym skorzystać. W 2013 roku, za pośrednictwem własnej firmy produkcyjnej Cole Blooded, uruchomił w TBS program Deon Cole’s Black Box — półgodzinny format, w którym komentował dziwaczne nagrania znalezione w internecie i telewizji. Premiera odbyła się w czerwcu. Już w październiku sam Cole ogłosił, że program nie wróci.

Charlie Telphy — gość, który nie chciał odejść

Rola, która przyniosła mu sławę, początkowo miała być tylko powracającym epizodem. Kiedy Kenya Barris stworzył dla ABC serial Black-ish w 2014 roku, Charlie Telphy był jednym z kolegów z agencji reklamowej, w której pracował Dre Johnson grany przez Anthony’ego Andersona. To drugoplanowa postać, która dostawała po kilka kwestii w odcinku. Cole sprawił, że właśnie te kwestie stały się najbardziej pamiętnymi w całym serialu. Charlie miał podejrzaną anegdotę na każdą okazję, tajemniczą przeszłość zmieniającą się z tygodnia na tydzień i zupełny brak wstydu. Cole określał siebie jako dziką kartę serialu, a scenarzyści chętnie to wykorzystywali.

W czwartym sezonie awansował do głównej obsady i pozostał w niej aż do zakończenia serialu w 2022 roku, po ośmiu sezonach. Wcielił się w Charliego także w spin-offie Freeform, Grown-ish. Rola przyniosła mu dwie nominacje do nagrody Screen Actors Guild Award wraz z zespołem aktorskim, a co ważniejsze — trzy kolejne nagrody NAACP Image Awards dla najlepszego aktora drugoplanowego w serialu komediowym, w latach 2020, 2021 i 2022. W 2023 roku otrzymał kolejną nominację za finałową odsłonę serialu.

Wokół Black-ish jego ekranowa kariera nabierała rozpędu. W latach 2016–2018 grał detektywa Daniela „DJ-a” Tannera w Angie Tribeca, parodii seriali policyjnych Steve’a i Nancy Carellów z Rashidą Jones w roli głównej. Prowadził teleturniej BET Face Value, użyczył głosu Dave’owi, zmutowanemu robakowi z animowanego serialu DreamWorks Kipo and the Age of Wonderbeasts, a w 2020 roku został dopiero drugim uczestnikiem panelu, który zdobył nagrodę Doris Award w programie ABC To Tell the Truth. Od 2019 roku regularnie pojawia się też w reklamach Old Spice u boku Gabrielle Dennis.

Filmowe role również nabierały ciężaru. W westernie Netfliksa The Harder They Fall Jeymesa Samuela zagrał Wiley’ego Escoe u boku Jonathana Majorsa i Idrisa Elby, ponownie spotkał się z Kenyą Barrisem na planie You People, a w musicalu Blitz Bazawule’a The Color Purple poszedł w znacznie mroczniejszym kierunku, wcielając się w Alfonso, którego Celie nazywa tatą. Dla aktora znanego widzom głównie z puent był to dyskretny dowód, że potrafi budzić grozę bez puszczania oka do publiczności.

Argumenty przeciwko roli przybocznego

Wszystko to można jednak interpretować mniej pochlebnie. Przez dwie dekady Cole był najlepszym elementem cudzych projektów, a rzadko powodem, dla którego te projekty w ogóle powstawały. Charlie Telphy nigdy nie doczekał się własnego serialu, choć Black-ish dał początek Grown-ish i Mixed-ish. Black Box, jedyny telewizyjny format zbudowany w całości wokół Cole’a, przetrwał zaledwie jeden sezon. Jego role filmowe, choć pamiętne, często ograniczały się do krótkich występów, w których liczyło się idealne wyczucie chwili.

Jego stand-up spotykał się z podobną krytyką. Specjal Deon Cole: Ok, Mister z 2024 roku, zarejestrowany podczas festiwalu Netflix Is a Joke w Los Angeles, zebrał mieszane recenzje: krytycy doceniali swobodę, z jaką panował nad publicznością, ale zarzucali mu, że wciąż krąży wokół tych samych tematów — starzejących się stawów, drzemek i seksu, o którym mówił bardzo dużo. Komik błyskotliwy w pięciominutowych porcjach niekoniecznie potrafi zbudować spójną godzinę, a krytycy Cole’a właśnie to mu wypominali. Odpowiedź, której zdaje się udzielać, jest prosta: zamiast wdawać się w spory, po prostu bierze większe role.

