Niezależne filmy gatunkowe rzadko umierają na papierze. Najczęściej grzęzną na etapie przygotowań do produkcji — gdy scenografie są już w połowie gotowe, a jedna kluczowa rola wciąż pozostaje nieobsadzona. Właśnie w takiej sytuacji znalazła się „Sala Strachu” Jeremy’ego Saulniera, gdy Patrick Stewart — aktor, którego kariera wiodła od Royal Shakespeare Company przez Star Trek: The Next Generation po filmy z serii X-Men — postanowił zagrać właściciela neonazistowskiego klubu w punkowym thrillerze rozgrywającym się na odludziu. Jak opowiada reżyser, to właśnie ta jedna zgoda sprawiła, że film w ogóle powstał.

Saulnier przytoczył tę historię, zapowiadając rocznicowy pokaz filmu w Los Angeles, kilka dni po śmierci Stewarta; jako pierwszy opisał ją The Hollywood Reporter. Jak mówił, produkcja „doszła do punktu, z którego nie ma odwrotu: budowaliśmy scenografie, czas nas gonił, a Darcy’ego wciąż nie mieliśmy” — chodzi o Darcy’ego Bankera, małomównego właściciela lokalu głoszącego supremację białej rasy, w którym koncertujący zespół jest świadkiem morderstwa i zostaje uwięziony za kulisami. „Byliśmy bliscy zamknięcia produkcji” — wspominał Saulnier — aż Stewart „zupełnie niespodziewanie, jakby znikąd, wyraził zainteresowanie projektem”.

Mniej więcej tydzień później reżyser rozmawiał z nim przez telefon. „Ten facet pojawił się nie wiadomo skąd, z zupełnie innej ligi niż nasza, po prostu zleciał do nas z góry, zanurkował w naszym cholernie skromnym filmie, uratował nas i powiedział: tak” — opowiadał. „I film natychmiast dostał zielone światło”. To najstarszy mechanizm finansowania kina niezależnego, tyle że rzadko widać go tak wyraźnie: nazwisko rozpoznawalne na całym świecie sprawia, że kruchy projekt staje się możliwy do sfinansowania, a produkcja, którą lada chwila miano przerwać, rusza dalej.

Saulnier, który od tamtej pory wyreżyserował dla Netflixa Hold the Dark i Rebel Ridge, nazwał Stewarta „prawdziwym dżentelmenem” i „bardzo życzliwym liderem dla całej naszej obsady”, w której znaleźli się Anton Yelchin, Imogen Poots, Alia Shawkat i Macon Blair. Wspominał też, że aktor poprosił o dodanie „czegoś drobnego” do jednej ze scen: pojedynczego przekleństwa, wypowiedzianego w trakcie ruchu kamery. „Oczywiście, proszę pana” — odpowiedział Saulnier. Dla reżysera ta prośba dowodziła, że Stewart „w pełni rozumiał film, jego estetykę, założenia i mnie jako twórcę”.

„Sala Strachu” miała premierę w sekcji Directors’ Fortnight w Cannes w 2015 roku, dwa lata po tym, jak w tej samej sekcji pokazano Blue Ruin Saulniera, a A24 wprowadziło film do amerykańskich kin w kwietniu 2016 roku. Stewart zmarł w swoim domu w Los Angeles w wieku 86 lat. Jak przekazała jego wieloletnia rzeczniczka Kelly Bush Novak, odszedł po „krótkiej i poruszającej drodze z chorobą Alzheimera oraz otępieniem z ciałami Lewy’ego”. Hołd złożyli mu między innymi Ian McKellen, Hugh Jackman, William Shatner i Halle Berry. Saulnier przyznał, że przyszedł na pokaz, by promować swój następny film, Slayground — horror z A24, którego akcja rozgrywa się w nawiedzonej atrakcji i którego premierę zaplanowano na 29 stycznia 2027 roku.

„To dzięki Patrickowi Stewartowi wciąż mogę robić filmy” — powiedział Saulnier. Kolejnym sprawdzianem tych słów będzie właśnie Slayground, który ponownie łączy go z A24 — firmą, która dekadę temu wprowadziła „Salę Strachu” do kin, bo jeden aktor, daleko wykraczający poza możliwości budżetowe filmu, podniósł słuchawkę.