Jerome Bettis: biegacz, którego statystyki nie doceniły, a Pittsburgh nigdy nie zapomniał

Jerome Bettis

Photo: DHHS / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	16 lutego 1972 Detroit, Michigan, United States
Zawód	Były running back NFL
Nagrody indywidualne	Hall of Fame Piłki Nożnej

Akcja, którą Pittsburgh pamięta z ostatniego sezonu Jerome’a Bettisa, omal nie przekreśliła wszystkiego. Dwa jardy od pola punktowego Indianapolis, w końcówce meczu playoffów, gdy Steelers prowadzili trzema punktami, podali piłkę zawodnikowi, który przez cały sezon ani razu jej nie zgubił — a linebacker Colts wybił ją z jego rąk. Ben Roethlisberger, cofając się, zatrzymał rywala biegnącego z piłką, kopacz Colts spudłował, a marzenie, by Bettis pojechał do Detroit na Super Bowl, ledwie się obroniło.

Tak właśnie wyglądała kariera kryjąca się za tym przydomkiem. The Bus był silnym biegaczem, który rzadko zrywał się do długich rajdów; statystycy zaliczali go do zawodników budujących dorobek dużą liczbą prób, a jego karierę zwieńczył jeden z najbardziej sentymentalnych finałów w historii NFL. Niósł ciężar liniowego, stawiając szybkie, krótkie kroki, a przez większość kariery Pittsburgh powierzał mu najmniej efektowne zadanie w futbolu: wbiegać z piłką w tłum obrońców, raz za razem, aż rywale mieli dość kolejnych prób powstrzymania go.

Wszystko zaczęło się w Detroit. Bettis urodził się tam 16 lutego 1972 roku jako najmłodsze z trojga dzieci Gladys i Johnniego Bettisów, a z futbolem związał się dopiero późno. Najpierw obsesyjnie interesował się kręglami; sport, który przyniósł mu sławę, zaczął uprawiać dopiero w szkole średniej, mniej więcej wtedy, gdy w wieku 14 lat lekarze zdiagnozowali u niego astmę. W autobiografii z 2007 roku, The Bus: My Life In and Out of a Helmet, napisanej wspólnie z Gene’em Wojciechowskim, opisał, jak biegał w niewielkiej grupie z sąsiedztwa, której członkowie handlowali narkotykami. Przyznawał, że odciągnęli go od tego rodzice, trener ze szkoły średniej i wstrząs, jakim było zobaczenie, że postrzelono jego przyjaciela. W ostatniej klasie Mackenzie High School „Detroit Free Press” uznał go za najlepszego zawodnika w Michigan.

Na Notre Dame reporter studenckiej gazety „The Observer” uznał, że Bettis przypomina autobus, który zabiera obrońców na przejażdżkę, a studenci przerobili to na przyśpiewkę: nikt nie zatrzyma The Busa. Jako student drugiego roku ustanowił rekord uczelni w liczbie przyłożeń zdobytych w jednym sezonie, a po trzecim roku odszedł do NFL. Trzy dekady później wrócił na kampus jako student i w maju 2022 roku odebrał dyplom z zarządzania.

Los Angeles Rams wybrali go z dziesiątym numerem draftu w 1993 roku, a jego debiutancki sezon wywindował oczekiwania: 1429 jardów w biegu, drugi wynik w lidze za Emmittem Smithem, miejsce w pierwszej drużynie All-Pro i nagroda dla najlepszego debiutanta w ofensywie. W dwóch kolejnych sezonach, w zespole, który za każdym razem kończył rozgrywki na ostatnim miejscu, Bettis dwukrotnie zagrał w Pro Bowl. Potem klub przeniósł się do St. Louis, nowy trener Rich Brooks wprowadził ofensywę opartą na podaniach, a dorobek Bettisa w 1995 roku wyniósł 637 jardów. Brooks dał mu wybór: może zostać fullbackiem albo odejść w ramach wymiany. Bettis wybrał transfer.

W dniu draftu w 1996 roku Rams oddali go do Pittsburgha wraz z wyborem w trzeciej rundzie w zamian za wybór w drugiej rundzie oraz wybór w czwartej rundzie kolejnego draftu, a swój pierwszy wybór wykorzystali na Lawrence’a Phillipsa, który wypadł z ligi, zanim skończyła się dekada. Ta wymiana wciąż jest wymieniana jako jedna z najbardziej jednostronnych w historii NFL. Bettis odpowiedział na nią dorobkiem 1431 jardów, miejscem w pierwszej drużynie All-Pro i nagrodą dla zawodnika, który dokonał największego powrotu, już w pierwszym sezonie w Pittsburghu. Potem przekraczał granicę 1000 jardów w każdym sezonie aż do 2001 roku. Bill Cowher zaczął nazywać go Closerem, bo gdy Steelers prowadzili w końcówce, posyłał Bettisa na boisko, by ten wyczerpywał czas.

