James Austin Johnson, imitator z Saturday Night Live, który chce być słyszany jako on sam

James Austin Johnson

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	19 lipca 1989 Nashville, Tennessee, United States
Zawód	Komik, aktor i imitator
Znany z	W głowie się nie mieści 2, Kompletnie nieznany, Uciekinier

W wiele sobotnich wieczorów pierwszym głosem, jaki słyszą widzowie Saturday Night Live, jest głos kogoś innego. James Austin Johnson to etatowy prezydent programu: najpierw Joe Biden, a potem — znacznie częściej — Donald Trump, przedstawiany jako człowiek przeskakujący od jednej urazy do kolejnej, któremu nikt w pomieszczeniu nie przerywa. Właśnie z tej roli zna go większość widzów. A zarazem najmniej mówi ona o tym, kim jest naprawdę.

Ta rozbieżność stała się teraz sednem sprawy. W swoim pierwszym godzinnym programie stand-upowym, He’ll Yeah, Johnson zaprasza publiczność do poznania stojącego za zapożyczonymi głosami komika z Nashville. To nie pierwszy raz, gdy porzuca wersję siebie, która przestała do niego pasować.

Johnson urodził się w Nashville w lipcu 1989 roku i dorastał w religijnym przemyśle rozrywkowym miasta. Jako dziecko występował w produkcjach przygotowywanych przez Lifeway Christian Resources, działające w Nashville wydawnictwo baptystów południowych. Stand-up zaczął uprawiać jako nastolatek i przez jakiś czas występował jako komik chrześcijański. Jak opowiadał Brooklyn Magazine, już wtedy chodził też na open micowe wieczory alt-komediowe, „tańcząc jak robot do Pink Floyd”.

Uczył się w Davidson Academy, w 2011 roku ukończył Trevecca Nazarene University, a początek dwudziestki spędził, jak później to określił, w „filmach chrześcijańskich, których nikt nie pamięta”. Zagrał między innymi Trumana w October Baby oraz wystąpił w Blue Like Jazz. Jak powiedział, odejście z tego środowiska „było krokiem bardziej zgodnym z tym, w co naprawdę wierzę”. W 2013 roku przeprowadził się do Los Angeles.

Lata spędzone w Los Angeles upłynęły mu na typowej harówce komika, a role, które wtedy nie wyglądały szczególnie imponująco, z czasem zyskały na znaczeniu. Pracował jako asystent produkcji przy Hail, Caesar! braci Coen, zagrał Freda Whalena w jednym z odcinków Better Call Saul, pojawił się w Adam Ruins Everything, All Rise i Future Man, a także wystąpił w reklamie DirecTV z Peytonem Manningiem. Życiową odmianę przyniosło mu naśladowanie Trumpa, które zaczęło się od internetowej zabawy. W sierpniu 2020 roku nagranie z jego imitacją obiegło Twittera i przekroczyło milion wyświetleń; niecały rok później zaproszono go na przesłuchanie do programu.

Do obsady Saturday Night Live dołączył jako jeden z nowych członków w 47. sezonie, w 2021 roku, razem z Aristotlem Atharim i Sarah Sherman. Jego pierwszym występem na antenie była rola Bidena w otwierającym skeczu premierowego odcinka. Trump pojawił się pięć odcinków później. Okazało się, że był to ostatni sezon dla ośmiorga członków obsady, w tym Pete’a Davidsona i Kate McKinnon, a debiutant wcielający się w prezydentów przetrwał przebudowę programu. W 2023 roku awansował do stałej obsady.

O jego wersji Trumpa decyduje przede wszystkim metoda. Johnson w dużej mierze improwizuje, budując monologi z dygresji podobnie jak sam Trump. Przyznawał, że samo powtarzanie rzeczywiście wypowiedzianych przez Trumpa tekstów nie sprawdzało się na scenie. „Chcę grać go tak, jakby był facetem samym w pokoju, który po prostu mówiłby te wszystkie rzeczy” — powiedział w czerwcu podczas premiery dokumentu Playing POTUS w Tribeca. Film Josha Greenbauma opowiada o naśladowcach prezydentów. Johnson dodał: „Myślę, że trochę mocniej podkreślam jego urok niż Alec”.

