LIV Golf rezygnuje z LIV 2.0 i zwija działalność. Saudyjski fundusz największym wierzycielem

LIV Golf zakończy działalność tak jak większość upadających firm: w sądzie, gdzie prawnicy podzielą to, co pozostało, między tych, którym spółka jest winna pieniądze. Największym wierzycielem jest saudyjski fundusz państwowy, który stworzył ligę, a następnie postanowił przestać ją finansować. W pożegnalnych oświadczeniach ten wątek pominięto. Pieniądze, dzięki którym powstała LIV, dają dziś funduszowi największe roszczenie do jej pozostałego majątku.

Prawnik ligi poinformował sąd upadłościowy w New Jersey, że plan wznowienia rozgrywek z udziałem nowych inwestorów nie dojdzie do skutku. Zamiast tego, jak powiedział, rozpocznie się wygaszanie działalności „w sposób maksymalizujący wartość”, czyli sprzedaż wszystkiego, co można sprzedać, i zwrot wierzycielom tego, co da się odzyskać. Dyrektor generalny ligi nazwał całe przedsięwzięcie „rundą życia”. Akta sądowe przedstawiają mniej optymistyczny obraz.

Matthew Williams, partner w kancelarii Gibson Dunn, powiedział w czwartek sędziemu Michaelowi B. Kaplanowi, że dłużnicy „ostatecznie nie zdołali doprowadzić do w pełni uzgodnionego porozumienia z kluczowymi stronami, które pozwoliłoby stworzyć rentowną finansowo ligę LIV 2.0”. Zamiast tego, jak dodał, „przechodzą do wygaszania działalności w sposób maksymalizujący jej wartość”. Front Office Sports podał, że rozprawa trwała 13 minut. Według ESPN Williams powiedział, że decyzję podjęto dopiero tego samego ranka. LIV zamierza do poniedziałku złożyć plan w ramach Chapter 11 oraz dokument informacyjny dotyczący wygaszania działalności.

Bilans finansowy opowiada historię, której nie ma w oświadczeniach. Saudyjski Public Investment Fund zainwestował w LIV ponad 5 miliardów dolarów po jej uruchomieniu w 2022 roku, odciągając Jona Rahma, Brysona DeChambeau i Dustina Johnsona od PGA Tour dzięki gwarantowanym kontraktom o wartości przekraczającej 100 milionów dolarów oraz turniejom z pulą nagród wynoszącą 30 milionów dolarów. Gdy 8 września LIV złożyła wniosek o objęcie procedurą Chapter 11, wykazała aktywa o wartości od 100 do 500 milionów dolarów wobec zobowiązań sięgających od 500 milionów do miliarda dolarów. Nawet przy górnej granicy tego przedziału aktywa ujęte w księgach stanowiły jedną dziesiątą kwoty wydanej przez fundusz. Guy Kinnings, dyrektor generalny DP World Tour, powiedział The Scotsman, że wydatki były jeszcze wyższe: „jak nam powiedziano, ponad 7 miliardów dolarów”.

Bezpośrednim powodem kryzysu była decyzja BC Partners Credit. Londyńska firma miała zastąpić fundusz w roli głównego finansującego LIV, oferując pakiet o wartości ponad 300 milionów dolarów, ale w środę Financial Times poinformował, że wycofała się z rozmów. W oświadczeniu LIV przekazała, że jej umowa wsparcia restrukturyzacji została rozwiązana, ponieważ strony nie zdołały uzgodnić „pewnych nierozstrzygniętych warunków”. BC Partners oświadczyło, że jest „rozczarowane, iż różne zainteresowane strony nie zdołały uzgodnić warunków akceptowalnych dla wszystkich”.

Doniesienia mediów komplikują także oficjalne wyjaśnienie. Większość relacji przypisuje upadek projektu buntowi zawodników, a ich odejścia są faktem: Rahm, Sergio Garcia, Tyrrell Hatton, Louis Oosthuizen, Ian Poulter i Lee Westwood zapowiedzieli, że nie będą kontynuować gry, a nowy format publicznie poparła zaledwie garstka zawodników, wśród nich Brendan Steele i Cameron Tringale. ESPN, powołując się na źródło, podaje jednak, że LIV zdołała zgromadzić krytyczną masę około 30 zawodników gotowych do gry, a kolejnych 10 wciąż się zastanawiało; BC Partners wycofało się, gdy negocjacje z golfistami zaczęły się przeciągać. Williams użył w sądzie podobnych słów: strony nie zdołały na czas uzyskać niezbędnego wsparcia finansowego i poparcia zawodników. Liga, która przez lata kupowała gwiazdy, oferując im gwarantowane wynagrodzenia, nie potrafiła wystarczająco szybko uzgodnić warunków z pozostałymi zawodnikami, by utrzymać zainteresowanie pożyczkodawcy.

Wpływy funduszu nie skończyły się w kwietniu, gdy ogłosił, że nie będzie finansować LIV po zakończeniu tego sezonu. Jak podaje Front Office Sports, jako największy wierzyciel PIF kontrolował przebieg postępowania upadłościowego, a Williams wymienił go wśród uczestników rozmów prowadzonych w ostatnich tygodniach, obok BC Partners, zawodników i komitetu wierzycieli. Komitet, który zdecydował o wygaszeniu działalności, twierdzi, że „może i będzie ponownie rozpatrywać tę decyzję”, jeśli okoliczności się zmienią; LIV deklaruje zaś, że nadal jest otwarta na oferty podmiotów zewnętrznych. Czasu jest jednak niewiele: komitet wierzycieli spotka się 20 listopada, a Kaplan wyznaczył kolejną rozprawę na 24 listopada. Termin, który przekreślił plan ratunkowy, wyznacza teraz tempo wygaszania działalności.

Dla zawodników konsekwencje są natychmiastowe. PGA Tour poinformowała, że powracających graczy LIV czeka roczne zawieszenie liczone od ich ostatniego turnieju, rozegranego w sierpniu, podaje Sky Sports. Najbliższą możliwością pozostaje więc DP World Tour, a uprawnieni zawodnicy mają czas do połowy listopada, by zgłosić chęć uzyskania członkostwa. Rahm, Hatton i Garcia zapowiedzieli, że będą tam grać. DeChambeau, który w pełni popierał wznowienie rozgrywek, ma jeszcze rok obowiązywania opcji członkostwa w DP World Tour. Byli zwycięzcy wielkoszlemowych turniejów Cameron Smith i Dustin Johnson nie mają takiej możliwości.

Ostatnim mistrzem LIV Golf został Michael La Sasso, zwycięzca ostatniego turnieju ligi, rozegranego w sierpniu w Indianapolis. W ubiegłym tygodniu nie przebrnął drugiego etapu kwalifikacji do European Tour. Ponad 5 miliardów dolarów pozwoliło stworzyć ligę, której ostatni zwycięzca próbuje teraz zdobyć kartę uprawniającą do gry w tourze zwyczajną drogą — i jak dotąd mu się to nie udało.

Tagi: BC Partners, Jon Rahm, LIV Golf, Public Investment Fund, upadłości