Michael Stuhlbarg: ojciec z „Tamte dni, tamte noce” gra dziś wiceprezydenta w „Digger”

Michael Stuhlbarg

Photo: LBJ Library from Austin / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	5 lipca 1968 Long Beach, California, USA
Zawód	Aktor
Znany z	Tamte dni, tamte noce, Nowy początek, Doktor Strange
Nagrody	Drama Desk Award for Outstanding Featured Actor in a Play · Obie · SAG (wspólna) · Elliot Norton

W filmie Digger, satyrze Alejandra G. Iñárritu, Tom Cruise dostaje lateksową charakteryzację, naftową fortunę i finałowe załamanie. Michael Stuhlbarg dostaje wiceprezydenturę: człowieka, który stoi krok za chorym prezydentem Compsonem granym przez Johna Goodmana, czeka i w końcu dziedziczy kraj, który jego szef pomógł zatopić. Kilku krytyków, którym film się nie spodobał, wyszło z kina, rozmawiając właśnie o nim. To znany schemat. Stuhlbarg spędził niemal całą ekranową karierę na krześle obok centrum, a to krzesło z roku na rok staje się ciekawsze.

Paradoks polega na tym, że wcześnie udowodnił, iż potrafi zająć centrum. W filmie Poważny człowiek Joela i Ethana Coenów pojawia się niemal w każdej scenie jako Larry Gopnik, profesor fizyki ze Środkowego Zachodu, któremu życie rozbierają na części komisja uczelniana, odchodząca żona i Bóg, który nie oddzwania. Roger Ebert pisał, że Stuhlbarg nie zagrał go jak nieudacznika, lecz jak człowieka pełnego nadziei, który nie może uwierzyć w to, co go spotyka. Rola przyniosła mu nominację do Złotego Globu. Główne role jednak nie nadeszły. Nadeszło coś dziwniejszego.

Za tą precyzją stoi wyjątkowo szerokie wykształcenie. Stuhlbarg dorastał w Long Beach w Kalifornii, mieście, w którym przyszedł na świat 5 lipca 1968 roku, jako syn sprzedawcy, który został producentem zabezpieczeń, w rodzinie żydowskiej związanej z judaizmem reformowanym. Wydział aktorski nowojorskiej Juilliard School ukończył w 1992 roku, po drodze zahaczając o Litewską Akademię Muzyki i Teatru oraz o lekcje pantomimy u Marcela Marceau.

Przez ponad dekadę jego pracą była scena. Na Broadwayu zadebiutował w 1993 roku we wznowieniu sztuki George’a Bernarda Shawa, a w 2008 roku zagrał Hamleta pod gołym niebem w Central Parku. Przełom przyszedł w 2005 roku wraz ze sztuką The Pillowman Martina McDonagha: przytył około 23 kilogramów, by zagrać Michała, mężczyznę z uszkodzeniem mózgu, naznaczonego latami przemocy ze strony rodziców. Zdobył nagrodę Drama Desk i pierwszą nominację do Tony. „The New York Times” chwalił, jak uchwycił jednocześnie niewinność i brzydotę tej postaci.

Telewizja dała mu czas. Jako Arnold Rothstein w serialu HBO Zakazane imperium, którego pilotowy odcinek wyreżyserował Martin Scorsese, stworzył nowojorskiego bossa, który nigdy nie podnosi głosu, bo nie musi. Postać przetrwała cztery sezony, do 2013 roku, a obsada dwukrotnie zdobyła nagrodę Gildii Aktorów Ekranowych dla zespołu. Scorsese obsadził go potem jako historyka kina René Tabarda w filmie Hugo i jego wynalazek, a Steven Spielberg uczynił go kongresmenem George’em Yeamanem z Kentucky w filmie Lincoln.

Potem przyszli prawdziwi ludzie. Był Lew Wassermanem u boku Alfreda Hitchcocka granego przez Anthony’ego Hopkinsa i Andym Hertzfeldem, inżynierem pierwszego Macintosha, w filmie Danny’ego Boyle’a Steve Jobs. W filmie Trumbo zagrał Edwarda G. Robinsona, gwiazdę uwikłaną w hollywoodzką czarną listę. Był agentem CIA w filmie Nowy początek i rywalizującym chirurgiem Benedicta Cumberbatcha w filmie Doktor Strange.

