BT kupuje upadłego TalkTalka za 400 mln funtów i ma prawie jedną trzecią rynku internetu

BT Group kupił od firmy zarządzającej jej upadłością TalkTalk — budżetową markę internetową, która przez dwie dekady oferowała usługi taniej niż BT. Transakcja zapewnia dalsze działanie łączy telefonicznych i internetowych dla milionów gospodarstw domowych i firm, a dawnemu państwowemu monopolowi telefonicznemu w Wielkiej Brytanii daje niemal jedną trzecią krajowego rynku detalicznego internetu szerokopasmowego.

Dla gospodarstw domowych krótkoterminowy przekaz jest uspokajający: nic się nie zmienia, nikt nie musi zmieniać dostawcy, a router jutro nadal będzie działał. Trudniejsze pytanie brzmi, ile klienci zapłacą, gdy najbardziej rozpoznawalna tania oferta na brytyjskim rynku internetu szerokopasmowego znajdzie się w rękach lidera, którego miała cenowo podcinać. Cała oferta TalkTalk opierała się na tym, że klienci przechodzili do niej, gdy rachunki od BT rosły. Teraz ta droga ucieczki prowadzi z powrotem do tej samej firmy.

Skala transakcji wyjaśnia, dlaczego rywale są zaniepokojeni. BT szacuje jej koszt gotówkowy na około 400 mln funtów. TalkTalk wnosi około 1,4 mln klientów detalicznych, a także PXC — hurtową firmę zarządzającą siecią, która obsługuje około miliona kolejnych łączy. Łącznie daje to mniej więcej 2,5 mln łączy; PXC ma też około jednej czwartej brytyjskiego rynku łączy Ethernet dla firm. Połączona baza klientów detalicznych BT korzystających z internetu szerokopasmowego wzrośnie do około 9,7 mln, co oznacza udział przekraczający 32%. Najbliższy konkurent, Virgin Media O2, ma około 18,7%. Na koszt transakcji składa się więcej niż sama cena zakupu: BT przejmuje również spodziewaną stratę operacyjną w wysokości około 60 mln funtów oraz około 100 mln funtów długu TalkTalk wobec Openreach, własnej jednostki sieciowej BT, którego firma już nigdy nie spłaci.

TalkTalk nie upadł z braku klientów. Roczne przychody firmy wynosiły około 1,2 mld funtów, ale jej zadłużenie przekraczało 1 mld funtów, w dużej mierze będąc pozostałością po wykupie za 1,1 mld funtów przeprowadzonym w 2021 roku przez konsorcjum kierowane przez Toscafund i wspierane przez Charlesa Dunstona, założyciela Carphone Warehouse. Ares Management, największy wierzyciel firmy, odmówił wyłożenia kolejnych pieniędzy. W procesie sprzedaży ofertę złożyła Opus Broadband, ale jej propozycja w wysokości 100 mln funtów została odrzucona jako zbyt niska. Octopus Investments zakończył wyłączne rozmowy, nie składając oferty. W obliczu wysokiej płatności na rzecz Openreach i braku kupca firma trafiła pod zarząd administratora Alvarez & Marsal, który tego samego dnia sprzedał BT obie jej działalności.

Transakcja doszła do skutku szybko, bo rząd postanowił na to pozwolić. Minister kultury Lisa Nandy wydała na mocy Enterprise Act publiczne zawiadomienie o interwencji w interesie publicznym. Ustawa pozwala ministrom uwzględnić zagrożenia dla szpitali, szkół i służb ratunkowych, obok standardowej oceny wpływu na konkurencję. Nandy powiedziała, że gdyby usługi TalkTalk przestały działać, „istniałoby realne zagrożenie dla życia i funkcjonowania usług publicznych”. Dyrektor generalna BT, Allison Kirkby, określiła sytuację jako „naprawdę bezprecedensową”, a Ofcom z zadowoleniem przyjął komercyjne rozwiązanie, dzięki któremu klienci nie stracą łączności.

Nie wszyscy zgadzają się z przedstawianiem transakcji jako ratunku. Virgin Media O2 stwierdziło, że ma ona „wszelkie cechy ustawki przebranej za ratunek w interesie publicznym”, zwracając uwagę, że organy ochrony konkurencji przyjęły ostrzejsze stanowisko wobec własnego planu połączenia z operatorem budującym sieć światłowodową, Netomnia. Opus zapowiada, że przedstawi swoją sprawę Competition and Markets Authority. Ratunek nie rozwiązuje też podstawowego problemu: dostawca oferujący niskie ceny, mający ponad milion gospodarstw domowych wśród klientów, nie był w stanie zarabiać, wynajmując większość łączy od Openreach. Te same realia rynkowe ograniczają dziś możliwości wszystkich pozostałych tanich konkurentów. Kester Mann z CCS Insight powiedział, że upadek TalkTalk „powinien być wyraźnym ostrzeżeniem dla każdego operatora telekomunikacyjnego stawiającego na niskie ceny”. Około 900 pracowników TalkTalk jest objętych ochroną związaną z przeniesieniem zatrudnienia, ale obejmuje ona samo przekazanie firmy, a nie późniejszą integrację.

Skutki transakcji ograniczają się do Wielkiej Brytanii, gdzie TalkTalk i PXC prowadzą działalność wyłącznie. BT deklaruje, że obie firmy będą działać oddzielnie i nadal konkurować w czasie, gdy organy regulacyjne będą analizować transakcję. Za stabilizację TalkTalk odpowiada Clive Selley, były dyrektor generalny Openreach. Competition and Markets Authority ma przedstawić raport ministrowi kultury do 19 października. Następnie rząd zdecyduje, czy zatwierdzić przejęcie, nałożyć na nie warunki, czy zarządzić pogłębione postępowanie.

Gdy następnym razem wygaśnie umowa klienta TalkTalk i zacznie on szukać czegoś tańszego niż BT, pierwsza nazwa na liście będzie już należeć do BT.

Tagi: fuzje i przejęcia, BT Group, internet szerokopasmowy, Openreach, TalkTalk, Virgin Media O2