Stand-up jako list do Charleen

Jego najlepsze solowe występy są zarazem najbardziej osobiste. Po Cole Hearted, swoim pierwszym specjalnym programie dla Netfliksa z 2019 roku, wrócił w listopadzie 2022 roku z Deon Cole: Charleen’s Boy, nazwanym na cześć jego matki, która zmarła rok wcześniej. Nagrał go w pierwszą rocznicę jej śmierci. Program otwierają nagrania z telefonu, na których rozmawiają o jego poprzednim specjalu, a pod koniec Cole odkłada żarty, by opowiedzieć o matce i zdrowiu psychicznym komików — ludziach, którym płaci się za to, by publicznie sprawiali wrażenie, że wszystko jest w porządku.

Charleen wciąż wpływa na to, jak opowiada o swojej karierze. W wywiadzie opublikowanym w sierpniu 2026 roku Cole powiedział, że nie dostał roli w Michael, bo zdjęcia już się zakończyły, a mimo to wciąż opowiadał o niej zmarłej matce. „Zawsze rozmawiam z mamą” — powiedział. Kiedy problemy prawne zmusiły twórców do porzucenia trzeciego aktu i przebudowania go wokół Victory Tour z 1984 roku, zwolniła się rola Dona Kinga i zadzwoniono do Cole’a. Jak mówi, zawdzięcza to „modlitwom mojej mamy i Boga”.

Don King, bracia Wayans i hydraulik z pieniędzmi mafii

Ten telefon w ostatniej chwili zaprowadził go do największego filmu w karierze. Michael, w którym Jaafar Jackson gra swojego wuja Michaela Jacksona, wszedł do kin w Stanach Zjednoczonych 24 kwietnia 2026 roku i zarobił na całym świecie ponad miliard dolarów, jako pierwszy film biograficzny przekraczając tę granicę. Recenzje w większości krytykowały ugrzecznioną wersję wydarzeń, ale King w wykonaniu Cole’a — który łączy siły z Joe Jacksonem, by ponownie wysłać Jacksonów w trasę — dostarczył nawet sceptycznym recenzentom czegoś, co mogli docenić.

Sześć tygodni później pojawił się w Scary Movie braci Wayans, szóstej części serii parodii, jako Pastor Prime. Krytycy znów byli nieprzychylni, ale wynik finansowy był znakomity: film zarobił 231,9 miliona dolarów przy budżecie wynoszącym 30 milionów.

Bardziej wymowny jest projekt telewizyjny. W serialu Average Joe, stworzonym przez Robba Cullena, Cole gra Joe Washingtona, zwyczajnego hydraulika, który po śmierci ojca odkrywa, że ten ukradł rosyjskiej mafii 10 milionów dolarów i samochód. Teraz gangsterzy chcą odzyskać swoje pieniądze. To pierwszy serial z Cole’em w roli głównej od czasu Black Box, a zarazem najlepiej oceniany projekt w jego karierze: 86% w serwisie Rotten Tomatoes, a Daniel Fienberg z The Hollywood Reporter wyróżnił jego występ. Pierwszy sezon zadebiutował w BET+ w czerwcu 2023 roku, a w 2024 roku znalazł nową publiczność na Netfliksie. Po zamknięciu BET+ drugi sezon trafił do Paramount+, gdzie miał premierę 19 sierpnia 2026 roku.

W międzyczasie w 2024 roku zagrał drugoplanową rolę w thrillerze Netfliksa Colmana Domingo The Madness, dołączył do drugiego sezonu Survival of the Thickest Michelle Buteau, a w 2025 roku użyczył głosu wujkowi Richardowi Jr. w animacji Lil Kev. Został też twarzą gali NAACP Image Awards: poprowadził jej 56. edycję w lutym 2025 roku, a następnie wrócił na 57. galę 28 lutego 2026 roku, transmitowaną przez BET i CBS. Rozpoczął ją parodią modlitwy, w której pobłogosławił kosmetyki do układania włosów i zganił laureatów za długie przemówienia.

Poza sceną

Cole samotnie wychowuje syna, Dylana, i nie ujawnia tożsamości jego matki. Najważniejszą postacią w jego publicznej opowieści nie jest partnerka, lecz matka. Jej imię znalazło się na okładce jego najlepszego programu, a Cole wciąż opowiada jej o rolach, które chciałby dostać.

Co dalej

Kolejny sprawdzian już trwa. Od 4 sierpnia 2026 roku Cole kręci w New Jersey film Grown Ups 3 dla Netfliksa. Dołącza do Adama Sandlera, Kevina Jamesa, Chrisa Rocka, Davida Spade’a i Roba Schneidera w nowej roli; reżyseruje Kyle Newacheck, a zdjęcia mają zakończyć się w połowie października. W 2026 roku komik rusza też w trasę z nowym, godzinnym programem, w którym występuje jako główna gwiazda. Po dwóch dekadach kradzenia scen przekonamy się, czy widzowie pójdą za nim, gdy scena będzie należeć do niego.