Ten wybór tłumaczy, dlaczego jego imitacja tak długo się utrzymuje, ale ma też swoją cenę. Trump zagrany jako czarujący, swobodny i niemal serdeczny, jest zabawniejszy niż Trump budzący grozę — i łatwiej znosić go co tydzień. Ten sam problem towarzyszy Johnsonowi poza telewizją. Gdy w 2023 roku przywiózł swój program na żywo The Age of JAJ do londyńskiego Soho Theatre, Steve Bennett z Chortle nazwał go „znakomitym naśladowcą, co do tego nie ma wątpliwości”, ale uznał godzinny występ za „bardzo nierówny, z przebłyskami błyskotliwości przeplatanymi przydługimi, egocentrycznymi dygresjami”. Wśród nich znalazło się dziesięć minut o The Highwaymen — według recenzji temat zbyt niszowy dla brytyjskiej publiczności. Johnson otwarcie mówił o tej pułapce. Jak wyznał Brooklyn Magazine, trudniej występować w starszych salach na Południu, pełnych „ludzi, którzy znają mnie tylko z Trumpa i Bidena”, bo „tak naprawdę nie przyszli oglądać mojej komedii”.

Jego drugim słynnym głosem jest Bob Dylan, a ta rola zaprowadziła go w jeszcze dziwniejsze miejsca. Użyczył Dylanowi głosu w John Mulaney Presents: Everybody’s in LA, talk-show Mulaneya dla Netfliksa, a później wystąpił w filmie Jamesa Mangolda o Dylanie, A Complete Unknown — nie jako muzyk, lecz jako konferansjer w Gerde’s Folk City, klubie w Greenwich Village, związanym z pierwszym nowojorskim okresem kariery piosenkarza. Praca głosem stała się jego drugą karierą. W animacji Pixara W głowie się nie mieści 2 zagrał Pouchy’ego, gadającą saszetkę-nerkę, użyczył głosu Trumpowi w She Said, a także był głosem spikera w filmie Edgara Wrighta The Running Man.

He’ll Yeah to jak dotąd najczytelniejsza próba wysunięcia na pierwszy plan własnego materiału Johnsona. Program napisał Johnson, a wyreżyserował Bryan B. Stray. Złożyły się na niego występy w The Den Theatre w Chicago i Cobb’s Comedy Club w San Francisco, a także koncert w rodzinnym Nashville, w Zanies. Premiera odbyła się 31 sierpnia w Gorilla Comedy+, nowym serwisie streamingowym komediowej wytwórni 800 Pound Gorilla, a 22 września program trafił na YouTube. Cztery dni później Johnson znów pojawił się w otwierającym skeczu premierowego odcinka 52. sezonu programu, prowadzonego przez Jalena Brunsona z Knicksów. Wcielił się w Trumpa, którego partnerem na scenie był Zohran Mamdani grany przez Ramy’ego Youssefa.

Poza studiem Johnson w 2018 roku poślubił Rebekah Lain. Ich syn Homer, nazwany na cześć zmarłego dziadka Johnsona, urodził się w 2022 roku. Rodzina wykorzystuje przerwy w nagraniach programu, by wracać do Nashville, gdzie mieszka blisko obojga dziadków.

Kolejny głos, nad którym pracuje, należy do pająka. Johnson gra Fuzzy’ego, pupila Reda i Silvera, w filmie Angry Birds 3 Film, który Paramount wprowadzi do kin 23 grudnia. To jeszcze jedna pożyczona postać, jak większość jego najbardziej znanych ról. Trudniejsze wyzwanie postawił przed nim He’ll Yeah: czy widzowie, którzy znają go jako prezydenta, przyjdą też zobaczyć Jamesa Austina Johnsona.

Najważniejsze filmy

Tagi: komicy, Saturday Night Live, John Mulaney, Sarah Sherman, James Austin Johnson, He'll Yeah

Wyróżnione wiadomości — James Austin Johnson

Filmy

Colin Jost znów gra Pete’a Hegsetha w SNL, a parodia wciąż opiera się na jednym żarcie

Powiązane osoby

Justin Long

Tim Robinson

Victoria Justice

Kenneth Branagh

Kaley Cuoco

Jennifer Garner