Nie żyje Walter Koenig, Chekov ze Star Treka i złowrogi Bester z Babilonu 5

Walter Koenig

Photo: Angela George / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	14 września 1936 Chicago, Illinois, Stany Zjednoczone
Zmarł	25 października 2026 (90)
Zawód	Aktor i scenarzysta
Znany z	Star Trek II: Gniew Khana, Star Trek IV: Powrót na Ziemię, Star Trek VI: Wojna o pokój
Nagrody	Gwiazda w Alei Sław w Hollywood · Nagroda Inkpot

Ten akcent należał do jego ojca. Kiedy Gene Roddenberry poprosił Waltera Koeniga, by dla odrobiny komizmu podkreślił rosyjski akcent chorążego Pavla Chekova, aktor naśladował sposób, w jaki Isadore Koenig, żydowski imigrant z Rosji, potykał się o głoskę „v”. Tak powstały „wessels” i „wodka”, które zabrzmiały na mostku Enterprise. Widzowie Star Trek śmiali się z żartu nawiązującego do zimnej wojny, nie wiedząc, czyj głos kryje się za tą imitacją. Koenig, który zmarł w swoim domu w North Hollywood, przez większość zawodowego życia próbował przedstawić widzom człowieka stojącego za tym głosem.

Rolę dostał po części dzięki cudzej twarzy. Roddenberry chciał, by przy konsoli nawigacyjnej pojawił się ktoś młodszy, a Koenig — jeden z zaledwie dwóch aktorów zaproszonych na przesłuchanie — niemal od razu otrzymał angaż, bo przypominał Davy’ego Jonesa z zespołu The Monkees. Linia jego włosów już się cofała, więc kostiumografowie przygotowali dla niego perukę z charakterystyczną grzywką. Potem ludzie od promocji studia dorobili do tej historii bardziej efektowny początek, twierdząc, że Chekov był odpowiedzią na skargę opublikowaną w „Prawdzie” na brak Rosjan w kosmosie. To była zmyślona opowieść.

Rodzina, której akcent stał się inspiracją, wcześniej sama zmieniła swoje nazwisko. Koenig urodził się w Chicago 14 września 1936 roku jako syn Isadore’a i Sarah Koenigów. Po emigracji z Litwy jego rodzice skrócili nazwisko Königsberg do Koenig, a on dorastał w dzielnicy Inwood na Manhattanie. Jego ojciec był komunistą, którego FBI objęło śledztwem w czasach makkartyzmu. Syn rozpoczął studia w Grinnell College w Iowa, planując zostać lekarzem, po czym przeniósł się na UCLA i ukończył psychologię. Dopiero jeden z profesorów skierował go ku scenie. W nowojorskiej Neighborhood Playhouse uczył się aktorstwa razem z Jamesem Caanem i Christopherem Lloydem.

Na początku kariery telewizyjnej obsadzano go w rolach awanturników. W 1963 roku zagrał nastoletniego bandytę w pierwszym odcinku Szpitala miejskiego, a rok później przywódcę gangu w The Alfred Hitchcock Hour. Wystąpił też jako sierżant piechoty morskiej w The Lieutenant, pierwszym serialu Roddenberry’ego. Kiedy więc Chekov dołączył do Star Trek w drugim sezonie, w 1967 roku, Koenig wrócił na plan produkcji Roddenberry’ego.

Chekov miał być postacią powracającą. Listy od fanów, w dużej mierze od dzieci, sprawiły, że Koenig dostał stały kontrakt i ostatecznie wystąpił w 36 odcinkach. Miejsca było niewiele: gdy George Takei wrócił z planu filmowego, obaj aktorzy dzielili garderobę i jeden egzemplarz scenariusza na odcinek, co podobno wówczas irytowało Takeiego. Koenig wspominał później, że on, Takei i James Doohan w końcu pogodzili się ze statusem aktorów drugoplanowych i przestali się nad tym rozwodzić. Ich przyjaźń przetrwała urazę. W 2008 roku Koenig był drużbą na ślubie Takeiego z Bradem Altmanem.

Najbardziej zabolało go pominięcie przy kreskówce. Kiedy kompletowano obsadę Star Trek: Seria animowana, producenci zrezygnowali z Chekova ze względów budżetowych, a Koenig dowiedział się o tym od fana podczas konwentu. Zamiast roli Roddenberry kupił od niego scenariusz. „The Infinite Vulcan” uczynił Koeniga pierwszym członkiem obsady, który napisał historię ze świata Star Trek na potrzeby telewizji. Aktor nadal pisał scenariusze do innych seriali, między innymi Land of the Lost i The Powers of Matthew Star. Uczył też aktorstwa i reżyserii na UCLA, a później wydał wspomnienia zatytułowane autoironicznie Warped Factors: A Neurotic’s Guide to the Universe.

