Leslie Grace, księżniczka bachaty, która po Batgirl wraca do własnych piosenek

Leslie Grace

Photo: Tony Dandrades / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	7 stycznia 1995 The Bronx, New York City, United States
Zawód	Piosenkarka i aktorka
Znany z	In the Heights: Wzgórza marzeń, Bill Nożownik
Nagrody	Premio Lo Nuestro for Tropical Female Artist of the Year · Nickelodeon Mexico Kids' Choice Award for Best Collaboration

Przez większą część kariery Leslie Grace najlepiej wypadała, wykonując cudzy materiał. Bachata, dzięki której zasłynęła jako nastolatka, była dwujęzyczną przeróbką standardu zespołu The Shirelles, a rola, która uczyniła z niej gwiazdę filmową — Niny Rosario w In the Heights — wyszła spod pióra Lin-Manuela Mirandy. Jej najgłośniejsza kreacja należy do filmu, którego nie dane było zobaczyć żadnej publiczności. Teraz dominikańsko-amerykańska piosenkarka wydała Amor, Quién Eres?, 14-utworowy album, który opisuje jako autoportret. Przyznaje też, że większość osób kojarzących jej nazwisko zna ją z ekranu. Płytą chce sprawić, by usłyszeli w niej piosenkarkę, którą była, zanim została aktorką.

Grace dorastała między dwoma językami i dwiema kolekcjami płyt. Urodziła się w Bronksie jako najmłodsza z siedmiorga dzieci rodziców pochodzących z La Romany i Mao w prowincji Valverde, a wychowała w Davie na Florydzie, gdzie jej matka prowadziła salony fryzjerskie. Jak opowiadała magazynowi ¡Hola! Américas, w domu merengue Sergio Vargasa mogło zaraz ustąpić miejsca Destiny’s Child albo Britney Spears i nikogo to nie dziwiło, a ojciec wprowadzał ją w twórczość dominikańskich autorów piosenek ze swojego pokolenia. W gimnazjum nagrała chrześcijański album Pasión, który sprzedawała niezależnie za pośrednictwem CD Baby. Gdy jej kariera nabrała rozpędu, matka zamknęła salon, by ruszyć z nią w trasę.

Przełom przyniósł cover. Will U Still Love Me Tomorrow, bachataowa wersja przeboju The Shirelles z 1961 roku, zaśpiewana po angielsku i hiszpańsku, w 2012 roku dotarła na pierwsze miejsce zestawienia Billboard Tropical Airplay. Billboard podał też, że Grace została najmłodszą kobietą, która zdobyła szczyt listy Latin Airplay. Grace, urodzona 7 stycznia 1995 roku, nagrała w 2013 roku z Sergio George’em album zatytułowany po prostu Leslie Grace. Płyta znalazła się w pierwszej piątce zestawienia Top Latin Albums i otrzymała nominację do Latin Grammy w kategorii najlepszego współczesnego albumu tropical. Fani zaczęli nazywać ją la Princesa de la Bachata — tytułem, który wciąż nosi z dumą, bo, jak zauważa, bachata była wówczas gatunkiem zdominowanym niemal wyłącznie przez mężczyzn.

Potem przez dekadę nagrywała single i pojawiała się gościnnie na cudzych płytach, zamiast wydawać albumy. EP-ka Lloviendo Estrellas przyniosła jej w 2015 roku kolejne dwie nominacje do Latin Grammy, w tym jedną za utwór Como Duele el Silencio, a w 2016 roku Premio Lo Nuestro przyznało jej tytuł tropikalnej artystki roku. Nagrała Aire z Malumą, dołączyła do Wisina, Frankiego J i duetu Play-N-Skillz, by przerobić utwór Si Una Vez Seleny na reggaeton, a także wkroczyła w świat K-popu dzięki Lo Siento zespołu Super Junior, wydanemu przez S.M. Entertainment w 2018 roku. W tym samym roku Duro y Suave, nagrane z portorykańskim raperem Norielem, uzyskało podwójną platynę w latynoskiej klasyfikacji RIAA.

Hollywood odkryło ją w Washington Heights. Jon M. Chu obsadził ją w roli Niny — dumy dzielnicy, która wraca do domu ze Stanford z tajemnicą — w swoim filmie z 2021 roku opartym na musicalu Mirandy; produkcja trafiła tego samego dnia do kin i na HBO Max. David Ehrlich z IndieWire napisał, że Grace „błyszczała”. Kilka tygodni później Warner Bros. powierzyło jej rolę Barbary Gordon w Batgirl, a ona spędziła siedem miesięcy na planie w Szkocji. W sierpniu 2022 roku, gdy film był niemal gotowy, Warner Bros. Discovery odłożyło go na półkę. Studio poinformowało, że rezygnuje z projektu wartego 90 milionów dolarów w ramach „strategicznej zmiany” dotyczącej DC i HBO Max, dodając, że decyzja „nie była odzwierciedleniem jej występu”. Grace podziękowała obsadzie, ekipie i fanom na Instagramie, kończąc wpis słowami: „Batgirl na całe życie!”

