Mary Robertson, reżyserka Quiet on Set, która oddaje głos ludziom spoza kadru

Mary Robertson

Photo: John Robert McPherson / CC0, via Wikimedia Commons

Zawód	Reżyserka i producentka filmów dokumentalnych

Mary Robertson rzadko pojawia się we własnych filmach, a jej najbardziej znane dzieła opowiadają o ludziach, którzy nigdy nie mieli być głównymi bohaterami. Były aktor dziecięcy opowiadający o trenerze dialogów, który go wykorzystywał, siostra dorastająca u boku gwiazdy sitcomu, scenarzyści pracujący w pokoju scenarzystów dziecięcej stacji telewizyjnej — w reżyserowanych i produkowanych przez nią dokumentach mikrofon trafia do tych, którzy stali tuż poza kadrem. Ta metoda uczyniła z niej jedno z najbardziej rozchwytywanych nazwisk w amerykańskiej telewizji dokumentalnej. Doprowadziła też jej firmę na salę sądową, gdzie oskarżono ją o stosowanie dokładnie takiego sposobu przedstawiania wydarzeń, jaki jej filmy miały demaskować.

Od urodzenia mieszka w Nowym Jorku, a obecnie żyje na Brooklynie. Studiowała film na Wesleyan University, które ukończyła z wyróżnieniem. Pierwsze doświadczenia zdobywała w mniej efektownej części świata dokumentu: przy historiach realizowanych dla publicznego programu radiowego This American Life oraz podczas długich godzin pracy nad programami opartymi na faktach dla PBS, History, Discovery i AMC. To radiowe przygotowanie wciąż daje o sobie znać w jej późniejszych filmach: bardziej ufa długim wywiadom niż narracji z offu i pozwala świadkom mówić na tyle długo, by mogli sami sobie zaprzeczyć.

Pierwsze poważne pozycje w jej dorobku pojawiły się w programie Frontline stacji PBS, gdzie wyreżyserowała i napisała pięć filmów, z których dwa otrzymały nominacje do Emmy. Wśród nich znalazł się Separate and Unequal z 2014 roku. Później rozwijała pierwszy sezon serialu Showtime o kampanii wyborczej The Circus, a zdobyty przy tej okazji dostęp zaowocował filmem dokumentalnym Trumped: Inside the Greatest Political Upset of All Time o wyborach prezydenckich w 2016 roku. Produkcja miała premierę na Sundance Film Festival w styczniu 2017 roku, a następnie trafiła na antenę Showtime.

Projekt, który ukształtował jej styl, pojawił się w 2019 roku na antenie CNN. Stworzony i wyreżyserowany przez Robertson czteroodcinkowy Tricky Dick opowiadał historię Richarda Nixona, korzystając wyłącznie z materiałów archiwalnych i bez ani jednego nowego wywiadu. „The Wall Street Journal” nazwał go niezwykle wnikliwym portretem Nixona i umieścił na swojej corocznej liście najlepszych programów telewizyjnych. W tym samym roku Robertson była jedną z twórczyń The Weekly, serialu telewizyjnego redakcji „The New York Times”, przygotowanego dla FX i Hulu. Pierwszy sezon zdobył dziewięć nominacji do Emmy i cztery statuetki.

Jako showrunnerka kolejnej antologii, The New York Times Presents, była producentką wykonawczą dokumentu, który zmienił jej pozycję w branży. Framing Britney Spears, wyreżyserowany przez Samantha Stark i wydany w lutym 2021 roku, wracał do tego, jak prasa i sądy traktowały piosenkarkę, i sprawił, że sprawa jej kurateli stała się tematem szerokiej debaty. Film otrzymał dwie nominacje do Primetime Emmy, w tym w kategorii wybitnego dokumentu lub programu non-fiction, a także nagrodę Television Critics Association za program o tematyce informacyjnej. Pod jej kierownictwem powstały również Controlling Britney Spears, Malfunction: The Dressing Down of Janet Jackson i Elon Musk’s Crash Course.

W czerwcu 2022 roku założyła własną firmę produkcyjną, Maxine, i podpisała umowę ramową z Sony Pictures Television. Była to dziewiąta wytwórnia w dokumentalnym portfolio Sony, powołana do realizacji filmów tworzonych przez dziennikarzy i filmowców. Robertson opisała swój cel jako tworzenie „pilnych, nowatorskich i wciągających dokumentów, jakich domagają się nasze czasy”.