Jeden sezon streszcza tę metodę. Stuhlbarg wystąpił w trzech filmach nominowanych do Oscara w kategorii najlepszy film w tym samym roku, co wcześniej udało się tylko garstce aktorów. Nauczył się kwestii po rosyjsku, by zagrać doktora Roberta Hoffstetlera, radzieckiego naukowca o rozdartej lojalności, w filmie Guillerma del Toro Kształt wody, który ostatecznie zdobył statuetkę. Był Abe Rosenthalem, redaktorem naczelnym „The New York Times”, w filmie Spielberga Czwarta władza. A w filmie Luki Guadagnino Tamte dni, tamte noce zagrał pana Perlmana, archeologa, który zamyka film cichą przemową do syna granego przez Timothée Chalameta. Guadagnino mówił, że szukał kogoś, kto uniesie łagodność i ciepło, a zarazem przekaże ogromną wiedzę i kulturę. Krytyczka Nell Minow nazwała ten monolog jedną z najbardziej poruszających scen, jakie kiedykolwiek sfilmowano.

Prestiżowa telewizja zamieniła tę metodę w karierę. Zagrał szefa walki z terroryzmem Richarda Clarke’a w serialu The Looming Tower i menedżera Purdue Pharma Richarda Sacklera w serialu Lekomania; obie role przyniosły mu nominacje do nagrody Emmy. W serialu Your Honor, u boku Bryana Cranstona, był Jimmym Baxterem, gangsterskim bossem z Nowego Orleanu, który przeraża właśnie dlatego, że brzmi rozsądnie.

Bycie najbardziej niezawodnym odtwórcą prawdziwych postaci ma jednak swoją cenę. Hertzfeld, Robinson, Wasserman, Rosenthal, Clarke, Sackler: reżyserzy obsady zatrudniają Stuhlbarga dla wiarygodności, a wiarygodność to usługa, nie witryna. Od czasu filmu Poważny człowiek żadne studio nie zbudowało wokół niego filmu. Jedna z jego najpoważniejszych ról tamtego okresu, Howard Austen, partner Gore’a Vidala, w filmie biograficznym z Kevinem Spaceyem, przepadła, gdy produkcję odłożono na półkę na etapie postprodukcji po oskarżeniach wobec aktora. Ostatnio bywa najlepiej ocenianym elementem filmów, których krytyka nie polubiła. Recenzje filmu Guadagnino After the Hunt podzieliły się w sprawie jego psychiatry, męża bohaterki Julii Roberts: czy to moralne centrum filmu, czy postać sprowadzona do gestykulowania w tle? Digger zebrał skrajnie podzielone recenzje i słaby start w kinach wobec dziewięciocyfrowego budżetu. Bycie najlepszą rzeczą w nieudanym filmie to komplement. Powtarzany zbyt często staje się szufladą.

Scena wciąż pozwala mu prowadzić. W 2024 roku wrócił na Broadway jako oligarcha Borys Bieriezowski w sztuce Petera Morgana Patriots i otrzymał za tę rolę drugą nominację do Tony, tym razem dla najlepszego aktora pierwszoplanowego. Na ekranie dalej szlifował groźbę: w 2025 roku był rosyjskim handlarzem bronią u boku Ramiego Maleka w filmie Amator, a tej samej jesieni po raz trzeci spotkał się z Guadagnino, po Tamte dni, tamte noce i Do ostatniej kości.

Od 2013 roku jest żonaty z Mai-Linh Lofgren, a resztę życia prywatnego trzyma z dala od wywiadów.

Digger miał światową premierę w Londynie 22 września 2026 roku, a do kin w Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych trafił 2 października. Nowa rola nie została ogłoszona. W filmie wiceprezydent dociera na szczyt dopiero wtedy, gdy nad nim nie zostaje już nikt, co brzmi jak celny żart o grającym go aktorze. Stuhlbarg nigdy nie potrzebował tronu, by widzowie patrzyli w jego stronę.