Ekran przyniósł jej też najtrudniejsze pytania, z jakimi musiała się zmierzyć. Gdy Felice León z The Root zapytała obsadę In the Heights, dlaczego w filmie rozgrywającym się w przeważająco dominikańskiej dzielnicy tak niewiele głównych ról przypadło ciemnoskórym Afro-Latynosom, Grace jako jedyna nie próbowała uchylić się od odpowiedzi. Powiedziała, że ma nadzieję, iż film „przebija szklany sufit”, aby mogła zobaczyć, jak „moi ciemniejsi ode mnie bracia i siostry grają główne role w tych filmach”. Miranda później przeprosił, pisząc: „Nie sprostaliśmy zadaniu”. W jej muzycznej karierze kryje się cichsza sprzeczność: jej największe przeboje były coverami albo nagraniami z gościnnym udziałem innych artystów, a ona sama mówi o tym wprost. Ponieważ zaczęła tak młodo, powiedziała Billboard Español: „Tak naprawdę nigdy nie miałam szansy tworzyć — w większości były to wersje cudzych piosenek”. Artystka koronowana na bachataową księżniczkę przez trzynaście lat nie wydała kolejnego albumu.

Propozycje aktorskie wciąż napływały, a — jak sama przyznaje — wpłynęło to na jej nagrania. Wystąpiła w filmie Alessandry Lacorazzy Samudio In the Summers, który w 2024 roku zdobył główną nagrodę jury w sekcji U.S. Dramatic na festiwalu Sundance, a także w westernie Elliotta Lestera The Thicket. Praca z Mirandą i Chu pokazała jej, jak chciałaby, by wyglądała współpraca przy muzyce — powiedziała Billboard: „To było niemal jak wtajemniczenie”. Wydany w 2025 roku utwór Ayayay był jej pierwszą nową piosenką od trzech lat, a Inmerecido — dwujęzyczny utwór o odejściu z toksycznego związku, oparty na R&B i afrobeatcie — zapowiadał album.

Amor, Quién Eres? ukazał się 1 maja 2026 roku nakładem Sony Music Latin. Otwiera go tytułowa bachata, bo — jak Grace powiedziała agencji EFE — od tego brzmienia zaczynała i ono najlepiej oddaje jej kraj. Dalej słychać połączenie merengue i reggaetonu w Tú Supiste?, nagranym z duetem Martox, a także cha-cha-chá, bolera i ballady. Do każdego utworu powstał teledysk, a wszystkie razem mają złożyć się na krótki film. Jak powiedziała, muzyka daje jej coś, czego nie może zapewnić aktorstwo: historię napisaną przez nią samą, zamiast odgrywania cudzego scenariusza.

Ekran wciąż nie daje o sobie zapomnieć. W marcu 2026 roku Grace przywiozła na SXSW dwa filmy: Stages, projekt Live Nation w reżyserii Ryana Bootha o dwojgu muzykach w połowie kariery, którzy muszą zacząć od nowa w trasie, oraz Campeón Gabacho Jonása Cuaróna, adaptację powieści Aury Xilonen. Gra w nim Aireen — młodą kobietę, w której zakochuje się meksykański migrant i bokser mieszkający w Nowym Jorku — u boku Rubéna Bladesa i Eddiego Marsana. Film Cuaróna otworzył Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Morelii w październiku 2026 roku, a 29 października trafił do meksykańskich kin sieci Cinépolis. Grace znalazła się też w obsadzie pilotażowego odcinka niezatytułowanego serialu Onyx Collective dla Hulu, dramatu o rynku nieruchomości z Edgarem Ramírezem w roli głównej. Wciela się w Val Alonso-Riverę, architektkę i żonę dewelopera granego przez Jacoba Scipia. Jest również związana z projektem Propel, thrillerem survivalowym Felipe Vargasa o nurku komercyjnym połkniętym przez kaszalota.

Zapytana, z kim najbardziej chciałaby teraz nagrać utwór, wskazuje Juana Luisa Guerrę — autora piosenek, który jest sercem dominikańskich płyt puszczanych jej przez ojca — i nazywa to swoim sueño campesino. Wybór wiele mówi o artystce, którą Hollywood wciąż obsadza w cudzych opowieściach: chce śpiewać z człowiekiem, który napisał piosenki, na których się wychowała.