Przełomem dla firmy okazał się Quiet on Set: The Dark Side of Kids TV, który Robertson współreżyserowała z Emma Schwartz, współpracując z Kate Taylor, reporterką Business Insider. Pomysł narodził się pod wpływem wiralowych klipów z programów produkowanych przez Dana Schneidera dla Nickelodeon. Robertson uznała, że przywołują one skojarzenia z seksualnością, na które nie powinno być miejsca w programie dla dzieci. Zanim przed kamerą wystąpił Drake Bell, reżyserki zwróciły się do sądu o ujawnienie listów poparcia napisanych w obronie Briana Pecka, trenera dialogów skazanego za wykorzystywanie Bella. Investigation Discovery wyemitowało pierwsze cztery odcinki w ciągu dwóch wieczorów w marcu 2024 roku, a w kwietniu dodało piąty. Schneider odpowiedział nagraniem z przeprosinami, kilku sygnatariuszy listów w obronie Pecka publicznie wycofało swoje poparcie, a serial otrzymał dwie nominacje do Emmy, w tym w kategorii wybitnego serialu dokumentalnego lub non-fiction.

Odbiór serialu nie był jednomyślnie pozytywny, a część najgłośniejszych głosów sprzeciwu pochodziła od osób występujących w filmie. Marc Summers, były gospodarz programów Nickelodeon, powiedział, że podczas wywiadu został zaskoczony, a Lee Bolleau stwierdziła, że nikt jej nie uprzedził, do jakiego rodzaju dokumentu dołącza. Krytycy, tacy jak Candice Frederick z HuffPost, argumentowali, że serial wymienia konkretne osoby, ale niemal nie przygląda się stacji, która je zatrudniała. W maju 2024 roku Schneider pozwał Warner Bros. Discovery, Maxine i Sony za zniesławienie, nazywając serial nagonką, która sugerowała, że wykorzystywał dzieci. Sędzia prowadzący sprawę pozwolił jej toczyć się dalej, ale we wrześniu 2026 roku kalifornijski sąd apelacyjny ją oddalił, uznając, że serial wyraźnie oddzielał przypisywane Schneiderowi niewłaściwe zachowania w miejscu pracy od przypadków wykorzystywania dzieci przypisywanych innym osobom. Paradoks trudno przeoczyć: twórcy wygrali, ponieważ sąd uznał, że wyznaczyli dokładnie tę granicę, którą — zdaniem krytyków — zatarli. Prawnik Schneidera powiedział, że jego zespół rozważa dalsze odwołania.

Od tamtej pory Maxine regularnie dostarcza seriale śledcze. Firma wyprodukowała dla Investigation Discovery The Fall of Diddy, współreżyserowany przez Schwartz i Yoruba Richen, a w grudniu 2024 roku przygotowała dla Prime Video Glitter and Greed: The Lisa Frank Story oraz dla Peacock Girls Gone Wild: The Untold Story. W 2026 roku Robertson była producentką wykonawczą The Real Wolf of Wall Street, który trafił na Paramount+ w lipcu, oraz The Wolves of Real Estate: The Alexander Brothers, udostępnionego na Peacock 25 października.

Dwa dni później, 27 października 2026 roku, Netflix udostępnił Ten o Matthew Perrym — trzyczęściowy serial wyreżyserowany przez Robertson, która była również jego producentką wykonawczą. Premiera przypadła w przeddzień trzeciej rocznicy śmierci aktora. Żaden z jego kolegów z planu Przyjaciół nie pojawia się w serialu. Historię opowiadają za to jego siostra Mia Perry Bowick, która po raz pierwszy mówi o nim przed kamerą, przyjaciele z pierwszych lat jego kariery w Hollywood, między innymi Roger Castillo i David Pressman, a także były prezes NBC Entertainment Warren Littlefield. Daniel Fienberg z „The Hollywood Reporter” nazwał produkcję szczerą i na ogół wolną od taniej sensacji opowieścią o uzależnieniu i sławie, dodając jednak, że dobry dokument pełnometrażowy niepotrzebnie rozciągnięto do trzech godzin.

Ta ocena dobrze podsumowuje obie strony podejścia Robertson. Jej dokumenty są najmocniejsze wtedy, gdy sławna osoba schodzi na dalszy plan, a głos dostają ludzie z jej otoczenia. Słabną zaś, gdy format streamingowy wymaga więcej godzin, niż można wypełnić świadectwami. Po korzystnym dla niej rozstrzygnięciu w sprawie Schneidera i z planem Maxine obejmującym większość najważniejszych platform streamingowych pozostaje pytanie, czy Robertson nadal będzie znajdować świadków, którzy jeszcze nie opowiedzieli swojej historii.

Tagi: Matthew Perry, Drake Bell, Mary Robertson, Quiet on Set, The One About Matthew Perry, Emma Schwartz