Wątpliwości wobec jego kandydatury zawsze sprowadzały się do arytmetyki. Bettis zakończył karierę z dorobkiem 13 662 jardów w biegu — w chwili odejścia z ligi był piąty w historii NFL — ale osiągnął ten wynik w 3479 próbach, ze średnią 3,9 jarda na bieg. Dla głosujących, którzy oceniali running backów przez pryzmat dynamiki i zdolności do zrywania się na długie dystanse, ta liczba świadczyła o gromadzeniu dorobku, a nie o wielkości. Pro Football Hall of Fame kazała mu czekać: mógł ubiegać się o miejsce od 2011 roku, był finalistą, ale nie wybrano go w 2013 ani w 2014; do Hall of Fame trafił dopiero w 2015 roku. Jego obrońcy mieli mocniejsze argumenty, bo średnia zacierała sens tych prób: krótkie jardy przy trzeciej próbie, okolice pola punktowego i ostatnie cztery minuty meczu, w którym drużyna prowadziła. Ta liczba nie jest jednak oszczerstwem. Trafnie opisuje zadanie, które mu powierzano. W Święto Dziękczynienia w 1998 roku sędzia uznał, że Bettis wybrał orła przy rzucie monetą przed dogrywką w Detroit; Lions wygrali, nie dając Pittsburghowi dotknąć piłki, a liga zmieniła później procedurę rzutu monetą. Wzmocnione nagranie dźwięku wychwyciło jednak coś bardziej przypominającego „hea-tails”, a Bettis przyznał później, że zaczął mówić „heads”.

Właśnie dlatego ta debata nie przyjęła się w Pittsburghu: liczył się finał. Po porażce w meczu o mistrzostwo AFC w styczniu 2005 roku Bettis myślał o emeryturze, a Roethlisberger obiecał, że doprowadzi go do Super Bowl, jeśli zostanie jeszcze na jeden sezon. A finał Super Bowl miał się odbyć właśnie w Detroit. W 2005 roku Bettis występował głównie w sytuacjach wymagających zdobycia kilku jardów; w ostatnim meczu sezonu zasadniczego zdobył trzy przyłożenia przeciwko Lions, zapewniając drużynie miejsce w playoffach. Przed meczem o mistrzostwo AFC w Denver powiedział kolegom: „Po prostu zabierzcie mnie do Detroit”. 5 lutego 2006 roku Steelers pokonali Seattle 21–10 w Super Bowl XL. Stojąc na podium obok Dana Rooneya i trofeum Lombardiego, Bettis ogłosił, że ostatni przystanek The Busa jest tutaj, w Detroit.

Po zakończeniu kariery niemal od razu został komentatorem: najpierw ekspertem studyjnym NBC w programie Football Night in America, później pracował dla ESPN i NFL Network. Otworzył Jerome Bettis’ Grille 36 w północnej części Pittsburgha, zagrał samego siebie, rozdając autografy na konwencji branży papierniczej w The Office, a za pośrednictwem The Bus Stops Here Foundation sponsoruje doroczny obóz poświęcony astmie i sportowi dla dzieci zmagających się z chorobą zdiagnozowaną u niego w wieku nastoletnim. Steelers nigdy oficjalnie nie zastrzegli numeru 36, ale od odejścia Bettisa nikt już go nie nosił.

W lipcu 2026 roku, rozmawiając z DJ-em Siddiqim z The Action Network, nazwał obecny skład „10 razy lepszym” od zeszłorocznego i stwierdził, że ogłoszony przez Aarona Rodgersa ostatni sezon powinien skłonić drużynę do gry „z poczuciem desperacji”. Bettis jest mężem Trameki; mają dwoje dzieci, Jadę i Jerome’a Jr.

Jesienią nazwisko rodziny znów pojawia się w soboty. Jerome Bettis Jr. jest studentem drugiego roku i skrzydłowym Notre Dame, a we wrześniu został liderem Fighting Irish pod względem jardów po podaniach w wygranym 52–0 meczu z Rice. Złapał między innymi piłkę na 56 jardów, co przyniosło mu nieunikniony przydomek Mini-Bus. Ojciec zbudował karierę godną Hall of Fame, zdobywając najtrudniejsze dwa jardy na boisku; syn walczy o swoje, łapiąc długie podania, za którymi The Bus niemal nigdy nie miał okazji pobiec.

Tagi: sport, athletes, NFL, futbol amerykański, Los Angeles Rams, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Jerome Bettis, Super Bowl XL

Powiązane osoby

Powiązane osoby

Dyskusja