Filmy zatrzymały go na pokładzie jeszcze przez ćwierć wieku. Chekov powrócił w Star Trek: The Motion Picture z 1979 roku, wystąpił we wszystkich kolejnych filmach z oryginalną obsadą aż do 1991 roku, a po raz ostatni pojawił się w Star Trek: Pokolenia z 1994 roku. Koenig otrzymał nominacje do Saturnów za role w Star Trek II: Gniew Khana i Star Trek IV: Powrót na Ziemię, a dziennik, który prowadził na planie pierwszego filmu, stał się książką Chekov’s Enterprise.

Franczyza nie zapewniła mu jednak przestrzeni, by pójść dalej. „Ludzi interesuje Chekov, nie ja” — mówił Koenig, opisując przepaść między owacjami na konwentach Star Trek a swoją anonimowością w Hollywood. Krytycy uznawali jego akcent za niewiarygodny, a gdy kolejne filmy skupiały się na Kirku i Spocku, udział Chekova w każdej historii malał. Na potrzeby historii mówionej The Fifty-Year Mission Koenig wspominał, że od pierwszego dnia zdjęć do Star Trek VI: Wojna o pokój czuł się fatalnie. Jego własny zarys fabuły filmu, opowiadający o starzeniu się i utracie celu, nie został wykorzystany. Oficjalny kanon przedstawia go jako lojalnego chorążego. Jego własna opowieść była znacznie bardziej niespokojna.

Odpowiedź przyszła w telewizji dystrybuowanej przez konsorcja. W latach 1994–1998 Koenig zagrał w dwunastu odcinkach Babilonu 5 Alfreda Bestera, telepatycznego funkcjonariusza Psi Corps, którego nazwisko nawiązywało do autora science fiction. Ciche zagrożenie, jakie tchnął w tę postać, pokazało, co potrafi, gdy scenariusz mu ufa. Kilka lat wcześniej zagrał główną rolę w filmie science fiction Moontrap.

Najtrudniejszy moment, z jakim przyszło mu zmierzyć się publicznie, nastąpił w lutym 2010 roku, gdy jego syn Andrew, aktor znany z Dzieciaki, kłopoty i my, zaginął w Vancouver. Koenig i jego żona, aktorka Judy Levitt, publicznie apelowali o pomoc. Kiedy ciało Andrew odnaleziono w Stanley Park, jego ojciec powiedział tam dziennikarzom, że syn odebrał sobie życie. Wykorzystał tę chwilę, by zaapelować do osób zmagających się z depresją, aby najpierw z kimś porozmawiały. Levitt, z którą był żonaty od 1965 roku, zmarła w 2022 roku.

Chekov nigdy go nie opuścił, a w późniejszych latach Koenig przestał próbować się od niego uwolnić. Ponownie wcielił się w tę postać w produkcjach fanowskich, takich jak Star Trek: New Voyages i Star Trek: Of Gods and Men. W 2012 roku otrzymał 2479. gwiazdę na Hollywood Walk of Fame, a w ostatnim odcinku Star Trek: Picard z 2023 roku użyczył głosu prezydentowi Federacji Antonowi Chekovowi. To nazwisko było ukłonem w stronę Antona Yelchina, który grał Chekova w późniejszych filmach.

Jego ostatnia rola ekranowa prowadziła już zupełnie gdzie indziej. W Mr. Fleischmann, krótkometrażowym filmie napisanym i wyreżyserowanym przez Franka Crima, przyjaciela Koeniga od niemal trzech dekad, aktor zagrał mieszkającego w Los Angeles samotnika, który przeżył Holokaust i odkrywa, że jego nowym sąsiadem jest nazistowski oficer, który zamordował jego rodziców. Crim stworzył film, by pokazać, co Koenig potrafi poza science fiction, a Indie Short Fest przyznał mu tytuł najlepszego aktora w edycji z czerwca i lipca 2026 roku. 14 września skończył 90 lat — tego samego dnia Takei i Brad Altman obchodzili 18. rocznicę ślubu.

Koenig zmarł 25 października, mając przy sobie córkę Danielle i siostrzenicę. Jego śmierć sprawia, że William Shatner i Takei pozostają ostatnimi żyjącymi głównymi aktorami oryginalnej obsady Star Trek. „Walter był kimś więcej niż Chekovem” — napisał Takei następnego dnia. Fakty to potwierdzają: aktor zatrudniony do roli komicznego Rosjanina zabrał akcent swojego ojca w gwiazdy, a karierę zakończył jako żydowski ocalały, który — jak podsumował film sam Koenig — uznał, że dwa zła nie czynią dobra.